— Мне здесь очень хорошо. Старший брат может навещать меня, когда пожелает, а я, если будет время, сама зайду проведать герцога и госпожу.
Прошло уже больше десяти лет, а Ли Чжилинь так и не смогла снова произнести слова «мама» и «папа». В её сердце настоящими родителями остались господин Ли и госпожа Ли — те, кто воспитывал её одиннадцать лет.
Не желая больше видеть слёз в миндалевидных глазах Су Цинъюя, она подобрала юбку и ушла — боялась смягчиться.
Из-за этого возвращение Цзиннаньского князя и Су Цинъюя в Динду пришлось отложить.
Ночью луна была бледной, как мел, а вокруг всё покрывал серебристый иней. Су Цинъюй прислонился к изящной скамье у крыльца, держа в руке винную бутыль. Его взгляд блуждал, и он явно был пьян.
Лу Тяоя неторопливо подошёл и остановился за его спиной.
— Чжилинь — девушка простодушная и чрезвычайно благочестивая. Видно, что её прекрасно воспитали. Почему же ты так озабочен, брат Цинъюй?
Су Цинъюй тяжело вздохнул и горько усмехнулся, источая запах вина:
— Ваше высочество, не смейтесь надо мной. Чжилинь отказывается возвращаться со мной… Я наконец-то нашёл её…
— Брат Цинъюй, ты всегда отличался проницательностью и умом. Отчего же теперь вдруг стал таким наивным?
— Что вы имеете в виду, ваше высочество?
— Пусть Чжилинь и добрая по натуре, но в этом доме Ли полно грязи и порока. Если она останется здесь надолго, непременно пострадает. Она ещё слишком молода, чтобы понимать меру. Как старший брат, ты обязан позаботиться о ней.
Су Цинъюй замолчал. Несмотря на опьянение, его глаза вдруг стали предельно ясными.
— Я действительно был слеп. Благодарю вас за совет, ваше высочество.
...
— Девушка, господин Су снова прислал няню Юань с подарками.
Няня Юань — та самая, что осматривала ожоги Ли Чжилинь в прошлый раз. Она была кормилицей Су Цинъюя и даже в Доме Герцога Ли пользовалась уважением почти как полноправная хозяйка.
— Оставьте это где-нибудь, — без интереса махнула рукой Ли Чжилинь.
Последние дни Су Цинъюй регулярно присылал ей всевозможные вещи — её маленький дворик уже почти переполнился.
— Девушка, пришла Фэйяо!
Юй Чжуэр отдернула занавеску, и Ли Фэйяо, подобрав юбку, вошла внутрь. Увидев Ли Чжилинь, лежащую на кушетке, она быстро подошла к ней.
— Говорят, ты собираешься уезжать?
— Я никуда не уезжаю, — ответила Ли Чжилинь, подняв на неё невинный взгляд и слегка наклонив голову.
— Хм! — фыркнула Ли Фэйяо. — Такой знатный дом, как Дом Герцога Ли, тебе не по вкусу? Неужели мечтаешь стать принцессой и попасть во дворец?
Ли Чжилинь поправила одеяло и протянула Ли Фэйяо грелку для рук. Её голос был мягок, но чёток:
— Даже если бы мне предложили стать принцессой — не пошла бы. Разве что вы сами выгоните меня, иначе я никуда не уйду.
— Запомни свои слова! Если я узнаю, что ты тайком сбежала, переломаю тебе ноги!
Ли Фэйяо оттолкнула грелку и, взяв из рук Лучунь коробочку из палисандрового дерева, подала её Ли Чжилинь, делая вид, будто ей всё равно:
— Вот, купила сегодня случайно. Противные какие-то — пусть уж лучше ты их ешь.
В коробке лежали сладости из лавки «Семья Сяо Мэй» — самой знаменитой кондитерской во всём уезде Синьпин.
Месячное содержание обеих девушек было строго ограничено, а сладости из «Семьи Сяо Мэй» стоили дорого. Даже если Ли Чжилинь и любила лакомства, она позволяла себе покупать их лишь раз или два в месяц.
— Спасибо, сестра Фэйяо.
— Да мне они всё равно не нужны.
Ли Фэйяо смотрела на черты лица Ли Чжилинь, которые становились всё больше похожи на Су Цинъюя, и внутри у неё всё кипело. Она задержалась на несколько часов, пока её не позвала госпожа Чжан: прибыл губернатор со всей семьёй, и её просили выйти к гостям.
Теперь, когда статус Ли Чжилинь благодаря Су Цинъюю значительно возрос, госпожа Чжан не осмеливалась распоряжаться ею, как раньше. Она лишь послала служанку спросить:
— Девушка, прислуга передаёт: госпожа Чжан спрашивает, оставить ли вам место за столом на сегодняшнем ужине?
— Не нужно, не хочу идти, — зевнула Ли Чжилинь и свернулась клубочком под одеялом.
Разве есть что-то приятнее, чем вздремнуть под тёплым одеялом в такой морозный день?
...
Ли Чжилинь проснулась ближе к вечеру. Юй Чжуэр ворвалась в комнату, бледная как смерть.
— Девушка, беда! В нашей лавке произошло убийство! Власти арестовали господина Ли и посадили в тюрьму!
— Что?! — Ли Чжилинь резко вскочила и, быстро одевшись, выбежала из двора к бабушке Ли.
Ночь стала ещё холоднее, мороз усилился, а снег, казалось, превратился в лёд. Небо было чёрным, без единой звезды, повсюду лежали сугробы. Ли Чжилинь, укутанная в плащ из перьев журавля, спешила по дорожке; к тому времени, как она достигла двора бабушки, её парчовые туфли уже промокли насквозь.
Пройдя по переходу и миновав арочные ворота, она вошла в главный зал. Внутри бабушка Ли тревожно лежала на канапе, рядом с ней сидели госпожа Чжан и Ли Фэйяо.
В семье Ли было мало людей: только один сын у главы рода, господин Ли, имел законную жену — госпожу Чжан — и двух наложниц, у которых не было детей.
— Бабушка, что случилось? — спросила Ли Чжилинь, подходя ближе.
Сюэянь лично подала ей скамеечку, налила горячего чая и передала медную грелку, только что наполненную горячими углями.
— В аптеке произошёл несчастный случай, — начала бабушка Ли. — По ошибке беременной женщине выдали неверный рецепт, и она умерла вместе с ребёнком. Её муж не смирился и пришёл требовать справедливости, но работники аптеки в драке убили его.
Это были три жизни.
Семья Ли была богата, но не настолько, чтобы позволить себе игнорировать человеческие жизни. Господину Ли грозила серьёзная опасность.
— Что же теперь делать? — встревожилась Ли Чжилинь. — Ведь сегодня же приехал губернатор Чжу! Может, он поможет?
Как только она упомянула губернатора Чжу, воздух в зале стал ещё тяжелее. Сюэянь подбросила углей в жаровню, заменила благовония, приоткрыла окно и приподняла занавеску — сквозь щель ворвался ледяной ветер, пронизывающий до костей.
— Губернатор сказал, что перевернуть дело почти невозможно, — хрипло проговорила Ли Фэйяо, с трудом выдавливая слова. — Разве что...
Семья Ли полностью зависела от господина Ли. Теперь, когда он оказался в беде, бабушка Ли унижалась, прося помощи у знакомых, но даже те, кто раньше считался близкими друзьями, не пустили её даже в ворота. Особенно грубо обошлась Чжу Чжэнчжэн: она осыпала Ли Фэйяо оскорблениями и даже потребовала, чтобы та встала на колени.
Ли Фэйяо всегда была гордой и своенравной, но ради спасения отца она стерпела все унижения, не сказав ни слова в ответ.
— Разве что... что? — почувствовала неладное Ли Чжилинь.
— Губернатор хочет выдать Фэйяо замуж за Чжу Куолуна, — всхлипывая, ответила госпожа Чжан, перехватив слово у дочери.
Губернатор Чжу был человеком расчётливым: поняв, что за сыном получить Ли Чжилинь не удастся, он решил женить его на первой красавице уезда Синьпин — возможно, это даже поможет наладить связи с Домом Герцога Ли.
— Это чистое вымогательство! — нахмурилась Ли Чжилинь, её лицо сморщилось от недовольства.
— Чжилинь, дорогая... — обратилась к ней госпожа Чжан, — хоть ты и не моя родная дочь, я никогда не ущемляла тебя в еде и одежде, и бабушка всегда тебя любила. Прошу тебя, как мать, помоги спасти отца!
Госпожа Чжан опустилась на колени перед Ли Чжилинь, рыдая и вытирая слёзы.
— Мама... — растерялась Ли Чжилинь.
— Мама, что вы делаете?! — Ли Фэйяо резко встала и силой подняла мать с пола. — Ну и что? Выйду замуж — и всё!
— Сестра Фэйяо, нельзя принимать такие решения в гневе! Я сейчас же пойду к старшему брату.
С этими словами Ли Чжилинь собралась уходить, но Ли Фэйяо схватила её за руку. Её глаза покраснели.
— Ли Чжилинь...
— Не волнуйся. Старший брат меня очень любит. Если сможет помочь — обязательно не откажет.
Ли Фэйяо безмолвно смотрела, как Ли Чжилинь осторожно освободилась от её руки и шагнула в ночь, в белоснежную метель. На ней был алый плащ из перьев журавля с подкладкой из белого лисьего меха; её хрупкая фигура медленно растворялась в темноте.
Ли Фэйяо стояла у двери, над головой её покачивался красный фонарь, развеваемый ледяным ветром. Она чувствовала: уйдя сейчас, эта девушка больше не вернётся.
Су Цинъюй остановился в трёхдворном особняке внутри усадьбы Ли.
Когда Ли Чжилинь пришла, весь двор был ярко освещён — будто заранее знали о её приходе.
— Старший брат...
На улице было ледяным, и после долгой дороги Ли Чжилинь дрожала от холода, стоя у входа в главный зал.
— Лоло? — услышав шорох, Су Цинъюй быстро вышел наружу и, увидев её, покрытую снегом и инеем, торопливо ввёл внутрь.
— Принесите имбирный отвар! Добавьте ещё два жаровни! Возьмите все новые вещи, что привезли вчера! Подайте таз с водой для ног и достаньте парчовые тапочки!
Служанки чётко выполнили приказ. Су Цинъюй усадил Ли Чжилинь на мягкую кушетку, подложив под спину подушку из тёмно-синего атласа, укрыв её плотным шёлковым одеялом и вложив в руки грелку — будто она была маленьким ребёнком.
— Дай-ка посмотрю... Обувь и носки совсем мокрые.
Су Цинъюй опустился на корточки, собираясь снять с неё обувь.
Ли Чжилинь покраснела и спрятала ноги:
— Я... мне не холодно.
— Лоло, стесняешься? В детстве я ведь сам тебя купал.
— Теперь я уже выросла...
Её ноги прятались под светло-зелёным шёлковым халатиком, поверх которого был надет алый короткий кафтан. В тёплом зале ей действительно не было холодно.
— Просто помою ноги.
Су Цинъюй настаивал и аккуратно снял с неё туфли и носки, осторожно опустив ступни в таз.
В красном деревянном тазу была тёплая вода с плавающими лепестками розы. Высушенные цветы, напитавшись водой, медленно расправлялись и прилипали к нежной коже Ли Чжилинь, делая её ещё белее.
— Не слишком горячо? — с довольным видом спросил Су Цинъюй, глядя на неё снизу вверх.
Ли Чжилинь прижала подушку к груди и слегка покачала головой, пряча лицо в атлас.
Хоть он и её родной старший брат, всё равно неловко... Разве другие старшие братья моют ноги своим сёстрам?
Аккуратно вымыв ей ноги, Су Цинъюй вытер их полотенцем, надел тёплые носки и тапочки, а затем подложил грелку под ноги.
— Старший брат, я пришла к тебе с просьбой.
— Из-за дела господина Ли, верно?
— Ты уже знаешь? — удивилась Ли Чжилинь, широко раскрыв чистые, наивные глаза.
Су Цинъюй погладил её по голове, пальцы скользнули по гладким чёрным волосам, от которых исходил лёгкий аромат османтуса.
— Ты пользуешься маслом с запахом османтуса?
— Да. Мне показалось, что готовые масла слишком резкие и неестественные, поэтому я сама приготовила одно. Оно неплохое.
Ли Чжилинь не поняла, зачем он вдруг заговорил об этом.
— Если хочешь, завтра пришлю тебе через Юй Чжуэр.
— Хорошо, — с нежностью посмотрел на неё Су Цинъюй. — Моя Лоло такая умелая.
Ли Чжилинь снова покраснела. У её старшего брата были удивительно выразительные миндалевидные глаза, и когда он так пристально смотрел на неё, она чувствовала, что теряет самообладание.
— Кстати, ты спрашивала о деле господина Ли?
— Да! — энергично кивнула Ли Чжилинь. — Старший брат, можешь ли ты помочь отцу?
Услышав, как она назвала господина Ли «отцом», Су Цинъюй на мгновение замер, но потом его лицо смягчилось.
— Я всего лишь безвластный молодой господин, в таких делах мне не дадут и слова сказать.
Ли Чжилинь нахмурилась, её личико сморщилось от беспокойства.
— Если... если ты поможешь отцу, я последую за тобой в Дом Герцога Ли...
— Ты думаешь, я способен воспользоваться твоим бедственным положением? — перебил её Су Цинъюй, впервые показав недовольство в её присутствии.
— Старший брат...
Ли Чжилинь моргнула, длинные ресницы опустились, и в её взгляде появилась жалобная просьба.
— Ах... — тихо вздохнул Су Цинъюй. — Завтра я поговорю с Цзиннаньским князем, посмотрю, сможет ли он помочь. И больше никогда не говори таких вещей. Я твой старший брат, и мне важно лишь твоё благополучие.
— Хорошо, — прошептала Ли Чжилинь, и её глаза наполнились слезами. Она спрятала лицо в подушку, и капли влаги бесследно впитались в атлас.
Оказывается, иметь старшего брата — правда очень хорошо.
http://bllate.org/book/11946/1068437
Готово:
