— Сегодня уже поздно, Лоло. Останься ночевать у старшего брата.
— Но я…
— Всего на одну ночь, хорошо? — Су Цинъюй взял руку Ли Чжилинь и даже чуть умоляюще посмотрел на неё. — Завтра мне пора возвращаться в Динду.
Великое жертвоприношение вот-вот начнётся, и ни он, ни князь Цзиннань больше не могут задерживаться.
— Хорошо, — кивнула Ли Чжилинь, сжалившись над ним.
Лицо Су Цинъюя тут же озарилось улыбкой. Его миндалевидные глаза приподнялись, искрясь живым светом. Этот её старший брат и вправду невероятно красив — отчего же она сама не такая?
Вечером Ли Чжилинь спала в его постели.
Постельное бельё было свежим, пропитанным благовониями. Она мягко погрузилась в него, чувствуя полное расслабление. Чтобы достойно принять этого «бездельника среди богачей», семья Ли не пожалела средств: одни лишь покрывала и подушки стоили тысячи золотых, и даже Ли Фэйяо обычно не имела права ими пользоваться.
Су Цинъюй, облачённый в длинную тунику, махнул рукой, отсылая служанок, дежуривших ночью, и медленно подошёл к ложу, ступая сквозь тёплый аромат.
Ли Чжилинь распустила чёрные волосы; её хрупкое тело утонуло в покрывалах, делая её ещё изящнее и миниатюрнее.
Су Цинъюй опустился на корточки и аккуратно заправил угол одеяла. Его взгляд не отрывался от девушки: от изящных бровей до маленького вздёрнутого носика и розовых губ, словно лепестки цветущего лотоса.
Его Лоло и вправду прекрасна. Те самые «первая» и «вторая красавицы» — разве они хоть в чём-то сравнятся с одним лишь её волоском?
— Господин… — раздался за спиной голос служанки, несущей вина. Она только начала говорить, как Су Цинъюй остановил её строгим взглядом.
— Сегодня не нужно.
Много лет подряд Су Цинъюю приходилось перед сном выпивать, чтобы уснуть. Но теперь это больше не требовалось — его сокровище вернулось.
Он наклонился и поцеловал Ли Чжилинь в макушку, лицо его сияло нежностью.
Скоро, очень скоро всё закончится…
Дело господина Ли решилось удивительно быстро. Ли Чжилинь упомянула об этом вечером, а уже утром услышала, что её отец вернулся домой.
Сегодня Су Цинъюй должен был выехать в Динду, но Ли Чжилинь его не увидела. После пробуждения она вместе с Юй Чжуэр отправилась во двор бабушки Ли.
Господин Ли провёл в темнице всего один день, но сильно осунулся и выглядел измождённым.
— Отец.
— Пришла, Линцзе? — Господин Ли сидел в кресле тайши, его глаза покраснели от слёз, когда он посмотрел на Ли Чжилинь.
Девушку выращивали с детства, хотя и не особенно баловали, но внезапная разлука всё равно вызывала боль. Однако сейчас семье Ли требовалось нечто большее.
Торговцы, даже если и пожертвовали на чиновничий пост, всё равно оставались беззащитными перед любой мелочью — их легко можно было растоптать.
Господин Ли вспомнил прошлую ночь в сырой и мрачной темнице, когда перед ним стоял князь Цзиннань в белоснежной шубе из меха лисы. От одной мысли об этом он невольно вздохнул.
Этот человек, рождённый в высочайшем сословии, сохранял величие даже в тюрьме.
«Линцзе — законнорождённая дочь Дома Герцога Ли. Вы можете удержать её на время, но не навсегда. Лучше запросить выгодные условия. Подумайте сами: если Дом Герцога способен дать вам что-то, он точно не станет скупиться».
После этих слов князь Цзиннань произнёс всего одну фразу чиновнику Чжу — и тот немедленно, с глубоким уважением, освободил господина Ли. Ни слова больше не было сказано о женитьбе на Яоцзе.
Все усилия семьи Ли, все хлопоты и связи оказались бесполезны — решение нашлось в одно мгновение.
Господин Ли в полной мере осознал, что значит власть, и одновременно понял, насколько она соблазнительна.
— Отец? — Ли Чжилинь заметила, что он странно пристально смотрит на неё и не говорит ни слова. — Вам нездоровится?
— Линцзе, — после недолгого молчания начал господин Ли, — тебе пора вернуться в Дом Герцога Ли.
Ли Чжилинь вздрогнула, широко раскрыв глаза от недоверия. Губы её задрожали, лицо побледнело.
— Отец…
— Линцзе, в доме Ли тебе больше не место. Возвращайся в Дом Герцога Ли, — повторил господин Ли.
Ли Чжилинь крепко сжала губы и перевела взгляд на госпожу Чжан, стоявшую рядом.
Госпожа Чжан отвела глаза, избегая встречаться с ней взглядом.
Бабушка Ли сидела на скамье лоханьта, вытирая слёзы и краснея от плача, но не произнесла ни слова.
— Бабушка… — Ли Чжилинь медленно подошла к ней, и крупные слёзы катились по её фарфоровому личику, смачивая одежду.
Ведь отец вернулся — это же радость! Почему же теперь её прогоняют?
Бабушка Ли крепко обняла внучку, голос её дрожал от рыданий:
— Мы, дом Ли, виноваты перед тобой, Линцзе.
Госпожа Чжан подошла ближе, схватила плащ из перьев журавля на плечах Ли Чжилинь и чуть не упала на колени, но её поддержала Сюэянь.
Столько раз кланяться — это ведь сократит годы жизни Линцзе!
— Линцзе, умоляю тебя, согласись. Если ты уйдёшь, вся наша семья будет в безопасности.
— В безопасности? — Ли Чжилинь всхлипнула и повернулась к госпоже Чжан, её глаза были красными от слёз.
— Какие глупости ты слушаешь! — возмутилась бабушка Ли. — Линцзе прожила здесь столько лет — разве могла вдруг стать несчастливой для дома?
— Бабушка, раньше Линцзе была нашей дочерью — тогда всё было иначе. Но теперь она дочь Дома Герцога Ли. Это совсем другое дело.
Ли Чжилинь ничего не понимала. Госпожа Чжан продолжила:
— Не вини меня за жестокость, Линцзе. На днях, когда я ходила в храм, вытянула предсказание. Мастер Хуэйкун расшифровал его вчера и прислал через послушника. Он особо подчеркнул: твои восемь знаков судьбы, будучи в доме Ли, приносят удачу, но если ты — дочь другого дома, то твоё присутствие здесь вызовет сильнейшее столкновение судьбы. Чтобы всё уладилось, тебя обязательно нужно отослать обратно.
На тот день Ли Чжилинь отказалась идти в храм, сославшись на усталость. Госпожа Чжан отправилась одна. Мастер Хуэйкун как раз завершил затвор, и она получила предсказание без толкования. Вчера мастер вышел из затвора и расшифровал записку, лично поручив послушнику передать её с наставлением.
Сначала госпожа Чжан не верила, но после того как истинное происхождение Ли Чжилинь стало известно, сначала господин Ли попал в тюрьму, потом сгорела аптека — всё указывало на несчастья.
— Так всё из-за… столкновения судьбы? — прошептала Ли Чжилинь, её белые пальчики судорожно сжимались.
Господин Ли смутился, но всё же решил сказать правду:
— Линцзе, дом Ли растил тебя одиннадцать лет. Теперь мы вправе запросить вознаграждение у Дома Герцога Ли. Прошение о должности главного префекта четвёртого ранга — разве это чересчур?
Ли Чжилинь открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова.
Ей было больно, но слёз больше не было.
— Линцзе, дом Ли виноват перед тобой, — бабушка Ли крепко сжала её руку и покачала головой.
Ли Чжилинь опустила глаза, голос её прозвучал сухо:
— Это справедливо… совершенно справедливо… — Воспитывали бесплатно все эти годы — естественно, теперь требуют плату.
Ли Чжилинь даже не помнила, как вернулась в свои покои. Когда няня Юань со служанками пришла за ней, она стояла посреди снега, оцепенев от горя.
— Девушка, на улице холодно, пойдёмте отдохнуть.
— Няня Юань? — глаза Ли Чжилинь, чёрные, как лак, слегка дрогнули. Она обернулась и увидела рядом с собой няню Юань. — Разве старший брат уже уехал?
— Времени мало, господин и князь Цзиннань выехали вперёд на лёгких повозках. Он велел мне остаться с вами. После жертвоприношения господин немедленно вернётся.
— …Не нужно возвращаться, — вздохнула Ли Чжилинь, подняв лицо к небу. Крупные снежинки падали на неё, одна прилипла к щеке, заставив её вздрогнуть. — Я возвращаюсь в Дом Герцога Ли.
Произнеся эти слова, она почувствовала, будто в груди образовалась пустота, словно её пронзили насквозь.
— Да, — ответила няня Юань, ничуть не удивившись. Она методично распорядилась, чтобы служанки собрали вещи и подготовились к отъезду в Дом Герцога Ли.
Юй Чжуэр тревожно стояла рядом с Ли Чжилинь, не решаясь заговорить.
— Юй Чжуэр, пойдёшь со мной?
— Девушка возьмёт меня с собой? — глаза Юй Чжуэр загорелись. — Где бы вы ни были, я всегда рядом.
Она с детства служила Ли Чжилинь, и между ними связывала крепкая дружба.
— Хорошо, — кивнула Ли Чжилинь. На её бледном личике медленно появилась улыбка, глаза изогнулись, словно серп месяца.
Няня Юань действовала очень быстро — за один день всё было собрано. Хотя на самом деле она почти ничего не брала: в таком доме, как Дом Герцога Ли, уж точно не будет недостатка в одежде и предметах обихода.
— Линцзе, — бабушка Ли, опершись на Сюэянь, вошла в комнату и посмотрела на маленький свёрток из синего атласа на кровати. Её глаза снова наполнились слезами.
Ли Чжилинь подошла, широко расправила рукава и совершила перед бабушкой глубокий поклон — самый почтительный из всех возможных.
— Моя бедная Линцзе…
— Бабушка ошибается, — вмешалась няня Юань, стоявшая рядом. — Госпожа Су возвращается в свой родной дом — ей там будет хорошо.
Бабушка Ли вытерла слёзы и с трудом улыбнулась:
— Да, Линцзе отправляется туда, где ей будет хорошо.
Ли Чжилинь изо всех сил сдерживала слёзы, её щёки покраснели, будто накрашенные румянами.
— У нас в доме нет ничего такого, чего бы не хватало в Доме Герцога Ли, — сказала бабушка Ли и махнула Сюэянь. — Сюэянь — умница. Возьми её с собой.
Дом Герцога Ли — семья богатая и знатная. Хотя Ли Чжилинь и законнорождённая дочь старшей ветви, ей, новичку, легко могут устроить ловушку. Без нескольких проверенных людей рядом ей будет трудно.
— Бабушка… — Сюэянь с детства служила бабушке Ли и была отлично воспитана.
— Я знаю, ты всегда была доброй, — погладила Ли Чжилинь по щеке бабушка. — Ты слишком мягкосердечна и доверчива. Не верь всему, что тебе говорят, поняла?
— Поняла, — кивнула Ли Чжилинь и наконец разрыдалась у неё на груди.
За два дня до зимнего солнцестояния Ли Чжилинь села в повозку, направлявшуюся в Динду.
Повозка была тщательно убрана, внутри всё было готово к дороге. Ли Чжилинь прислонилась к синему атласному подушечному валику, прижимая к себе медный грелочный сосуд, и вскоре начала клевать носом.
За окном бушевала метель, но внутри повозки, утеплённой толстыми войлоками, не было ни малейшего сквозняка. Даже пол был устлан тремя слоями тигровых шкур — роскошь необычайная.
Дорога сквозь снег была трудной, повозка двигалась медленно. Лишь выехав на главную дорогу, она пошла быстрее.
Снег на главной дороге был тщательно расчищен. Колёса повозки мерно стучали, и Ли Чжилинь наконец не выдержала и уснула.
Снаружи раздался крик. Юй Чжуэр узнала голос Ли Фэйяо и потянулась, чтобы выглянуть, но няня Юань строго остановила её взглядом.
Няня Юань выглядела сурово, и её поведение было строго регламентировано. Не только Юй Чжуэр и Сюэянь боялись её — даже сама Ли Чжилинь чувствовала некоторое опасение. Видимо, в таких знатных домах слуги становились «полу-господами», обретая немалый авторитет.
Снаружи Ли Фэйяо смотрела, как повозка удаляется, даже не показав лицо. Она резко сбросила с себя плащ и опустилась на землю, пряча лицо в ладонях. После ареста отца она бегала по городу, просила помощи, но везде получала отказ. Вернувшись, она сразу пошла в покои Ли Чжилинь — вещи там остались, но самой девушки уже не было.
«Ли Чжилинь, ты лгунья! Обещала, что не уйдёшь! Если ещё раз тебя увижу — сломаю тебе ноги!»
— Девушка! — Лучунь поспешно догнала её и накинула плащ обратно. — На улице холодно, пойдёмте домой, а то простудитесь.
Ли Фэйяо стиснула зубы и сдержала слёзы.
Плакать? Из-за этой лгуньи? Не стоит.
Девятнадцатого числа двенадцатого месяца, в день Сяохань, Ли Чжилинь наконец достигла Динду.
Повозка ехала без остановок по широкой центральной улице. Несмотря на лютый холод, на улицах было людно, повсюду сновали повозки и люди.
Ли Чжилинь приподняла занавеску и первым делом увидела пар, поднимающийся над лотком уличного торговца. Горячий пар ударил в лицо, неся с собой аромат пельменей с луком и свежей муки. Она невольно облизнула губы.
Ей захотелось есть.
Повозка проехала ещё немного и наконец остановилась у Дома Герцога Ли.
Ли Чжилинь приподняла занавеску ещё выше, но смогла разглядеть лишь уголок огромного поместья. Алые ворота были плотно закрыты, у входа сидел ряд прислужников в роскошных одеждах. Из двух боковых ворот открыты были лишь одни, и их синюю повозку провели внутрь.
«Дом Герцога Ли и вправду знатный дом, — подумала Ли Чжилинь. — Даже прислуга одета лучше меня».
— Девушка, пора переходить в паланкин, — сказала няня Юань, помогая ей выйти. Рядом уже стояла служанка с подножкой.
Пересев в мягкий паланкин, который несли два молодых слуги, Ли Чжилинь покачивалась, пока её везли внутрь.
Они долго шли извилистыми дорожками, и Ли Чжилинь уже заболела от качки. Она приоткрыла занавеску, чтобы поговорить с няней Юань, как вдруг паланкин остановился.
http://bllate.org/book/11946/1068438
Готово:
