— Должно быть, он невероятно красив, — рассеянно отозвалась Ли Чжилинь, аккуратно пересыпая измельчённый корень осенней баклажанной травы в сандаловую шкатулку. Из-за холода у бабушки Ли обострились пролежни на руках и ногах, а отвар из этого корня хорошо помогал при такой напасти. Уже несколько дней Ли Чжилинь тщательно растирала его в порошок и расфасовывала по пакетикам — по одному на день.
— Пойдём, пора навестить старшую бабушку.
— Есть! — Юй Чжуэр набросила на плечи Ли Чжилинь плащ из перьев журавля, взяла сандаловую шкатулку и последовала за хозяйкой во двор.
Когда Ли Чжилинь прибыла, во дворе бабушки уже собралось множество людей — она оказалась почти последней.
Взглянув на толпу девушек, запрудивших зал, Ли Чжилинь невольно нахмурилась. Обычно никто не торопится проявлять такое рвение, так почему же сегодня все разом высыпали?
Пока она недоумевала, до неё донёсся шёпот служанок за дверью — приглушённый, но полный возбуждения.
Тяжёлый войлок подняли. Ли Чжилинь сидела ближе к входу и чуть вытянула шею, чтобы заглянуть наружу. По дорожке неторопливо шёл человек в безупречно белоснежной лисьей шубе. На фоне метели он почти сливался со снегом.
Порыв ветра ворвался в зал, принося с собой мелкие снежинки. Ли Чжилинь вздрогнула, но прислуга не спешила опускать войлок — все ждали, пока тот в белом приблизится.
Когда он подошёл ближе, Ли Чжилинь наконец разглядела мужчину. Его лицо было прекрасно, как нефрит, фигура высока и стройна, а особенно поражали глаза — в них мерцал свет, способный покорить любое сердце. Он был исключительно красив, и даже холодная отстранённость в его облике не мешала окружающим замирать от восхищения.
— Прибыл Цзиннаньский князь… — прошептала одна из девушек рядом.
Ли Чжилинь очнулась от оцепенения. Значит, это и есть тот самый Цзиннаньский князь, о котором ходят легенды!
Лу Тяоя переступил порог, миновал колонны, и его высокая тень легла на просторный зал. Он просто стоял — и всё же вокруг воцарилась такая тишина, будто даже дышать боялись, чтобы не потревожить этого неземного существа.
Войлок опустили, загородив зал от ветра и снега. Лу Тяоя слегка повернул голову — и первым делом встретился взглядом с парой больших чистых глаз.
Эти глаза отличались от типичных миндалевидных глаз Су Цинъюя. У неё были скорее «персиковые» глаза с лёгким намёком на миндальную форму. Вокруг них играл нежный румянец, а приподнятые уголки, затуманенные, словно в лёгком опьянении, придавали взгляду мечтательность. Но при этом зрачки были удивительно ясными и прозрачными — как у новорождённого оленёнка.
Лу Тяоя невольно приподнял уголки губ. Когда эти глаза открыты, они действительно чисты.
— Сегодня снегопад особенно сильный, — раздался ленивый голос позади Лу Тяоя. Су Цинъюй стряхнул снег с плеч и передал промокший плащ служанке.
Только теперь все поняли: Цзиннаньский князь пришёл не один. Просто его присутствие было настолько ослепительным, что затмило даже Су Цинъюя, обычно тоже притягивающего к себе все взгляды.
— Я пришёл лично попрощаться с бабушкой Ли, — сказал князь.
Честь, которую оказывал дом Ли, была несказанно велика. Бабушка Ли, дрожа от волнения, оперлась на Сюэянь и сделала глубокий поклон.
Лу Тяоя едва коснулся её локтя, мягко поддерживая:
— Не стоит кланяться, бабушка.
Мужчина был вежлив, сдержан и прекрасен, как бог. Все девушки в зале не могли отвести глаз от его лица — будто заворожённые.
Ли Чжилинь же почувствовала внезапное желание… сходить по-маленькому.
Ведь именно этот человек, которого в прошлой жизни зарезал её в лесу, а несколько дней назад напугал до обморока в заднем саду, оказался тем самым Цзиннаньским князем!
Говорят, он прекрасен, как нефрит и божество, но на самом деле он — изменник, замышляющий убийство императора и захват трона! От этой мысли Ли Чжилинь захотелось в туалет ещё сильнее.
Страшно быть единственной трезвой среди пьяных.
Она незаметно присела и спряталась за спиной Ли Фэйяо, побледнев до синевы.
— Что с тобой? — спросила Ли Фэйяо, презрительно глядя на эту хрупкую, болезненную фигурку. — Опять собираешься потерять сознание?
Ли Чжилинь энергично замотала головой, ещё глубже пряча лицо.
— А это чья девушка? В прошлый раз не видел, — проговорил Су Цинъюй, верный своей славе волокиты: завидев женщину, сразу двинулся к ней.
Ли Фэйяо обернулась с улыбкой:
— Это моя младшая сестрёнка Ли Чжилинь. Ещё совсем ребёнок, стеснительная.
— Правда? — Су Цинъюй улыбнулся и уставился на тёмный узелок волос на макушке Ли Чжилинь. В груди у него странно заныло — кисло и тепло, будто хотелось подойти и осторожно прижать к себе эту дрожащую хрупкую фигурку.
Подавив странное чувство, он спросил:
— Сколько тебе лет, сестрёнка Линь? — и протянул ей мешочек с конфетами. — Любишь сладости?
Сегодня Ли Чжилинь, не желая возиться с причёской, просто собрала волосы в два детских хвостика — так обычно делают маленькие девочки или юные отроковицы. Это ещё больше подчеркивало её юность: она казалась чище и светлее, чем сама белая лисья шуба Цзиннаньского князя.
— Сестрёнка Линь, господин Су спрашивает тебя, — ласково сказала бабушка Ли. — Она у меня всегда такая застенчивая, слова связать не может, совсем деревянная.
Су Цинъюй улыбнулся, но говорить не стал — он не отрывал взгляда от Ли Чжилинь, чувствуя, как в груди что-то рвётся наружу.
— Цинъюй, пора. Нам ещё нужно проститься с префектом Чжу, — напомнил Лу Тяоя.
— …Хорошо, — Су Цинъюй собрался с мыслями и горько усмехнулся. Он слишком много надеялся. После стольких лет поисков не может же всё оказаться так просто. Лучше не питать напрасных иллюзий.
Бабушка Ли лично проводила Цзиннаньского князя и Су Цинъюя до ворот внутреннего двора. Все девушки вытягивали шеи, надеясь, что хоть один из этих двух великолепных мужчин обернётся и взглянет на них.
Но, увы, это и вправду оказалось напрасной надеждой.
В зале осталась только Ли Чжилинь. Юй Чжуэр стояла у входа, придерживая край войлока, а все остальные — даже служанки и няньки — ушли провожать гостей.
Как только те ушли, позывы к мочеиспусканию у Ли Чжилинь прошли.
Она прикрыла лицо руками и сквозь пальцы увидела мешочек с конфетами, оставленный на чайном столике. Роскошный мешочек из тонкой ткани, вышитый бамбуком и узорами из ярких бабочек — изящный, но не лишённый живости.
Осторожно развязав шнурок, Ли Чжилинь выбрала красную конфету и положила в рот.
Сладость с ароматом розы растаяла на языке, а внутри оказалась густая розовая начинка.
Очень вкусно. Ли Чжилинь не удержалась и взяла ещё одну.
Внезапно войлок резко отдернули, впуская в зал порыв ледяного ветра и снежную пыль. Раздался испуганный вскрик девушек — и Су Цинъюй стремительно шагнул к Ли Чжилинь, резко наклонился, тяжело дыша, будто бежал всю дорогу обратно.
Ли Чжилинь инстинктивно подняла глаза — и их взгляды встретились.
Холодный зимний день, но Су Цинъюй чувствовал, как по телу разливаются волны жара.
Небеса не оставили его! Он нашёл её! Он всегда знал: стоит лишь увидеть свою маленькую Лоло — и он узнает её с первого взгляда!
— Лоло… — его обычно ленивый, насмешливый голос стал хриплым, мягким, дрожащим от волнения и осторожности, будто боялся спугнуть хрупкое создание перед собой.
Ли Чжилинь смотрела на него, широко раскрыв глаза, и вдруг проглотила конфету целиком.
— Кхе… — Конфета застряла в горле, и лицо Ли Чжилинь стало багровым от удушья.
— Лоло?! — Су Цинъюй в панике начал хлопать её по спине, но очень осторожно.
В нос ударил свежий аромат зимней сливы. Кто-то поднял Ли Чжилинь с табурета. Она ощутила, как её поддерживают, прижимают к себе и наклоняют вперёд. Резкая боль в животе — и конфета вылетела наружу.
— Кхе-кхе-кхе…
— Лоло, ты в порядке? — Су Цинъюй обнял её, прижимая к себе дрожащее тело.
Горло Ли Чжилинь болело ужасно, и она не могла вымолвить ни слова. Ей даже показалось, что во рту появился привкус крови с оттенком розы.
Су Цинъюй стиснул зубы и спрятал лицо у неё на плече.
Горячие слёзы пролились на её тёмно-зелёный шёлковый пояс, прожигая ткань своей жгучей теплотой.
Обычно смешно видеть, как взрослый мужчина рыдает, уткнувшись в чьё-то плечо. Но Ли Чжилинь не могла смеяться. Её сердце сжалось, и глаза наполнились слезами.
Она дрожащей рукой обняла Су Цинъюя. Только сейчас она поняла: этот человек, всегда улыбающийся, всегда расслабленный и беззаботный, сейчас дрожит, как потерянный ребёнок.
Два незнакомца, связанные тысячами нитей родства, плакали в объятиях друг друга.
Су Цинъюй прижимал Ли Чжилинь к себе, будто это была бесценная реликвия, найденная после долгих лет поисков. Он забыл обо всём на свете, не сводя с неё красных от слёз глаз, будто хотел слиться с ней в одно целое.
Прислуга вошла, чтобы проверить родимое пятно.
Су Цинъюй сидел в кресле, внешне спокойный, но внутри его терзали страх и восторг.
Страх — что, если бы не подсказал Цзиннаньский князь, он мог бы упустить свою Лоло навсегда. Восторг — ведь после двенадцати лет поисков его сокровище наконец-то нашлось.
Ли Чжилинь вышла, и прислуга почтительно назвала её «барышней».
Эта служанка была человеком Су Цинъюя, и обращение «барышня» означало одно: Ли Чжилинь действительно его родная сестра.
Су Цинъюй вскочил с кресла и бережно взял её за руки — белые, нежные, как лепестки цветка. Его голос дрогнул, и снова на глаза навернулись слёзы:
— Теперь, когда Лоло вернулась, я смогу спать спокойно и днём, и ночью.
Первой, кто отказалась верить в то, что Ли Чжилинь внезапно оказалась законнорождённой дочерью дома Герцога Ли, была Ли Фэйяо.
— Не может быть! Мама, разве Ли Чжилинь не родилась от вас? — воскликнула она, сжимая зубы так, что слова вылетали сквозь них.
Госпожа Чжан виновато взглянула на бабушку Ли и, получив одобрение, ответила:
— Янь-цзе, одиннадцать лет назад бабушка купила Ли Чжилинь у торговца людьми по дороге из храма.
Бабушка Ли была доброй женщиной. По пути из храма она увидела, как торговец жестоко избивает маленькую девочку, и выкупила её, чтобы та стала служанкой. Но когда девочку вымыли, оказалось, что она — настоящая куколка, миловидная и очаровательная.
Именно в тот день госпожа Чжан, сопровождавшая бабушку, потеряла ребёнка — уже сформировавшуюся девочку. И тогда бабушка решила отдать выкупленную малышку госпоже Чжан в качестве приёмной дочери. Эту тайну хранили в строжайшем секрете: кроме госпожи Чжан, знали только глава семьи Ли и, конечно, сама бабушка.
— Бабушка, если Ли Чжилинь и правда законнорождённая дочь дома Герцога Ли, мы не можем её удерживать, — с тревогой сказала госпожа Чжан. Хотя она никогда особо не заботилась о Ли Чжилинь, всё же после стольких лет расставаться было неприятно.
— Пусть решает сама Ли Чжилинь, — сказала бабушка Ли. Она любила внучку даже больше, чем госпожа Чжан, но всё равно предоставила выбор ей самой.
Ли Фэйяо в ярости выскочила из комнаты. Она не верила: та, что всегда бегала за ней хвостиком, вдруг оказалась настоящей наследницей герцогского дома!
— Сюэянь, что сказала Ли Чжилинь насчёт похода в храм? — спросила госпожа Чжан.
Сюэянь сделала реверанс:
— Барышня сказала, что чувствует усталость и не пойдёт с вами в храм.
— Понятно, — кивнула госпожа Чжан, чувствуя лёгкое раздражение.
Раньше Ли Фэйяо была неуправляемой, а Ли Чжилинь всегда сопровождала госпожу Чжан в храм. Отказ в этот раз сам по себе не был чем-то страшным, но после недавнего открытия госпожа Чжан невольно почувствовала неловкость.
Тем временем во дворе Ли Чжилинь отправила Юй Чжуэр прочь и плотно завернулась в одеяло.
В храм ни за что не пойду — у неё всего одна жизнь!
Ах… Нет, как только она вспоминала Цзиннаньского князя, снова хотелось в туалет.
…
Су Цинъюй уже отправил письмо в дом Герцога Ли — срочное, на восьмисотомильных конях.
Все думали, что Ли Чжилинь вот-вот «взлетит на ветвях феникса»… Хотя нет, она и так была фениксом — просто теперь возвращалась в своё истинное гнездо.
Но никто не ожидал, что Ли Чжилинь прямо заявит: она не хочет возвращаться в дом Герцога Ли и предпочитает остаться в семье Ли, чтобы заботиться о бабушке.
— Лоло… — Су Цинъюй горько допил чашку горячего чая. — Ты правда не хочешь вернуться со мной?
— …Брат, — пробормотала Ли Чжилинь. Ей потребовался целый день, чтобы привыкнуть к этому слову. Оно звучало непривычно, но неожиданно приносило утешение.
http://bllate.org/book/11946/1068436
Готово:
