Пока та отсутствовала, Лу Цзиньи сожгла в угольном жаровне те несколько страниц буддийских сутр, что только что переписала.
На следующий день она узнала от старшей госпожи Лу, что свадьба второй сестры Хэ Цзявань назначена на первый месяц следующего года, и тут же попросила разрешения выйти за покупками — подобрать достойные украшения для двоюродной сестры в качестве приданого.
Старшая госпожа Лу и госпожа Су как раз занимались составлением списка вчерашних поздравительных подарков. Увидев, что Лу Цзиньи здесь всё равно нечем заняться, они кивнули и сказали:
— Бабушка так увлеклась подготовкой к юбилею, что совсем забыла — ведь скоро Новый год. Раз уж собралась гулять, заодно выбери себе пару новых нарядов и украшений. Не жалей денег ради меня.
Она щедро велела своей старой няне завернуть целый мешочек серебра и передала внучке, строго наказав: если не хватит — пусть пошлёт кого-нибудь обратно за добавкой.
Лу Цзиньи радостно приняла подарок:
— Спасибо, бабушка!
Старшая госпожа Лу лёгким тычком пальца в лоб подчеркнула свою привязанность:
— Ступай. Возьми с собой побольше проворных служанок, пусть помогут тебе хорошенько всё выбрать.
Затем позвала управляющую и велела ей назначить дополнительных слуг и охранников для сопровождения Лу Цзиньи.
Вернувшись во двор, Лу Цзиньи собралась в путь, но взяла с собой лишь одну служанку — Юйминь. Они обошли несколько лавок: сначала купили одежду, потом косметику и духи, затем заглянули в ювелирную мастерскую и приобрели там кое-что. Всё это поручили слугам, присланным старшей госпожой Лу, погрузить в карету, а сами направились в палаты «Цзуйсян».
В палатах почти никого не было. Лу Цзиньи сразу назвала номер боковых покоев, указанный на записке. Хозяин заведения, словно заранее зная, о чём речь, почтительно проводил её внутрь.
Она пришла на несколько часов раньше назначенного времени, и в покоях никого не оказалось. Она не спешила, велела хозяину принести чай и спокойно уселась дожидаться.
Ду Юань поднимался по лестнице палат «Цзуйсян», когда вдалеке заметил у двери номера «Небесный Первый» служанку. Он слегка нахмурился.
Рядом тихо произнёс дядя Чжун:
— Это госпожа Лу. Но… за ней всю дорогу кто-то следит.
То есть за ней установили слежку.
Ду Юань бросил взгляд на противоположную сторону коридора и действительно увидел нескольких людей в одежде слуг, которые нервно метались по галерее, то и дело косясь в их сторону.
— Лу Дань явно не доверяет своей племяннице, — бесстрастно сказал Ду Юань. — Найди способ отвлечь их.
Дядя Чжун тихо кивнул. Ду Юань поднялся по ступеням, но направился не в покои Лу Цзиньи, а в соседний номер у самого конца коридора.
Внутри уже ожидали несколько мужчин в богатых одеждах с округлыми животами. Как только он вошёл, все встали и поклонились:
— Господин Ду!
Это были торговцы из Цзяннани, с которыми Ду Юань сотрудничал ранее. Все они когда-то получили благодеяние от его отца и специально перебрались в столицу вслед за ним.
Хотя все они были старше Ду Юаня, никто не осмеливался проявлять неуважение — относились к нему с глубоким почтением.
Ду Юань слегка махнул рукой, давая понять, что можно садиться. Сам он занял место во главе стола, а дядя Чжун вышел, тихо прикрыв за собой дверь.
— Как вам живётся в столице? Привыкли? — спросил Ду Юань, делая глоток чая.
— Где бы ни вели дела, везде одно и то же, — ответил один из них, плотный мужчина с пышными усами по имени Го Жун, разбогатевший на торговле шёлком. — Не до привыкания.
Он был человеком прямым и не любил тянуть время:
— Скажите прямо, господин Ду, зачем вы нас так срочно созвали?
Все прекрасно понимали: без помощи Ду Юаня им в столице не устояться, и потому были ему искренне благодарны.
— Если речь о делах, — продолжил Го Жун, — то и созывать не стоило. Дайте знать — и мы без лишних слов последуем за вами.
Ду Юань улыбнулся:
— На этот раз дело не в коммерции.
Он поставил чашку на стол и посмотрел на собравшихся:
— Я вызвал вас, чтобы спросить: нет ли в ваших родах надёжных людей на государственной службе? Мне нужно поручить кое-что одному из них.
Го Жун удивился:
— Вы собираетесь иметь дело с чиновниками?
Семья Ду всегда держалась в стороне от политики… Но вспомнив последние слухи, он задумался и сказал:
— У меня в доме таких нет.
Затем повернулся к сидевшему слева:
— Разве у тебя не служит племянник в Императорской гвардии?
Тот махнул рукой:
— Да какой там чиновник! Обычный помощник у командира, даже должности нормальной нет. Боюсь, он вам не подойдёт.
Большинство из них были торговцами из поколения в поколение, и мало кто из их родни пошёл на службу.
Он понимал, что Ду Юань просит об этом не просто так, и боялся, как бы его племянник не испортил важное дело.
Но Ду Юань лишь усмехнулся:
— Главное — чтобы человек был надёжным. А ранг значения не имеет.
У того загорелись глаза: выполнить поручение Ду Юаня — значит получить выгоду. Его племянник уже немолод, а из-за отсутствия должного положения до сих пор не женился… Если всё пройдёт удачно, жениться на настоящей дочери чиновника — вполне достижимая цель.
Он задумался, а Го Жун добавил:
— Я видел этого молодого человека. Трудолюбивый, честный, не боится тяжёлой работы. Если вас не смущает его скромный чин, смело берите его на службу.
Тот кивнул, но всё ещё сомневался:
— В нём можно быть уверенным на сто процентов… но вот сообразительностью он не блещет. Вдруг навредит вашему делу?
Ду Юань встал:
— Пусть придёт ко мне в Цзиньгу Юань. Посмотрю сам — подходит или нет.
Тот тихо согласился. В этот момент за дверью послышалась перепалка. Го Жун недовольно нахмурился:
— Вы сегодня разве не распорядились очистить здание? Кто осмелился устроить скандал прямо здесь?
* * *
Как раз в этот момент в коридоре разгорелся спор. Хозяин палат вежливо, но твёрдо объяснял двум мужчинам:
— Прошу прощения, господа, но сегодня всё заведение арендовано высокопоставленным гостем. Будьте добры, найдите себе другое место для трапезы.
Перед ним стояли именно те люди, которых Лу Дань приставил следить за Лу Цзиньи. Пока она сидела в своих покоях, они не собирались уходить так легко. Один из них ткнул пальцем в её номер и вниз, где ещё сидели посетители:
— Почему они могут есть, а мы — нет? Какое право?!
Из кармана он вытащил слиток серебра и с силой швырнул его на стол:
— Этого хватит?
Хозяин с глубоким сожалением покачал головой:
— Дело не в деньгах. Мы дали слово и не можем нарушить договор.
Он указал вниз: двое слуг уже подходили к сидевшим там гостям и вежливо просили их удалиться.
— Видите? Мы ко всем одинаково справедливы. Не смеем вас обманывать.
Слуги также направились к покоям Лу Цзиньи.
Один из мужчин нахмурился и тихо сказал товарищу:
— Пятый господин велел следить за госпожой незаметно. Если мы устроим здесь шум, он нас не похвалит.
Второй, с густой щетиной на лице, колебался, глядя на дверь покоев Лу Цзиньи. Первый добавил:
— Следить за ней можно и не внутри здания.
Его взгляд невзначай скользнул по крыше.
Тот сразу понял и кивнул, хотя и недовольно бросил хозяину:
— Сегодня мы сделаем вам одолжение! Но в следующий раз не надейтесь на такую удачу!
Хозяин угодливо кланялся, лично проводил их до выхода и в знак извинений подарил две бутылки вина «Небесная дочь».
Лу Цзиньи услышала шум и вышла из комнаты:
— Что там происходит?
Она спросила одного из слуг заведения. Тот учтиво поклонился и улыбнулся:
— Просто двое пьяных гостей устроили потасовку. Хозяин уже вывел их. Не стоит волноваться, госпожа.
Палаты «Цзуйсян» — крупнейшее заведение столицы, здесь собираются люди со всей империи, и подобные инциденты случаются сплошь и рядом… Лу Цзиньи не придала этому значения. Но Юйминь удивилась:
— Хотя драка и случилась, сегодня здесь чересчур пусто. Где все остальные гости?
Юйминь не знала, что её госпожа пришла сюда на встречу, и думала, будто та просто решила пообедать. Лу Цзиньи же сразу поняла: такое затишье — дело рук Ду Юаня. Она повернулась к служанке:
— Пойдём внутрь.
Юйминь почувствовала холодок в голосе госпожи и подумала, что та, верно, рассердилась на её болтливость. Больше она не осмеливалась задавать вопросы и молча последовала за ней.
Ду Юань, стоя на противоположной стороне галереи, смотрел на девушку в лиловом платье у двери номера «Небесный Первый». Её наряд был скромен, но осанка — величественна. Она смотрела вниз, не замечая его. С его позиции хорошо был виден её профиль: изящные черты лица, ясные брови и глаза, кожа белее фарфора. Лёгкий ветерок растрепал прядь у виска, и она аккуратно поправила её. Через мгновение она вместе со служанкой скрылась в покоях.
Из комнаты вышел Го Жун и, заметив, что Ду Юань смотрит вслед девушке, спросил:
— Господин Ду, вы знакомы с этой госпожой?
Ду Юань улыбнулся:
— Возможно.
Подошёл дядя Чжун и тихо шепнул ему на ухо:
— Людей, присланных министром Лу, мы убрали. Но, похоже, он уже заподозрил свою племянницу. Если вы сейчас пойдёте к ней, это может вызвать ненужные подозрения.
Он знал: дело, которым занимался Ду Юань, требовало предельной осторожности. Любая связь с Лу Цзиньи могла привлечь внимание Лу Даня и осложнить всё предприятие.
Ду Юань вспомнил слова Цинь Шуя: «Эта девушка удивительно похожа на вас». Именно поэтому он и отправил ей Слившуюся сливовую табличку. Теперь, глядя на неё, он понял: Цинь Шуя не соврала. На миг ему показалось, будто перед ним снова стоит Ду Цзяо — такая же хрупкая и нежная, в наряде с мотивами сливы, с глазами, сияющими ярче звёзд. В тишине она любила сидеть у окна, задумчиво глядя вдаль… Малейшее движение — и в сердце рождалось сочувствие. Только что, когда она поправляла прядь волос, слегка изогнув мизинец и нахмурив брови, она была точь-в-точь как Ду Цзяо.
Но Ду Юань знал: как бы ни была похожа эта девушка, она — не та.
Он закрыл глаза и тихо сказал:
— Пусть возвращается домой.
И вошёл обратно в комнату.
Лу Цзиньи несколько раз спрашивала слугу, который час, но Ду Юань так и не появился. Слуга, присланный старшей госпожой Лу, доложил, что все покупки уже погружены в карету, и спросил, не нужно ли ещё что-то приобрести.
Время действительно поджимало. Лу Цзиньи сжала в рукаве спрятанную записку и с досадой подумала: едва представилась возможность подтвердить свои догадки — а он не пришёл.
Она всё ещё носила при себе нефритовую табличку, которую дал ей Ду Юань. Может, стоит рискнуть и отправиться в Цзиньгу Юань?
Она встала и вышла из комнаты. В этот момент к ней подошёл хозяин заведения.
— Простите великодушно, госпожа, — учтиво поклонился он. — Сегодня всё заведение арендовано одним высокопоставленным чиновником. Боюсь, мы больше не можем вас здесь принимать.
Лу Цзиньи на миг замерла:
— Скажите, пожалуйста… тот, кто арендовал палаты, — из Цзиньгу Юаня?
Хозяин вежливо улыбнулся и покачал головой:
— Нет, это один из чиновников при дворе. Прошу простить, больше я ничего сказать не могу. Позвольте проводить вас до выхода…
Лу Цзиньи с грустью покачала головой:
— Не нужно. Занимайтесь своими делами.
Ду Юань с балкона наблюдал, как Лу Цзиньи и её служанка покидают палаты. Го Жун, не выдержав любопытства, похлопал дядю Чжуна по плечу и тихо спросил:
— Кто эта госпожа? Почему господин Ду так пристально на неё смотрел?
Дядя Чжун бросил взгляд на Ду Юаня и ответил:
— Племянница министра финансов Лу Даня, старшая госпожа дома Лу.
— Та самая, чей дядя — ученик Гэлао Яна? — уточнил Го Жун.
Прежде чем дядя Чжун успел ответить, кто-то рядом сказал:
— В столице, кроме него, и нет других знаменитых Лу.
— Неудивительно, что госпожа такая благородная, — улыбнулся Го Жун и повернулся к Ду Юаню. — Господин Ду, если она вам приглянулась, почему бы не воспользоваться случаем и не отправить сватов к Лу Даню? В вашем Цзиньгу Юане давно нужна хозяйка.
Он только что услышал от Ду Юаня, что император хочет, чтобы тот пожертвовал средства на пополнение казны… Го Жун не понял, что сказал не то. Он почувствовал, как взгляд Ду Юаня вдруг стал ледяным, и невольно съёжился.
Тут вмешался дядя Чжун:
— Господин пока не думает о женитьбе. В Цзиньгу Юане всем заправляет госпожа Цинь — беспорядка не будет.
Го Жун явственно ощутил раздражение Ду Юаня и больше не осмеливался говорить на эту тему. По дороге домой он шептался с товарищем:
— Я что-то не так сказал? Почему господин Ду так странно на меня посмотрел?
Торговец по фамилии Чжоу ответил:
— Похоже, господин Ду не питает интереса к госпоже Лу. Ты же начал сватать их насильно — естественно, он рассердился.
Го Жун подумал и решил, что в этом есть смысл. При нынешнем положении Ду Юаня за ним гоняются дочери всех чиновников, а он предлагает ему взять в жёны женщину, которая ему не нравится, да ещё и использовать для этого императорское поручение… Конечно, тот разозлился.
Он больше не упоминал об этом и спросил о своём племяннике.
Лу Цзиньи уже собиралась сесть в карету, как к ней подошёл мужчина в одежде слуги:
— Мой господин желает пригласить вас на чашку чая.
http://bllate.org/book/11945/1068393
Готово:
