Старшая госпожа Лу велела няне поправить ей причёску и переодеться в более праздничное платье. Уже собравшись выходить, она вдруг засомневалась и сказала:
— Я и не знаю, чего хочет от меня Цзиньгу Юань. Позови-ка мне госпожу Су.
Вдруг она скажет что-нибудь не то и обидит людей из Цзиньгу Юаня — это было бы очень плохо. Она ведь слышала, что даже Лу Даню не всегда удаётся встретиться с кем-либо из того места.
Няня, увидев, как сильно волнуется старшая госпожа Лу, взяла её за руку и успокаивающе сказала:
— Не тревожьтесь, госпожа. Посланец явно пришёл поздравить вас с днём рождения, так что вряд ли станет вас смущать.
Ведь все знают: именинника никто не обижает.
Старшая госпожа подумала и решила, что няня права, — от этого ей стало немного легче.
Был уже вечер. Госпожа Су весь день хлопотала по хозяйству и собиралась пораньше умыться и лечь спать — завтра ей предстояло помогать старшей госпоже пересчитывать подарки, и снова будет не до отдыха.
Только что вышла из ванны и расплела косу, как в комнату вбежала Байчжу — служанка из покоев старшей госпожи.
— Госпожа, вас зовут к старшей госпоже! Пришли важные гости!
Госпожа Су нахмурилась:
— В такое время? Кто же это?
— Из Цзиньгу Юаня, — ответила Байчжу. — Принесли огромную ширму и сказали, что это подарок к шестидесятилетию старшей госпожи.
«Цзиньгу Юань?» — услышав эти три слова, госпожа Су тоже вздрогнула. Торопливо велела служанкам одеться и привести причёску в порядок, после чего немедленно отправилась в Цзинъаньтан.
Старшая госпожа уже ждала у входа. Она проводила гостя в западные боковые покои, чтобы угостить чаем, а сама осталась здесь, дожидаясь госпожу Су. Увидев её, сразу замахала рукой:
— Наконец-то ты пришла!
Госпожа Су удивлённо спрашивала по дороге:
— Кто там такой, что напугал матушку до такого состояния?
Старшая госпожа Лу покачала головой:
— Мужчина средних лет… Не знаю, кто он такой, поэтому и послала за тобой.
Госпожа Су кивнула и вместе со старшей госпожой вошла в боковые покои.
Дядя Чжун уже почти целый час спокойно сидел там, попивая чай. Его мальчики начинали нервничать, но, вспомнив правила Цзиньгу Юаня, терпеливо молчали. Когда принесли восьмую чашку чая, наконец-то вошли старшая госпожа и её невестка.
Услышав шаги, дядя Чжун встал и учтиво поклонился:
— Старшая госпожа, первая госпожа.
Госпожа Су видела его раньше в Цзиньгу Юане — тогда даже госпожа Цинь обращалась с ним с большим почтением. Она тогда даже подумала, не он ли сам хозяин Цзиньгу Юаня, но служанка сказала, что нет. Зная, что этот человек занимает высокое положение в Цзиньгу Юане, госпожа Су ни на миг не осмелилась проявить неуважение и ответила ему глубоким поклоном:
— Вы слишком любезны.
Она помогла старшей госпоже сесть, затем указала на соседнее место:
— Прошу вас, садитесь.
Старшая госпожа, видя такое отношение невестки, чувствовала себя крайне неловко, но всё же была женщиной, повидавшей многое в жизни, и не выдала своего замешательства. Улыбаясь, она сказала:
— Служанки передали, будто вы пришли вручить мне подарок ко дню рождения?
Раз он выглядел так учёно, то «господин» должно быть безопасным обращением.
— Вы слишком лестно отзываетесь обо мне, госпожа, — скромно ответил дядя Чжун. — Я всего лишь управляющий счетами моего господина и никак не заслуживаю такого почётного обращения.
Заметив, что старшая госпожа выбирает каждое слово с осторожностью, он про себя подумал: «Похоже, эта госпожа понимает намерения моего господина. Значит, моя поездка не напрасна».
«Управляющий счетами…» — подумала старшая госпожа. Говорят, богатство Ду Юаня сравнимо с государственной казной. Тот, кто управляет его финансами, наверняка доверенное лицо самого Ду Юаня.
Поняв это, старшая госпожа стала ещё вежливее и завела с ним разговор. Дядя Чжун, видя такое уважение, был доволен, но помнил: он пришёл не для бесед, а чтобы вручить подарок.
Когда разговор, казалось, подошёл к концу, он встал и сказал:
— Я пришёл вручить вам подарок ко дню рождения.
Хлопнув в ладоши, он подозвал слуг, которые внесли ширму и несколько красных шкатулок, передав их служанкам старшей госпожи.
Старшая госпожа уже видела эту ширму снаружи — она была покрыта алым шёлком, и узор разглядеть не удалось. Ширма показалась ей просто крупнее обычной, и она не ожидала ничего особенного.
Но когда слуги сняли алый покров, она невольно затаила дыхание. На ширме была вышита картина «Восемь бессмертных поздравляют с днём рождения», и каждая деталь была выполнена из драгоценнейших нитей золота и шёлка, украшенных жемчугом и самоцветами.
— Это… не слишком ли дорого? — спросила старшая госпожа. Будучи сама искусной вышивальщицей, она прекрасно понимала ценность такого изделия.
Госпожа Су уже видела щедрость Цзиньгу Юаня и потому не ахнула, как в первый раз, но всё равно прижала ладонь к груди и долго глубоко дышала, чтобы успокоиться.
Дядя Чжун, однако, не видел в этом ничего особенного:
— Сегодня шестидесятилетие старшей госпожи Лу. Такой подарок — ничто по сравнению с вашим достоинством.
— Примите его без сомнений. Мне пора возвращаться и доложить господину.
Он поклонился и попрощался.
Старшая госпожа лично проводила его до ворот. Вернувшись и снова увидев ширму, она чуть не подкосилась от слабости. Госпожа Су поспешила подхватить её:
— С вами всё в порядке, матушка?
Старшая госпожа сжала её руку и опустилась на канапе:
— Цзиньгу Юань действительно не для простых смертных…
Госпожа Су, заметив, что у неё побледнело лицо, стала гладить ей спину и подала воды:
— Матушка, не стоит волноваться. Возможно, для них такие вещи — пустяк. Просто примите подарок спокойно.
Старшая госпожа покачала головой:
— Сначала я думала, что, раз они прислали столь ценный дар, наверняка хотят о чём-то попросить. Но теперь он ушёл, даже не сказав ни слова… Это совсем непонятно.
— Кстати, твой племянник ничего не говорил тебе о том, что Цзиньгу Юань собирается прислать мне подарок?
Как говорится, «рука, берущая дар, короче». От этого старшая госпожа чувствовала беспокойство.
Госпожа Су ответила:
— Нет, он не упоминал. Возможно, это не из-за меня. Я слышала, что пятый дядя Лу недавно посещал Цзиньгу Юань и встречался с Ду Юанем… Может, подарок прислали именно из уважения к нему.
Лу Дань занимал высокий пост при дворе, так что вполне могло быть, что Ду Юань прислал подарок ради него.
Старшая госпожа, глядя на сверкающую ширму, только вздыхала:
— Эта вещь слишком ценна, её нельзя держать в спальне…
Она велела служанкам унести её в кладовую и строго наказала беречь как зеницу ока.
После того как ширму унесли, тревога в сердце старшей госпожи не утихала. Она решила, что Лу Дань, вероятно, уже вернулся домой, и послала за ним.
Лу Дань не был её родным сыном, да и постоянно занят делами двора, так что старшая госпожа редко осмеливалась его беспокоить. Но сейчас она была вынуждена позвать его.
Лу Дань поклонился ей, но в его манерах не было особого почтения. Старшая госпожа, конечно, не обижалась — ведь именно он содержал весь особняк Лу, и она не смела быть с ним недовольна. Подав ему чай, она рассказала о подарке от Ду Юаня.
Она также велела служанкам открыть красные шкатулки на столе. Внутри лежали преимущественно драгоценности, но все они были исключительной стоимости.
— …Я слышала, что ты бывал в Цзиньгу Юане. Посоветуй, как нам поступить с этими вещами? — стараясь говорить спокойно, спросила она, хотя сердце её билось тревожно. — Ведь они прислали это именно из уважения к тебе.
Лу Дань не считал, что его отношения с Ду Юанем настолько близки. Он взглянул на свою невестку и равнодушно спросил:
— А что думает первая госпожа?
Госпожа Су на миг растерялась, потом тихо ответила:
— Раз подарок прислали в особняк Лу, возвращать его было бы невежливо. Но эти вещи… чересчур ценны.
Лу Дань кивнул, встал и сказал:
— Примите их. В будущем, если в Цзиньгу Юане будет праздник, отправьте им ответный дар.
Сказав это, он развернулся и вышел.
Старшая госпожа нахмурилась и пробормотала:
— Вот только сможем ли мы ответить достойно…
Но после слов Лу Даня она всё же немного успокоилась.
Госпожа Су долго утешала старшую госпожу, прежде чем уйти.
Едва она вышла, как в комнату тихо вошла одна из служанок и что-то прошептала старшей госпоже на ухо.
Та, только что расслабившаяся, снова нахмурилась:
— Ты сама это видела?
Служанка кивнула:
— Я возвращалась после того, как высыпала пепел из курильницы, и своими глазами всё видела. Ни капли не совру. Если госпожа не верит, спросите у Юйминь — служанки Лу Цзиньи.
Старшая госпожа немедленно велела позвать Юйминь. Та тоже была возмущена и сказала:
— Этот Сюэ Мин явно нехороший человек! Только увидев госпожу, он уже говорит такие вещи… Вы обязательно должны защитить госпожу, матушка! Нельзя допустить, чтобы её выдали замуж за такого человека!
Лу Цзиньи была для старшей госпожи всем на свете, и она ни за что не согласилась бы выдать внучку за сына обедневшего маркиза. Разгневанно воскликнула:
— Да кто он такой?! Чтобы выдать за него племянницу госпожи Су — и то уже великая честь, а он ещё и на нашу Цзиньи посмел зариться!
Отпустив Юйминь, она снова послала за госпожой Су.
Госпожа Су, увидев гневное лицо старшей госпожи, удивилась:
— Что случилось, матушка?
Старшая госпожа с трудом сдерживала ярость:
— Какие только люди у тебя в друзьях! Осмелились метить на Цзиньи!
Эти слова прозвучали совершенно неожиданно. Госпожа Су растерялась:
— Что вы имеете в виду, матушка?
Она весь день хлопотала ради дня рождения старшей госпожи, а теперь ещё и получает выговор. Ей было больно и обидно.
— Если я чем-то провинилась, скажите прямо, матушка. Зачем так ранить моё сердце?
Она происходила из купеческой семьи, и старшая госпожа сначала презирала её за это, часто говоря, что она плохо выбирает окружение. Лишь за последние годы, видя, как умело госпожа Су ведёт хозяйство, старшая госпожа начала относиться к ней лучше.
— Цзиньи спокойно сидит в своих покоях. Кто вообще посмел метить на неё? — с горечью спросила госпожа Су.
Старшая госпожа поняла, что, возможно, сгоряча наговорила лишнего, и смягчила тон:
— Да этот второй сын Маркиза Юнпина! Служанка слышала, как он заявил, что хочет взять Цзиньи в жёны — вместе с твоей племянницей!
Лицо госпожи Су побледнело:
— Этого не может быть! Он даже не видел Цзиньи, откуда ему знать о ней?
Выдать Су Цяо за него — уже компромисс, продиктованный её происхождением: в другом доме ей пришлось бы терпеть унижения… Но госпожа Су никогда не думала выдавать свою дочь за Сюэ Мина.
Хотя Сюэ Мин и казался ей неплохим молодым человеком, в глубине души она всегда надеялась, что Цзиньи выйдет замуж за кого-то более подходящего.
Увидев реакцию госпожи Су, старшая госпожа немного успокоилась:
— С племянницей твоей я не стану вмешиваться, но за Цзиньи я, как бабушка, обязана постоять. Ни за что не позволю ей выйти замуж в Дом Маркиза Юнпина. Эти люди появились из-за тебя — так и улади это. Откажи ему или прогони, но добейся, чтобы он навсегда забыл о Цзиньи.
Госпожа Су поспешно согласилась. Когда она вышла, её лицо было бледным, как бумага.
Она и представить не могла, что Сюэ Мин положил глаз на Цзиньи… Похоже, свадьбу Су Цяо придётся пересмотреть.
Лу Цзиньи ничего не знала о происходящем в Цзинъаньтане. Она только думала, как убедить мать отказаться от этой свадьбы. Сюэ Мин — типичный повеса, и вовсе не достойный жених.
Вспомнив его дерзкие взгляды и слова, она почувствовала тошноту. Ей даже стало противно от платья, которое он видел, и она велела Юйин принести горячей воды, чтобы снова искупаться.
Юйин удивилась, но решила, что госпожа устала после сегодняшних хлопот и, вероятно, просто хочет смыть усталость. Не задавая лишних вопросов, она принесла полотенце и начала вытирать волосы госпоже.
В этот момент в дверях появилась незнакомая служанка из хозяйственного двора. Она робко вошла и протянула:
— Госпожа, мне велели передать вам это.
В её руках был лакированный деревянный ларец, к которому была прикреплена записка.
Служанка была незнакома — обычно другие девушки приносили письма. Но она так крепко держала ларец, что даже Юйин не смогла взять его, — видимо, хозяин строго наказал вручить его лично госпоже.
Лу Цзиньи взяла ларец и спросила:
— Кто прислал?
Служанка, стиснув рукава, ответила:
— Он сказал, что госпожа сама поймёт.
Лу Цзиньи внимательно посмотрела на неё. Девушка была явно робкой, но преданной и упрямой: зная, что за позднее послание могут наказать, всё равно рискнула. Лу Цзиньи не стала её наказывать:
— Хорошо, иди.
Когда та ушла, Лу Цзиньи, распечатывая письмо, сказала Юйин:
— Узнай, кому принадлежит эта служанка.
Юйин кивнула. Лу Цзиньи развернула записку — внутри было всего несколько строк: указаны время и место, без подписи. Она нахмурилась.
Открыв ларец, она увидела внутри нефритовую табличку и ещё одну записку со словами: «Распоряжайтесь по своему усмотрению».
http://bllate.org/book/11945/1068391
Готово:
