Сюэ Мин подумал о своей хрупкой сестре и сразу потерял интерес.
— Выходить замуж, рожать детей и продолжать род — естественное предназначение женщины. Нет в этом ничего удивительного… Я ещё не навещал её, но как только ребёнку исполнится месяц, отправлю подарок.
Он говорил легко и небрежно. В этот момент госпожа Юань тихо добавила:
— Впрочем, она ведь не родная ему сестра по матери…
В соседней комнате Хэ Цзявань шепнула Лу Цзиньи:
— Этот Сюэ Мин явно не из тех, кто заботится о жене. Твоей двоюродной сестре, пожалуй, придётся нелегко с ним…
Лу Цзиньи полностью согласилась. Когда Сюэ Мин и его мать ушли, она вышла к госпоже Су:
— Мама действительно хочет выдать за него двоюродную сестру? Мне кажется, он не слишком надёжный жених…
Госпожа Су, происходившая из купеческой семьи, не обладала такой тонкой проницательностью, как дочь. Она не заметила ничего странного в словах Сюэ Мин и его матери и удивлённо спросила:
— Почему ты так считаешь? Я только что расспросила маркизу Юнпина — она сказала, что Сюэ Мин до сих пор не женат и даже служанки-наложницы рядом с собой не держит. Видимо, парень скромный и благовоспитанный… Да и семья Юнпинов — не последняя в столице. Между нашими домами есть старые связи, так что твоей сестре там вряд ли достанется унижение.
Она явно была довольна этой партией и добавила:
— Или тебе кажется, что он недостаточно успешен?
Увидев, что Лу Цзиньи молчит, госпожа Су продолжила:
— Ему всего двадцать лет. Впереди ещё вся жизнь. Кто может сказать, что он обязательно не добьётся высот?
Лу Цзиньи не знала, как объяснить матери: Сюэ Мин далеко не так прост, как кажется на первый взгляд. Она вздохнула:
— Если мама выбирает мужа для Су Цяо, стоит спросить и её саму. Иначе потом она может обвинить вас в том, что вы выдали её замуж против её воли.
Госпожа Су улыбнулась:
— Конечно, завтра же поговорю с ней. Пусть найдёт повод повидаться с молодым господином Сюэ.
Выйдя из комнаты матери, Лу Цзиньи всё ещё выглядела обеспокоенной. Хэ Цзявань подошла к ней:
— Не переживай так сильно. Может, Сюэ Мин и не так уж плох, как нам показалось.
Всё-таки они видели его лишь раз и услышали несколько фраз — рано делать выводы.
— Кроме того, мама права: ему только что исполнилось двадцать, он ещё юн и горяч. Пусть говорит заносчиво — это нормально для его возраста, — старалась она смягчить впечатление. — Главное, чтобы он хорошо обращался с твоей сестрой.
Именно невольные слова лучше всего раскрывают истинную суть человека… К тому же Лу Цзиньи встречала Сюэ Мина не впервые и кое-что о нём знала.
— А вот маркиза Юнпина… — нахмурилась она. По презрительному взгляду, брошенному маркизой на неё, было ясно: эта женщина не из лёгких. Интересно, будет ли она чрезмерно давить на невестку?
В этот момент подошла мать Хэ Цзявань — госпожа Хэ — чтобы забрать дочь домой. Хэ Цзявань попрощалась:
— Мне нужно собрать вещи и вернуться во дворец. Поговорим позже. Приду к тебе после свадьбы моей второй сестры.
Лу Цзиньи кивнула. Хотела спросить про дату свадьбы второй мисс Хэ, но та уже побежала к матери.
На расстоянии Лу Цзиньи поклонилась госпоже Хэ. Та одобрительно кивнула, а Хэ Цзявань помахала рукой и ушла вместе с матерью собирать вещи.
Праздник по случаю дня рождения подходил к концу. Лу Цзиньи решила вернуться в свои покои и немного отдохнуть. Её служанка Юйминь тихо заметила:
— Госпожа, кажется, вам не понравился второй молодой господин Сюэ… Внутри вы всё время хмурились.
К тому же ей почудилось, что госпожа питает какую-то неприязнь и к маркизе.
Лу Цзиньи улыбнулась:
— …Мне нет дела до того, нравится он мне или нет. Замуж за него выходит не я, а моя сестра.
Она понимала, что ведёт себя эгоистично: если бы сейчас речь шла о её собственной свадьбе, она бы сделала всё возможное, чтобы отговорить мать от этой партии.
Но сейчас мать выбрала именно Дом Маркиза Юнпина после долгих поисков, и Лу Цзиньи, как дочь, не хотела сразу же отвергать выбор матери и огорчать её… Она думала, нельзя ли найти другой способ убедить госпожу Су отказаться от мысли выдавать Су Цяо за Сюэ Мина.
— Кстати, приходили ли письма из Цзяннани? — спросила она у Юйминь. Дедушка должен был уже прислать весточку.
Юйминь покачала головой:
— Пока ничего не слышно… Хотя из дома Су прислали слугу с подарком для старой госпожи. Он сейчас в её покоях.
Значит, у дедушки есть письмо! Лу Цзиньи торопливо сказала:
— Пойдём в Цзинъаньтан.
Однако, не успев дойти до Цзинъаньтана, она встретила Сюэ Мина. Ранее все слушали оперу, и он лишь коротко поздравил именинницу, не передав подарок. Теперь, узнав, что старая госпожа Лу вернулась в свои покои, госпожа Юань велела сыну доставить подарок и выразить почтение.
Лу Цзиньи не хотела его видеть — это было бы неприлично. Она быстро отвернулась, но Сюэ Мин уже заметил её и подошёл с улыбкой:
— Только что в покоях вашей матушки я слышал, как за ширмой шептались девушки. Это были вы?
Он сделал несколько шагов вперёд:
— Кем вы приходитесь госпоже Су?
Поняв, что скрыться не удастся, Лу Цзиньи повернулась и поклонилась:
— Второй молодой господин Сюэ.
Затем подняла глаза и спокойно ответила:
— Она моя мать.
Сюэ Мин, увидев её лицо, на мгновение опешил. На ней было платье нежных тонов, поверх — белоснежный меховой капюшон. Её изящное личико почти утонуло в пушистой отделке, словно цветок лотоса, только что распустившийся над водой, — невозможно отвести взгляд.
Какая изящная и прекрасная девушка… Сюэ Мин видел немало женщин, но ни одна не вызывала у него такого восхищения.
— Так вы — старшая мисс Лу? — его голос стал мягче. — Почему же вы не вышли ко мне, когда я был у вашей матери?
Какая девушка станет без причины выходить к незнакомому мужчине? Да и Лу Цзиньи не горела желанием с ним беседовать. Она вежливо, но холодно улыбнулась:
— Боялась показаться вам нескромной. У меня есть дела, не стану вас задерживать.
Она собралась уйти, но Сюэ Мин, очарованный звучанием её голоса — чистого, как горный родник, сладкого и освежающего, — машинально преградил ей путь:
— Я только что слышал от матери: ваша мама хочет выдать за меня вашу двоюродную сестру…
Лу Цзиньи не понимала, чего он хочет, но ей не понравилось, что он загородил дорогу. Она подняла на него спокойный взгляд:
— Что вы имеете в виду, второй молодой господин?
Госпожа Юань всегда была болтлива и не умела хранить секреты — Лу Цзиньи не удивилась, что та рассказала сыну.
Сюэ Мин усмехнулся:
— Я слышал, ваша сестра — дочь купца. С детства бегала с дедом по рынкам, да и грамоте обучена слабо…
Значит, он не хочет брать Су Цяо в жёны? Лицо Лу Цзиньи немного смягчилось: тем лучше, не придётся уговаривать мать.
Но тут Сюэ Мин резко сменил тон:
— Впрочем, моя мать обязана госпоже Су жизнью. Так что взять в жёны дочь Су — не проблема. Однако…
Он шагнул ближе, уголки губ приподнялись:
— Пусть выходит замуж, но лишь в качестве наложницы. А вот вас, милая Лу, я хотел бы видеть своей законной женой.
— Думаю, учитывая дружбу наших матерей, ваша мама согласится, верно?
Он протянул руку, чтобы взять её за ладонь.
Юйминь, потрясённая его наглостью, мгновенно встала между ними:
— Второй молодой господин! Что вы такое говорите! Моя госпожа никогда не выйдет за такого человека!
Как он смеет предлагать, чтобы госпожа и её двоюродная сестра служили ему одной кроватью! Неужели он сошёл с ума?
— Что со мной не так? — возмутился Сюэ Мин. — Я второй сын в Доме Маркиза Юнпина, происхождение и внешность не уступают никому из молодых людей столицы! Наши семьи — старые друзья. Вам не найти лучшей партии!
Он попытался отстранить Юйминь и обратился к Лу Цзиньи:
— Что скажете, милая Лу? Если согласны, я прямо сейчас попрошу мать послать сваху в особняк Лу. Как только вам исполнится пятнадцать, вы станете моей женой. Обещаю, буду вас баловать.
Лу Цзиньи была вне себя от гнева. Она и раньше знала, что Сюэ Мин — человек без чести, но не ожидала, что он осмелится говорить такие вещи ей в лицо.
Развалившийся род маркизов Юнпина считает себя равным всему Пекину? Откуда у него столько самоуверенности?
Ещё и презирает происхождение её сестры, называет её достойной лишь быть наложницей… Такое самодовольство! Неужели он думает, что весь мир состоит из дураков?
Она сдержалась из последних сил:
— Второй молодой господин шутит. Я никогда не выйду замуж в Дом Маркиза Юнпина.
Больше она не могла смотреть на него. Развернувшись, она пошла прочь, но через пару шагов оглянулась и холодно добавила:
— И тем более не выйду за вас.
Она скорее побрится в монахини, чем станет женой Сюэ Мина и будет терпеть унижения от госпожи Юань!
После этих слов она ещё больше укрепилась в решимости не допустить брака Су Цяо с этим человеком. Нужно как можно скорее заставить мать увидеть их истинную суть.
Сюэ Мин смотрел ей вслед, уголки губ снова изогнулись в усмешке:
— Это не от тебя зависит.
Сюэ Мин отнёс подарок старой госпоже Лу и, вернувшись, радостно рассказал обо всём матери.
Лицо госпожи Юань исказилось:
— Ты хочешь жениться на старшей мисс Лу?
Сюэ Мин самодовольно ухмыльнулся:
— Разве вы сами не говорили, что дочь купца слишком низкого происхождения и не годится в жёны нашему роду? Но вы боялись обидеть госпожу Су. А если я возьму обеих сестёр — и ту, и другую, — вы получите и выгоду, и не оскорбите госпожу Су. Разве не идеальный вариант?
— В теории — да, — колебалась госпожа Юань, — но старшая мисс Лу — единственная дочь в доме Лу. А над ними стоит министр финансов Лу Дань… Согласится ли он отдать дочь в наш дом?
Она сомневалась, но, по правде говоря, предпочитала Лу Цзиньи купеческой дочери. Если старшая мисс Лу войдёт в их дом, Дом Маркиза Юнпина получит поддержку Лу Даня, ученика Гэлао Яна. Тогда будущее рода обеспечено!
Госпожа Юань уже начинала согреваться к этой идее. Сюэ Мин подливал масла в огонь:
— Вы же дружите с госпожой Су! Браки решаются родителями, а не самими женихами. Пусть Лу Дань хоть трижды министр — он не сможет вмешаться в решение госпожи Су. К тому же, насколько я знаю, Лу Дань — не родной сын старой госпожи Лу, а всего лишь племянник. Для него Лу Цзиньи — лишь двоюродная племянница…
Госпожа Юань окончательно смягчилась:
— Поговорю с отцом. Если он одобрит, пошлю сваху в особняк Лу.
Сюэ Мин обрадовался:
— Благодарю, матушка!
— Но ты ведь даже не встречал старшую мисс Лу, — удивилась госпожа Юань. — Откуда такая внезапная симпатия?
Сюэ Мин загадочно улыбнулся:
— Кто сказал, что я её не видел? Именно потому, что видел, и прошу вас послать сваху.
Он вспомнил её нежное, белоснежное личико и почувствовал, как внутри всё защекотало. Даже на уроках с наставником он теперь не мог сосредоточиться.
………
Проводив гостей, особняк Лу наконец погрузился в тишину. Старая госпожа Лу полулежала на ложе, пока старая няня массировала ей плечи.
— Старость берёт своё, — вздохнула она. — Всего один день праздника, а я уже чувствую себя разбитой.
Няня, служившая ей много лет, знала меру: движения были точными, нажим — умеренным. Старая госпожа с наслаждением закрыла глаза.
— Не говорите так, госпожа, — улыбнулась няня. — Даже госпожа Су сегодня совсем выбилась из сил, не то что вы.
Старая госпожа понимала, что няня просто утешает её. Она перевернулась на другой бок и спросила:
— Как тебе показался второй молодой господин Сюэ?
— Внешность — что надо, род знатный, вид бодрый, и, говорят, ещё не женат… — ответила няня. — Хочет ли госпожа сватать за него?
— Не я, — покачала головой старая госпожа. — Это затея Су. Она хочет выдать за него племянницу.
— Племянницу из Цзяннани… — задумалась няня. — Маркиза Юнпина чуть не потеряла ребёнка много лет назад, и госпожа Су тогда нашла врача, который спас её. Можно сказать, госпожа Су — спасительница их семьи… Такой брак вполне уместен.
Старая госпожа Лу вздохнула:
— …Но мне кажется, маркиза слишком высокомерна. Боюсь, она сочтёт происхождение семьи Су слишком низким.
Ведь в древнем порядке «чиновники, земледельцы, ремесленники, купцы» торговые семьи стоят ниже всех. Дом Маркиза Юнпина, хоть и утратил былое величие, всё равно остаётся аристократическим домом.
Она тихо вздохнула. В конце концов, это не её дело, и она не собиралась вмешиваться.
Няня подала ей чашу с женьшеневым отваром. В этот момент служанка поспешно вошла:
— Госпожа, к вам пришёл человек из Цзиньгу Юаня с подарком.
— Из Цзиньгу Юаня? — старая госпожа замерла. — Из того самого Цзиньгу Юаня на северной окраине?
Служанка кивнула:
— Уже ждёт у ворот.
Старая госпожа Лу была удивлена. У неё не было никаких связей с Цзиньгу Юанем. Неужели они прислали подарок из уважения к госпоже Су?
Это казалось наиболее вероятным. Но, как бы то ни было, Цзиньгу Юань — имя громкое, и игнорировать его было нельзя.
— Быстро пригласи его внутрь.
http://bllate.org/book/11945/1068390
Готово:
