Фу Шаотан действительно не знал её, но по одежде и манере речи сразу догадался: перед ним дочь какого-нибудь высокопоставленного чиновника. Лу Дань в последнее время сделал головокружительную карьеру, и было вполне естественно, что коллеги привели своих дочерей поздравить его мать с днём рождения.
Сам он получил степень цзиньши много лет назад — воспоминания давно поблекли.
— Вы кто… — начал он неуверенно.
Ян Нин ощутила лёгкое разочарование: она не ожидала, что он ничего не запомнит. Улыбнувшись, сказала:
— Я дочь Ян Чжэна, Ян Нин… Отец часто упоминал вас.
Ян Чжэн? Упоминал его?
Уж точно ничего хорошего не говорил.
Фу Шаотан не желал продолжать разговор и лишь кивнул:
— А-а.
И сделал шаг, чтобы уйти.
Ян Нин уже собралась последовать за ним, но тот, пройдя пару шагов, вдруг обернулся:
— Вы шли за мной следом… Неужели наконец решились?
На что решилась? Ян Нин удивилась странному вопросу — она совершенно не понимала, о чём речь. Только повернув голову, она осознала, что он вовсе не с ней разговаривает.
Ян Нин была дочерью главного императорского цензора, и по происхождению, положению в обществе, а также по учёности считалась одной из лучших невест в столице. Потому в её характере неизбежно присутствовала доля гордости.
Обычные юноши из знатных семей, заговаривая с ней, вызывали у неё презрение… Но сейчас она сама завела разговор с Фу Шаотаном.
Лу Цзиньи с изумлением наблюдала за этим издалека, наслаждаясь зрелищем.
Позже, заметив, что Фу Шаотан холоден с девушкой, она подумала, что та наверняка не захочет, чтобы кто-то видел её неловкость, и потому тактично собиралась незаметно удалиться. Однако неожиданно Фу Шаотан окликнул её.
С трудом скрывая смущение, Лу Цзиньи обернулась и увидела, что лицо Ян Нин побледнело, а взгляд стал недобрым.
— Сестра Лу тоже ищет господина Фу? — нахмурилась Ян Нин. — Знает ли об этом Лу Дань?
Лу Цзиньи вовсе не хотела становиться для Ян Нин объектом зависти, но слова той прозвучали слишком грубо. Что значит «знает ли Лу Дань»? Разве она обязана спрашивать разрешения у Лу Даня, прежде чем обратиться к кому-то?
Ранее она чувствовала себя неловко, но теперь, услышав такие слова, успокоилась и, подняв голову, улыбнулась:
— Господин Фу пришёл поздравить бабушку с днём рождения, а значит, является почётным гостем особняка Лу. Я просто исполняю долг хозяйки и принимаю его от имени семьи. Думаю, пятый дядя ничего против не скажет. А вот вы, сестра Ян, почему не с госпожой Ян?
Если бы госпожа Ян узнала, что дочь пришла разговаривать с Фу Шаотаном, она бы точно рассердилась… Ян Нин не ожидала, что одна фраза поставит её в тупик.
Она могла лишь натянуто улыбнуться:
— Мать сейчас беседует со старшей госпожой Лу, а мне стало скучно, поэтому я вышла.
Краем глаза она тайком взглянула на Фу Шаотана — тот сохранял безучастное выражение лица, и невозможно было понять, о чём он думает.
— Похоже, господин Фу хочет кое-что сказать сестре Лу, — произнесла Ян Нин. — Тогда я не стану мешать.
Прощаясь, она мысленно отметила: в особняке Лу полно людей, и если кто-то заметит, как она разговаривает с Фу Шаотаном, слухи быстро дойдут до отца. Тогда объяснениями уже не отделаешься… Сегодня явно не подходящий день для разговоров. Лучше подождать.
Она посмотрела на Фу Шаотана и сказала:
— В другой раз я обязательно найду возможность побеседовать с вами.
Фу Шаотан не проронил ни слова. Улыбка Ян Нин слегка дрогнула, и она с грустью ушла.
Лу Цзиньи внимательно наблюдала за её выражением лица. Хотя она и удивлялась происходящему, сейчас было не время разбираться в причинах. Подойдя к Фу Шаотану, она извинилась:
— Я не хотела подслушивать, просто…
— Ничего страшного, — мягко ответил Фу Шаотан. — Я с ней почти не знаком.
Что ей до того, знаком он с Ян Нин или нет? Зачем он вообще объясняется?
Лу Цзиньи растерялась, но потом вспомнила свой прежний разговор с ним и сказала:
— Я могу отдать вам Слившуюся сливовую табличку, но не могли бы вы подождать несколько дней…
— Боитесь, что я возьму табличку и нарушу обещание? — с лёгкой усмешкой спросил Фу Шаотан. — Я всегда держу слово. Раз пообещал оставить вашего старшего брата в столице, так и сделаю.
Видя, что она молчит, он добавил:
— Мой начальник отдела оценки заслуг и учёта назначений подал в отставку и вернулся на родину. Место как раз подходит вашему брату.
Лучше держать человека поближе к себе, чем где-то далеко.
Отдел оценки заслуг и учёта назначений… Это должность начальника отдела в Министерстве чинов.
Министерство чинов издавна считалось самым влиятельным из шести министерств и пользовалось особым уважением среди чиновников. Лу Цзинлинь переходил с поста уездного судьи сразу на должность начальника отдела в Министерстве чинов — такой скачок был поистине огромным. Если бы старшая госпожа Лу узнала, она бы, несомненно, обрадовалась до слёз.
Лу Цзиньи думала лишь о том, чтобы брата оставили служить в столице, и не придавала значения рангу должности. Она верила в его способности: даже если не будет стремительного карьерного роста, со временем он обязательно продвинется. Но Фу Шаотан сразу предложил должность в Министерстве чинов!
Лу Цзиньи с изумлением смотрела на него некоторое время, и голос её невольно стал тише:
— Вы… хотите перевести моего брата в Министерство чинов?
— Что-то не так? — спросил Фу Шаотан, решив, что она не понимает важности этой должности, и терпеливо пояснил: — Не думайте, что должность начальника отдела оценки заслуг и учёта назначений кажется ничем. На самом деле многие чиновники мечтают занять это место. Вашему брату даже повезло, что ему досталась такая должность.
Повезло — это мягко сказано. Это настоящая удача!
Министерство чинов отвечало за назначения и перемещения чиновников и всегда считалось крайне выгодной должностью. Если Лу Цзинлинь закрепится там, его карьера пойдёт вверх без особых усилий.
Даже если он не получит повышения, сам по себе статус начальника отдела Министерства чинов уже внушал уважение.
— Я не это имела в виду, — поспешила объяснить Лу Цзиньи. Просто она не понимала, почему Фу Шаотан готов отдать столь выгодную должность Лу Цзинлиню, ведь тот племянник Лу Даня!
Неужели он не боится, что Лу Цзинлинь, оказавшись в Министерстве чинов, объединится с Лу Данем и поможет ему свергнуть Фу Шаотана?
Лу Цзиньи незаметно взглянула на его лицо и, не выдержав, спросила:
— Я просто думаю… Не создаст ли мой брат вам хлопот, попав в Министерство чинов?
Увидев, что он слегка нахмурился, она поспешила добавить:
— И когда я просила подождать несколько дней, то вовсе не из-за страха, что вы передумаете.
Она никогда не сомневалась в том, что Фу Шаотан держит слово.
— Я хотела сначала узнать мнение госпожи Цинь. Если она согласится, чтобы я передала табличку другому, у меня не будет сомнений… А если не согласится, то…
— Что вы сделаете тогда? — с лёгкой улыбкой спросил Фу Шаотан, наблюдая за её внутренней борьбой.
— Тогда я сначала отдам вам табличку, а потом лично извинюсь перед госпожой Цинь.
В её голосе прозвучала решимость, что заставило уголки губ Фу Шаотана тронуться улыбкой.
В это время подошла Лю Хуайчжу. Фу Шаотан тут же стал серьёзным и тихо сказал:
— Тогда я подожду несколько дней.
Он направился к Лю Хуайчжу, но, пройдя несколько шагов, обернулся:
— Вы… любите зимний жасмин?
Лу Цзиньи удивилась.
— Я чувствую лёгкий аромат жасмина от вас, — пояснил Фу Шаотан.
Утром она без дела сорвала несколько веточек зимнего жасмина, и, видимо, запах незаметно пристал к одежде — даже она сама этого не заметила. Она невольно восхитилась его тонким обонянием.
Лю Хуайчжу выглядела уставшей: её щёчки порозовели, и она слегка запыхалась, подходя к ним.
Фу Шаотан, увидев её состояние, нахмурился:
— Куда ты ходила?
— Да никуда особенного, просто немного поговорила с господином Лу, — улыбнулась Лю Хуайчжу, бросив взгляд на Лу Цзиньи. — А ты, похоже, тайно встречаешься с красавицей? Если я расскажу об этом своему второму дяде, он непременно посмеётся над тобой.
— Просто пару слов с ней обменялись, — равнодушно ответил Фу Шаотан и собрался уходить.
Лю Хуайчжу сама не хотела, чтобы Фу Шаотан знал о её делах, поэтому не стала больше поддразнивать его и неторопливо последовала за ним.
Лу Цзиньи проводила их взглядом и направилась в Цзинъаньтан, покои старшей госпожи Лу.
Гости, пришедшие на праздник, разбрелись: одни пошли смотреть оперу, другие — гулять по саду. В зале остались лишь те, кто был особенно близок со старшей госпожой Лу.
Увидев внучку, та поманила её:
— С самого утра тебя не видно. Уж не забыла ли ты свою бабушку?
Лу Цзиньи почтительно поклонилась:
— Внучка скорее забудет саму себя, чем вас, бабушка.
Она вручила старшей госпоже Лу вышитый собственноручно платок с сотней иероглифов «шоу» («долголетие») и сказала:
— Желаю бабушке долголетия, подобного Восточному морю, и жизни, что длится дольше Южных гор!
Старшая госпожа Лу с лёгким упрёком посмотрела на неё, велела служанке развернуть вышивку и внимательно её осмотрела. Затем, обращаясь ко всем присутствующим, сказала:
— Вышивка, конечно, не очень плотная, но прогресс очевиден. Главное — сердце, с которым она это сделала.
Она, конечно, не хотела расстраивать внучку. На самом деле вышивка Лу Цзиньи оставляла желать лучшего, и её слова были весьма дипломатичны.
Все присутствующие дамы и девушки прекрасно понимали это, но, услышав замечание хозяйки дома, никто не стал критиковать работу Лу Цзиньи. Напротив, они стали поддерживать старшую госпожу Лу:
— Когда моя дочь была в её возрасте, вышивала ещё хуже!
— Да, главное — внимание! Такая заботливая внучка — повод для гордости. Мы все вам завидуем!
Старшая госпожа Лу была в восторге. Она взяла Лу Цзиньи за руку и начала представлять ей гостей.
Некоторых Лу Цзиньи знала, некоторых — нет… В конце концов, она увидела Ян Нин, сидевшую рядом с матерью, госпожой Чжао.
— Это супруга главного императорского цензора, — представила её старшая госпожа Лу.
Госпожа Чжао слышала о племяннице Лу Даня и с любопытством разглядывала единственную дочь особняка Лу. Действительно, не зря её так баловали в доме — красота у неё была необыкновенная.
Лу Цзиньи чувствовала себя неловко под таким пристальным взглядом, но вежливо поздоровалась:
— Госпожа Ян.
— Какое счастье иметь такую заботливую внучку рядом! — восхищённо сказала госпожа Ян. — Мне даже завидно становится.
Комплименты уметь говорить умеют все, особенно госпожа Ян, которая много лет была женой высокопоставленного чиновника и прекрасно знала, как угодить собеседнику.
Старшая госпожа Лу была в полном восторге — она и правда гордилась своей внучкой.
Госпожа Ян взяла дочь за руку и представила:
— Это моя дочь, немного старше вас. Можете звать её старшей сестрой.
До прихода Лу Цзиньи Ян Нин была самой значимой среди присутствующих девушек, и все наперебой проявляли к ней внимание… Но с появлением Лу Цзиньи все взгляды переместились на неё.
Ян Нин чувствовала себя так, будто её превратили в фон. Ей было неприятно: ведь она всего лишь дочь среднего чиновника, как она посмела затмить её?
Сначала перед Фу Шаотаном, теперь здесь… Она встала и с натянутой улыбкой сказала:
— Мама, мы уже встречались. Она даже помогала Лу Даню принимать господина Фу. Перед таким примером мне остаётся только стыдиться.
Её слова были полны скрытого смысла.
Помогала Лу Даню принимать господина Фу… Ведь кроме Фу Шаотана, других «господинов Фу» на празднике не было!
И при этом она ещё не вышла замуж!
Лица многих присутствующих изменились, и даже старшая госпожа Лу нахмурилась.
Все знали, насколько напряжены отношения между Лу Данем и Фу Шаотаном.
Слова Ян Нин явно намекали, что Лу Цзиньи предаёт своего дядю, вступая в связь с его врагом. Это поведение явно выходило за рамки приличий.
Взгляды нескольких знатных дам, ещё недавно полные одобрения, теперь выражали презрение.
Ян Нин была довольна их реакцией и с лёгкой усмешкой добавила:
— Раньше я слышала, что у Лу Даня есть очень любимая племянница, но не знала, что сестра Лу так хорошо знакома с господином Фу.
Она открыто намекала, что Лу Цзиньи льстит обоим и пытается играть на двух фронтах.
Лу Цзиньи удивлялась: в этой жизни она видела Ян Нин всего дважды. Откуда у той такая ненависть?
Каждое слово Ян Нин было наполнено ядом, и она явно хотела опозорить Лу Цзиньи перед всеми, совсем не соответствовав своей репутации образцовой благородной девушки.
Неужели всё из-за того, что она видела, как Ян Нин пыталась заговорить с Фу Шаотаном, а тот холодно отверг её?
Какая быстрая месть!
Всем известно, что Ян Нин вежлива, умна, обладает всеми добродетелями и никогда не вступает в споры… Но Лу Цзиньи совсем не разделяла этого мнения.
Она глубоко вздохнула, подняла глаза и с улыбкой сказала:
— Сестра Ян такая остроумная! Только что, когда я встретила господина Фу, чуть не испугалась до смерти. Но вы взяли меня за руку и сказали: «Не бойся».
Её слова не только опровергли обвинения Ян Нин, но и ненавязчиво похвалили её, звучав искренне и безупречно.
Знатные дамы сразу поняли: две девушки просто случайно встретили господина Фу во время прогулки, а вовсе не то, что Лу Цзиньи специально искала встречи с ним.
Их лица смягчились, и старшая госпожа Лу с облегчением вздохнула, взяв руку Ян Нин:
— Цзиньи всегда была робкой. К счастью, вы поддержали её, иначе бы она устроила целое представление.
http://bllate.org/book/11945/1068387
Готово:
