Хотя он говорил несерьёзно, Сюй Нянь почувствовала — он действительно оперся на неё. Раньше, сколько бы ни пугал её, никогда ещё не был таким слабым.
Сердце Сюй Нянь без всякой причины сжалось от тревоги.
— Умрёшь ты! Ты же такой сильный, тебе жить до ста лет! Ещё раз напугаешь меня — брошу тебя тут и уйду сама!
Боль была той же, что и всегда, но Ци Чу в этот раз почувствовал в приступе отравления нечто невыразимо приятное. Хотя это и была его самая ненавистная, самая унизительная сторона, которую он меньше всего хотел показывать кому-либо, сейчас ему вдруг захотелось стать ещё более жалким, говорить ещё более жалобно — лишь бы увидеть, как она плачет из-за него.
Ещё никто не плакал по нему при смерти.
Он хотел узнать, каково это — быть оплаканным.
— Госпожа, похоже, спектакль героя, спасающего прекрасную даму, провалился, — поднял он голову. Его глаза были чёрными и глубокими, словно зверь, прицелившийся в добычу.
Сюй Нянь и вправду испугалась. Она хотела осмотреть его, понять, где именно он ранен, но Ци Чу вдруг схватился за грудь и, упершись рукой в землю, опустился на колени. Из его ноздрей вырвался сдерживаемый стон боли.
Он ожидал приступа яда в ближайшие дни, но не думал, что тот настигнет его уже сегодня вечером. Боль накатила внезапно и мгновенно лишила его всех сил.
Кровь подступила к горлу, перекрыв слова, которыми он собирался подразнить её. Сюй Нянь никогда не видела его таким. Крупные капли крови стекали по его подбородку — зрелище было резким и пугающим.
Она ужасно испугалась, но всё равно судорожно потянулась, чтобы вытереть кровь. Ци Чу видел, как она что-то кричит, но звуки будто уходили вдаль, не доходя до его ушей. В последний момент перед потерей сознания ему показалось, что он действительно увидел слезу, упавшую ради него.
Ничего особенного.
Вдруг стало жаль. Надо было сказать ей, что он так пострадал именно из-за того, что спасал её. Надо было рассказать как можно жалобнее и печальнее — тогда, даже если бы она в будущем захотела убить его, он смог бы использовать это как козырь, чтобы вызвать в ней жалость и лишить решимости.
Подлым образом держать её в смятении: мучиться, но не суметь ударить.
*
Ци Чу погрузился в сон, где чередовались картины рая и ада среди увядших цветов.
Он словно наблюдал за всем со стороны.
Того, кто снаружи был самым прославленным и уважаемым наследным принцем, стоило лишь закрыть роскошные ворота Чанчжи-гуна — и он превращался в презираемую всеми дворцовую собаку.
Ци Сюань сказал:
— Придворных интриг слишком много. У меня нет времени с ними возиться. Большинству из нас не дожить до совершеннолетия, но я другой — у меня две жизни.
— Ты должен отразить всех, кто пожелает мне зла. Твоя единственная цель — быть моей тенью. Когда понадобится, ты должен пожертвовать собой ради моей славы.
— Ты семь лет проведёшь в качестве заложника. За это время я подготовлю в Яньду свою игру. Когда ты умрёшь в стане врага, я возьму всё, что принадлежало тебе. Тени не запоминают. Все будут знать только обо мне. Ты не имеешь права выходить на свет — значит, должен бесследно исчезнуть.
…
Мальчик в грязи лежал на дороге. Над ним смеялись, в него швыряли камни. Шестилетнему Ци Чу хотелось подняться, но едва он шевельнулся, как его снова вдавили в грязь.
— Седьмой наследный принц велел нам чётко понять, кто хозяин в Чанчжи-гуне! Сегодня мы преподадим тебе урок, чтобы ты знал, кто здесь настоящий господин!
— Упрямый! Не хочешь извиниться? Тогда утопим тебя!
…
Насмешки постепенно стихли. Кто-то протянул ему руку. Лу Шишэн, почти совершеннолетний юноша, уже не впервые видел своего маленького племянника в таком виде.
Но на этот раз он остановился и вытащил его из грязи.
Лу Шишэн сказал:
— Я не признаю никого другого. Ваше Высочество, вы всегда можете доверять мне.
В городе Суян его верный дядя всё же встал на сторону старшего брата и выдал все его планы.
Под проливным дождём, среди громовых раскатов, клинок вошёл в плоть, окрасив руки Лу Шишэна в красное. Его лицо оставалось бесстрастным. Он приказал подать яд и лично влил его в рот племяннику, насмешливо произнеся:
— Последнее, чему я научу вас, Ваше Высочество, — никогда больше не доверять людям.
— Жаль, но после этой ночи Суян станет вашей могилой.
Из груды трупов он выбрался сам, убив всех, кто пытался его погубить. В тот день, когда падал снег, он рухнул на землю. Кто-то, уже ушедший, вдруг вернулся и остановился над ним.
Она сказала:
— Надо убить… Ци Чу.
Изящная туфля с узором ступила на снег, и по белоснежному покрывалу к нему двинулась женщина в развевающемся платье, несущем смерть.
На этот раз, когда он взглянул на неё, он без колебаний протянул руку и переломил её хрупкую, прекрасную шею.
Она даже не успела вскрикнуть. Взгляд её, полный ужаса, навсегда застыл на нём.
Как хорошо. Никакого доверия — и ты полностью во власти моей.
Но сознание становилось всё тяжелее, и он погружался всё глубже. Тело выскользнуло из его рук — холодное, непослушное.
*
Старый врач серьёзно убрал руку и покачал головой:
— Судя по словам госпожи, это явные признаки отравления. Но я уже несколько раз проверил — никаких следов яда не обнаружил.
Сюй Нянь вспомнила, что и раньше, когда вызывала врача для осмотра его ран, тоже не находили признаков отравления.
Значит, это не обычный яд.
Попросив Ляньтан проводить врача, она осталась у постели больного, тревожно глядя на него. Тринадцать дней он провалялся без сознания, и теперь лицо его побелело до прозрачности, стало ещё бледнее, чем в первый раз, когда она подобрала его истекающего кровью.
Если бы врач не заверил её, что он ещё дышит, она давно бы решила, что он умер.
Сюй Нянь потянулась, чтобы проверить, не горячится ли он. Едва её пальцы приблизились к его лбу, Ци Чу резко открыл глаза. В них вспыхнула ярость, и он молниеносно сжал её запястье.
Даже после тринадцати дней слабости хватка его оставалась железной. Сюй Нянь почувствовала, будто рука вот-вот сломается. В его глазах читалась ледяная жестокость — он явно ещё не пришёл в себя после кошмара.
— Лу Чжи, я вызвала для тебя уже больше двадцати врачей! Только проснёшься — сразу хочешь отплатить злом за добро?
Глаза Ци Чу дрогнули. Он ослабил хватку, на миг закрыл глаза и тихо извинился:
— Простите, госпожа. Я увидел лишь тень и подумал, что вы хотите меня убить.
— У тебя много врагов? — спросила она. В прошлой жизни у него не было стольких, кто желал бы ему смерти.
Ци Чу промолчал. Голос его стал хриплым, ниже обычного. Он повернул голову и спросил:
— Сколько дней я спал?
Чем ближе срок, тем нестабильнее становилось состояние; приступы настигали внезапно, без предупреждения.
— Тринадцать дней, — ответила Сюй Нянь, заметив, что он собирается встать, и быстро загородила ему путь, строго сказав: — Ты совсем не ценишь свою жизнь? Только очнулся — и уже хочешь двигаться! Ты вообще можешь стоять на ногах?
Ци Чу замер в полусидячем положении и просто смотрел на неё. Губы его дрогнули, но он ничего не сказал и послушно лег обратно.
Сюй Нянь перевела дух и, придвинув табурет, села рядом с кроватью:
— Ты знал, что отравлен?
Он никогда не упоминал об этом.
Ци Чу помолчал и ответил:
— Знал.
Прошло пять лет. Это не первый приступ. Переживу — будет ещё один пятилетний срок.
На лице его не было ни скорби, ни гнева — лишь спокойствие. Сюй Нянь вдруг поправила ему одеяло, и это движение отвлекло его взгляд.
Он посмотрел на неё. Его безэмоциональные глаза внимательно следили за каждым её жестом: за тем, как она открывает рот, как моргает, как иногда хмурит брови…
Пальцы его дрогнули, но он спрятал их под одеяло.
— Если для снятия яда потребуется твоя жизнь, спасёшь ли ты меня, госпожа? — вдруг серьёзно спросил он.
Без маски, после долгого сна, он выглядел особенно уязвимым и жалким. Особенно после долгого молчания и осторожного вопроса.
Сюй Нянь не могла представить, какой яд требует её жизни, но, видя его состояние, тоже стала серьёзной:
— Обмен жизней невозможен. Я ещё не вышла замуж и хочу дожить до девяноста девяти лет. Очень дорожу своей жизнью.
Взгляд Ци Чу дрогнул. Он игриво сказал:
— Тогда давай выйдем замуж…
Сюй Нянь нахмурилась и странно посмотрела на него:
— И всё равно не отдам тебе свою жизнь.
Дело не в том, что я не замужем, а в том, что хочу прожить до девяноста девяти!
Ци Чу задумался на миг, увидел, что она всё ещё слушает, и легко произнёс:
— Не так страшно, как вы думаете, госпожа. Просто немного больно. Ваша жизнь в безопасности.
Голос его стал мягче, и Сюй Нянь немного успокоилась, ожидая продолжения.
Ци Чу улыбнулся ей. Он редко улыбался, открывая всё лицо, но сейчас даже брови и глаза засияли от этой улыбки.
— Пусть Лу Чжи возьмёт у госпожи несколько капель крови из сердца в качестве компонента лекарства.
Расслабленное выражение лица Сюй Нянь мгновенно сменилось настороженностью. Ей показалось, что он смотрит на неё, как хищник на добычу, и от этого стало жутко.
Ци Чу заметил каждую её реакцию и вдруг сел на кровати, торжественно заявив:
— Не бойтесь, госпожа. Лу Чжи сам всё сделает. Обещаю — боль будет минимальной, и жизни вашей ничто не угрожает.
Сюй Нянь так испугалась его резкого движения, что вскочила и отступила на несколько шагов, настороженно глядя на него:
— …Тогда я лучше буду сжигать тебе бумагу по первому и пятнадцатому числу каждого месяца.
— Зачем бумага? — мягко возразил он. — Если вы спасёте меня, я останусь с вами навсегда. Будем сжигать бумагу другим.
Его уговоры звучали так знакомо. Сюй Нянь твёрдо ответила:
— Ищи кого-нибудь другого. Чья кровь не кровь? Зачем именно моя?
В глазах Ци Чу мелькнула насмешливая искорка. Он прекратил пугать её и, расслабившись, протянул ей руку:
— Прошло тринадцать дней. Когда же госпожа вернёт мне мой нож?
Его настроение явно улучшилось. Значит, Ци Сюань для неё не настолько важен, чтобы она без колебаний отдала за него жизнь.
Не так глупа, как он думал.
Сюй Нянь только сейчас поняла, что он её обманул, и рассердилась:
— Вернёшься к жизни полностью — тогда и поговорим!
Ци Чу опустил глаза и с интересом разглядывал свои бледные пальцы. Он пошевелил ими. Столько лет он выживал — не так-то просто исполнить чужие желания.
Подняв голову, он с удовольствием посмотрел на Сюй Нянь и, приподняв уголки губ, сказал:
— Я знаю, госпожа волнуется за меня и не хочет моей смерти.
Она, словно уязвлённая в самое больное место, только фыркнула:
— Я потратила на тебя столько лекарств и сил! Если ты не бережёшь себя, мне жалко потраченных денег и усилий. Конечно, не хочу, чтобы ты умер.
Прищурившись, она увидела, что он уже выглядит гораздо лучше, и перестала шутить:
— Так есть ли способ вылечить твой яд?
Она чувствовала — должно быть решение. Ведь в прошлой жизни он пережил её, не мог же он умереть раньше неё в этой.
Он явно уходил от темы.
Улыбка Ци Чу стала шире. Он спокойно ответил:
— Пусть госпожа пошлёт кого-нибудь найти Цзан Ми. Он знает, что делать.
Сюй Нянь послала людей на поиски Цзан Ми и снова села на своё место, подперев щёку ладонью и глядя на него. Ци Чу встретил её задумчивый взгляд и первым спросил:
— О чём задумалась, госпожа?
Когда она так колеблется, значит, есть что-то, о чём она не хочет говорить.
Сюй Нянь подняла на него ясные глаза. Когда она улыбалась, взгляд её сиял; когда нет — казалось, что в глубине души скрывается множество тайн.
Помолчав, она честно сказала:
— Я думаю… если бы я прямо спросила тебя, кто тебя отравил, ты бы мне ответил?
Обычно она избегала его личных дел, не желая втягиваться в них. Она знала: чем больше знаешь, тем скорее умрёшь.
Но об этом яде она никогда не слышала в прошлой жизни. И в голове её зрела дерзкая догадка.
http://bllate.org/book/11941/1068109
Готово:
