Ци Чу загадочно произнёс:
— Лу Чжи не скрывает от вас не потому, что не хочет, а потому что боится: скажи он — вы всё равно не поверите.
Какие слова могли бы оказаться для неё невероятными? Сюй Нянь с подозрением взглянула на него. Ей показалось, что за его беззаботным тоном скрывается серьёзность, и упрямство в ней тут же проснулось:
— Говори. Я сама решу, верить тебе или нет. Откуда тебе знать, поверю я или нет?
Ци Чу вспомнил, как однажды слышал от неё фразу: «Шишэн-гэгэ — добрый человек». Он немного смягчился и, пристально глядя на неё, честно ответил:
— Яд подложил Лу Шишэн. Тот, кто хотел меня убить, — мой родной брат, о котором я уже упоминал вам.
Сюй Нянь замялась:
— …Тогда какова ваша связь с… Лу Шишэном?
Даже старшая сестра не смогла выяснить, какие узы связывали его с Лу Шишэном.
— Моя мать — сестра Лу Шишэна, — пояснил Ци Чу. — По родству я должен называть его младшим дядей.
— Но он не только обманул меня, но и пытался лишить жизни, чтобы угодить моему… брату.
Он не знал, какая именно связь существовала между ней и Ци Сюанем, но раз она знала имя Ци Сюаня, то наверняка поймёт суть происходящего.
Правда или ложь — ему было всё равно. Он говорил это лишь один раз.
Верит она или нет — ему безразлично. Он найдёт способ заставить её не иметь выбора.
Сюй Нянь слегка нахмурилась.
Братоубийство она понимала. Ведь в прошлой жизни Ци Чу ненавидел Юй-ваня всей душой, а такое чувство не возникает в одночасье. Отравление собственного старшего брата вполне соответствовало её представлению о характере Ци Чу.
Она задала другой вопрос, полный недоумения:
— Тогда получается, ваша мать… носила фамилию Лу?
И кто тогда для вас императрица Шэнь?
Она чуть не вырвала этот вопрос вслух, но, подняв глаза, увидела, как Ци Чу с лёгкой усмешкой наблюдает за её реакцией — будто специально ждал этого момента.
Сюй Нянь моргнула. Ясно же — он проверяет её! Проверяет на что? Какой хитрец!
— Где сейчас ваша мать? — спросила она.
Ци Чу на мгновение задержал на ней взгляд — ему очень хотелось понять, о чём она думает. Но он спрятал искорку хитрости в глазах и тихо, с грустью ответил:
— Госпожа разве забыла? Я уже говорил вам: они все мертвы.
В его глазах читались печаль и боль, но он не скрывал их, а открыто смотрел на Сюй Нянь, слегка сжав губы, словно его снова и снова заставляли вспоминать самое тяжёлое.
Сюй Нянь почувствовала неловкость:
— …На этот раз запомню. Больше не забуду.
Взгляд Ци Чу на миг потемнел, но лицо осталось таким же трогательным и уязвимым. Он тихо сказал:
— Все они бросили меня, причинили боль… Только вы относитесь ко мне по-настоящему. Я рассказываю вам всё это, потому что считаю вас ближе всех на свете.
— Вы ведь никогда не поступите со мной так, как они?
Его взгляд был настойчивым, и Сюй Нянь не могла отвести глаза. Она улыбнулась, чтобы успокоить его:
— Нет, не поступлю. Вы мне не вредили, и я не причиню вам зла. К тому же я верю вам.
— Надеюсь, госпожа всегда будет держать своё слово, — Ци Чу тоже улыбнулся, выглядя совершенно невинно.
Цена нарушения обещания окажется для вас неподъёмной, так что помните свои слова, госпожа.
Ци Чу выпрямился и, словно забыв о только что случившемся, задал новый вопрос:
— Но почему вас совсем не удивляет история о братоубийстве?
Вы ведь даже бровью не повели. Слишком странно. Обычно вы так легко пугаетесь, а тут спокойно принимаете такие слова.
— Вы же сами сказали, что он плохой человек, — быстро ответила Сюй Нянь. — После этого он может совершить что угодно. По-моему, раз он отравил вас, значит, хотел вашей смерти. В следующий раз, если встретите его, ни в коем случае не оставляйте в живых. Только так можно обеспечить себе спокойную жизнь.
Она говорила с такой серьёзностью, будто давала наставления взрослому, и особенно строго становилась, когда речь шла о нём.
Ему хотелось понять: что именно вызвало у неё столь сильное недоверие к нему?
— Госпожа думает так же, как и я, — сказал Ци Чу. — Людей вроде него действительно нельзя оставлять в живых.
Сюй Нянь почувствовала двусмысленность в его словах, но не могла уловить, где именно скрывалась ловушка. Она лишь кивнула в знак согласия — и заметила, как его глаза ещё больше засветились весельем.
Она слегка опешила. Этот лис точно что-то задумал: только что заставлял её чувствовать вину, а теперь уже радуется какой-то своей идее.
— Значит, пять лет назад Лу Шишэн действительно предал? — спросила она. Предательство подкрепления стало незаживающей раной для её старшей сестры — и в этой, и в прошлой жизни.
Услышав эти три слова, Ци Чу откинулся назад, и в его голосе появилась ледяная холодность:
— Когда я его найду, правда или ложь станут очевидны.
Но Лу Шишэн пять лет скрывался, не оставляя и следа. Его старший брат отлично его прячет.
Сюй Нянь сразу поняла: перед ней ещё один человек, подобный её старшей сестре.
Искать доказательства, найти Лу Шишэна и раскрыть всю правду.
Она только начала обдумывать это, как вдруг раздался голос двоюродного брата:
— Сестрёнка Нянь! У Сыцзян есть новости по делу, которое ты поручила ей расследовать. Девица из семьи Сюй неожиданно приехала к нам!
Сюй Гуй поспешно вошёл, увидел, что она вышла, и лишь мельком взглянул внутрь. Он считал, что этот человек пострадал, спасая его сестру, поэтому не стал задавать лишних вопросов, а торопливо продолжил:
— Она плачет и настаивает на встрече с тобой. Я не смог её уговорить — вот и пришёл потревожить тебя.
Сюй Нянь обернулась и улыбнулась Ци Чу:
— Отдыхайте спокойно. Я добрый человек до конца: помогу вам найти того, кого вы ищете.
Когда её шаги стихли и вокруг воцарилась тишина, Ци Чу вдруг откинул одеяло и встал. Окно всё это время было открыто, и за ним кружили птицы.
Он поднял маленький камешек из цветочного горшка и метнул его. Одна из белых голубей тут же упала на подоконник.
— Доказательства уже разбросаны. Ци Сюань начал чистку.
Он слегка усмехнулся. Сам себе роет могилу. Этот глупец Ци Юй зря прожил столько лет.
*
Хэ Ниан, или, как её раньше звали, Хэ Ниан, нервно расхаживала по главному залу.
Сюй Сыцзян, скрестив руки, смотрела на неё:
— Я же говорила: если бы ты ещё день пряталась, я бы лично явилась в особняк Сяо и увела тебя оттуда.
Хэ Ниан была в отчаянии. С тех пор как всё произошло, она не находила покоя. Пряталась в особняке Сяо, не зная ничего о судьбе брата, и вынуждена была делать вид, будто всё в порядке, общаясь с родителями Сюй.
Она вытерла слёзы. Сегодня ей удалось оглушить служанку, которая постоянно следила за ней, и выбраться. Теперь пути назад не было. Она опустилась на колени и умоляюще заговорила:
— Я не настоящая Сюй Сяосяо и никогда не хотела никому вредить. Я знаю, что поступила плохо и не заслуживаю милости. Но я подсыпала вам лекарство не по своей воле. Я пришла сюда, чтобы вы сделали со мной всё, что сочтёте нужным, лишь бы спасли моего брата…
Все эти дни она не могла связаться с тем знатным человеком. В особняке Сюй она оказалась в безвыходном положении.
— Почему мы должны спасать твоего брата? — Сюй Нянь услышала её слова издалека и не смогла сдержать гнева. — Это была для меня несправедливая беда.
— У тебя могут быть причины, но разве это даёт тебе право причинять зло мне? Я стою здесь не из-за твоего раскаяния или вины. Твои страдания — твоё дело, но то, что ты чуть не погубила меня, — реальный факт.
— Ты не невинна, зачем же так плакать?
Она вспомнила ту ночь — всё было так опасно. Сюй Нянь велела поднять её и, пока шла сюда, уже успела узнать от двоюродного брата почти всё:
— Ты сказала, что наследный принц вынудил тебя. Тогда почему сегодня ты вдруг осмелилась прийти просить помощи? Откуда мне знать, что это не очередная твоя уловка?
Хэ Ниан горько усмехнулась, в её глазах не осталось ни капли надежды:
— Я думала, что наследный принц держит слово… Но с той ночи, как бы я ни просила о встрече, он отказывался меня видеть. Всё, что я говорю, — чистая правда. Вы можете спросить обо всём, что угодно, лишь бы пообещали спасти моего брата. Я расскажу всё, что он мне велел.
Её слишком долго принуждали. Эти дни она колебалась, но теперь больше не хотела сидеть сложа руки. Ей нужно было искать другой путь к спасению.
Сюй Сыцзян, до этого молчавшая, добавила:
— Наследный принц последние дни находится во дворце Чанчжи и никого не принимает. Я тоже не смогла его увидеть.
Новая обида и старая злоба — теперь у них есть и свидетель, и доказательства, но Ци Юй скрылся.
Сюй Сыцзян посмотрела на Хэ Ниан:
— Нам как раз не хватало свидетеля. Иди со мной ко двору. Расскажи Его Величеству, как именно наследный принц тебя подстрекал. Что до твоих страданий — ты тоже можешь подать жалобу.
— Нянь, — обратилась она к сестре, — департамент домохозяйства напрямую подчиняется наследному принцу. И прошлогодний голод в уезде Линъян, и нынешнее обрушение жилья — всё это связано с ним. Плюс два покушения на тебя… Этим делом нельзя просто так пренебречь.
Нет смысла молча глотать обиду.
Сюй Нянь помолчала, велела поднять Хэ Ниан и подошла к старшей сестре, но покачала головой:
— Эти два дела и так сильно ударят по наследному принцу. Если сейчас представить её как свидетеля, Его Величество может заподозрить нашу семью в стремлении воспользоваться ситуацией и добиться падения наследника.
Если она не ошибалась, в прошлой жизни Ци Юй умер примерно в это же время. Придворные объявили, что он скончался от простуды, которая переросла в тяжёлую болезнь. После его смерти следующим наследником стал Ци Сюань, вернувшийся из семилетнего заложничества в враждебной стране.
Одно обвинение или десять — всё равно он обречён.
К тому же старшая сестра только что вернулась. Если они прямо сейчас обвинят наследного принца, император, по своей подозрительной натуре, обязательно усомнится: не питала ли их семья претензий на престололюбие?
А если ещё серьёзнее — как раз в момент, когда департамент домохозяйства терпит одну неудачу за другой, их семья вдруг выдвигает новые обвинения. Слишком много совпадений — легко заподозрить заранее спланированный заговор.
Император Чэн известен своей мнительностью. Возвращение сестры в Яньду уже само по себе создаёт угрозу. В прошлой жизни их семья погибла не только из-за интриг, но и потому, что слишком рано проявила силу и вызвала зависть.
Всегда нужно что-то скрывать. Нельзя отвечать на удары так открыто и прямо. С подлыми людьми надо бороться их же методами.
— Тогда что ты предлагаешь, Ань? — спросила Сюй Сыцзян. За пять лет её младшая сестра сильно повзрослела. В сердце Сыцзян смешались гордость и грусть.
Она столько раз сама терпела несправедливость и хотела защитить сестру от всех бед, но за эти пять лет многое упустила.
Сюй Нянь задумалась и вдруг озарила:
— Он же метит на нашу поддержку? Как ты и сказала, департамент домохозяйства и уезд Линъян поставили его в тупик. Когда загнанная в угол собака отчаянна, она может и на стену полезть.
Она не знала, было ли что-то подозрительное в его смерти в прошлой жизни.
Но раз он и сам не питал добрых намерений, в этой жизни она могла подарить ему возможность умереть с ясностью.
— Сестра, — сказала она, — а что, если заставить его поверить, что он получил нашу поддержку? В такой безвыходной ситуации он наверняка рискнёт всем ради последней попытки.
Ведь у нашего отца и у тебя в руках войска, да ещё и дедушка с бабушкой… Такая сила. Если кто-то подтолкнёт его, трудно устоять перед искушением.
Пусть он сделает ложный шаг — и в будущих летописях за ним закрепится ещё один позорный поступок.
Но тут у неё возник ещё один вопрос.
Сюй Нянь повернулась к Хэ Ниан и внезапно спросила:
— Ты сказала, что наследный принц велел тебе столкнуться с нами в новогоднюю ночь. Но в ту ночь я послала людей проверить — за тобой действительно гнались.
И в первый раз, когда меня сбросили в ущелье, расследование показало: в ту ночь действовали две группы людей.
Одна — наследный принц. А кто вторая — до сих пор никаких следов.
— Ты всё ещё не рассказала всю правду. Кто были те, кто гнался за тобой в ту ночь?
Хэ Ниан вздрогнула под её пристальным взглядом. Она выбрала Сюй Нянь, заранее узнав характер двух дочерей семьи Сюй: старшая — справедливая и непреклонная, младшая — избалованная и мягкосердечная, легко поддающаяся жалости.
Теперь её глаза забегали. Она уже навредила одной стороне. Если эти девушки откажутся помогать, ей нужно сохранить хотя бы один путь к отступлению.
— Если ты просишь о помощи, но не искренна, — сказала Сюй Нянь, — то и помогать нет смысла. Я сама знала, что значит оказаться в безвыходном положении, и понимаю твои трудности. Но если ты уклоняешься от правды, помощь не нужна.
http://bllate.org/book/11941/1068110
Готово:
