Сюй Сыцзян смотрела на серьёзное лицо младшей сестры и молчала. Пять лет она искала, пять лет собирала улики — и кроме всё новых доказательств того, что Лу Шишэн был безнадёжно порочен, ничего не нашла.
Как все и говорили: дело решено окончательно — пора признать очевидное.
— Нянь, — произнесла Сюй Сыцзян, — я не сомневаюсь, что он как-то замешан в этом.
В её глазах мелькнули сложные, трудночитаемые чувства.
— В последнем письме, присланном Лу Шишэном, я видела его имя.
Сюй Нянь не сразу сообразила:
— Чьё имя?
— Лу Чжи, — ответила Сюй Сыцзян, чувствуя, что сестра слишком наивна. — Я подозреваю: пять лет назад, когда всё случилось, он вполне мог находиться в городе. Но после инцидента я не смогла найти ни единого следа его пребывания. А теперь он вдруг появляется рядом с тобой. В мире не бывает таких совпадений.
В этот момент у лунной арки раздался едва уловимый звук.
Обе замерли и одновременно повернулись к источнику шума.
Когда они вышли за дверь, всё было тихо — ни души, будто звук и вовсе привиделся.
Вернувшись в комнату, Сюй Нянь лишь на миг задумалась, а затем твёрдо сказала:
— Сестра, пока нет достоверных доказательств, я верю ему.
Она думала о том, что если бы он хотел навредить ей, у него было бы слишком много возможностей. Кроме того, судя по прошлой жизни, он не представлял угрозы для её семьи.
Сюй Сыцзян смотрела на решительное лицо сестры, не ожидая такой упрямой привязанности. Несколько раз она хотела что-то сказать, но в итоге лишь вздохнула:
— Оставайся, если хочешь. Я пока останусь в столице — не боюсь, что он замышляет недоброе.
— То, что ты рассказала мне о наследном принце, пока никому не говори, — продолжила Сюй Сыцзян, потемнев взглядом. — У нас нет доказательств. Ждём, пока снова не поймаем его на ошибке. Что до второй группы людей…
Её глаза стали глубокими и осторожными.
— Их поведение странное, удары жестокие, намерения зловещие. Пока они не показали себя.
— Нянь, — спросила она, — у тебя не было серьёзных врагов?
Такая ярость могла объясняться лишь двумя причинами: либо местью, либо заранее спланированной засадой.
Сюй Нянь уже хотела покачать головой, но вдруг вспомнила, как в прошлой жизни Ци Чу заставлял её пить яд. Её охватило сомнение: неужели это он?
Может ли он сейчас находиться в Яньду?
Но в этой жизни он ведь даже не знает её.
Боясь, что долгое молчание вызовет подозрения у сестры, Сюй Нянь отложила эту мысль и ответила:
— Сестра, у меня нет таких врагов. Если бы между мной и ними была старая обида, в ту ночь они бы без колебаний убили меня, а не просто перерезали поводья, оставив одну в карете.
— В этом деле слишком много неясного, — сказала Сюй Сыцзян. — Они уничтожили почти всех свидетелей. Из пятнадцати сопровождавших выжили только Кан И и Янь Юй. Улик почти не осталось.
Она посмотрела на сестру.
— Кстати, странно: с той ночи я уже больше десяти дней не видела Янь Юя.
Сюй Нянь подумала, что, возможно, её слова подействовали, и Янь Юй наконец понял: между ними всё кончено. Поэтому он и решил отдалиться.
Ведь когда-то, уходя, он тоже исчез без единого слова.
*
Зима в Вэй всегда уходила рано. К Новому году северный ветер исчез бесследно, и наступала весна.
С самого утра слуги вешали фонарики под навесами, служанки начищали окна и двери до блеска.
Сюй Нянь обожала такие праздничные дни. Отложив кисть, она дождалась, пока высохнут чернильные иероглифы на бумаге, и велела Ляньтан повесить их.
— Папа, мама! — сначала она отправилась кланяться родителям, а потом побежала во двор старшей сестры, чтобы та нарисовала ей брови. Весь путь она сыпала комплиментами: — Моя сестра — самая красивая на свете!
Сюй Сыцзян лёгким движением коснулась её носика и протянула заранее приготовленные монетки с изображениями знаков зодиака, нанизанные на красную нить.
— Только ради этого и пришла, да?
Двойной подарок!
Сюй Нянь звонко потрясла монетки в ладони и, смеясь, помчалась к себе в комнату. Не дожидаясь помощи Ляньтан, она сама привязала все шесть нитей к ножке кровати.
Но радость быстро сменилась болью: возвращаясь по коридору, она на полном ходу столкнулась с кем-то.
Потирая ушибленный лоб, Сюй Нянь взглянула в сторону, куда он направлялся, и спросила:
— Лу Чжи, ты уходишь?
Она вдруг осознала, что уже несколько дней его не видела.
Ци Чу, казалось, тоже удивился, но на лице не дрогнул ни один мускул. Он указал на фонарь за её спиной, который внезапно погас.
— Управляющий велел проверить, нужно ли его заменить.
Сегодня она была особенно нарядна: алый наряд делал её кожу белоснежной, а на шее поблёскивал нефритовый амулет «долгой жизни», изящный и живой.
У Ци Чу уже зрело подозрение, и он спросил в ответ:
— Госпожа собирается выходить?
Сюй Нянь кивнула и велела Ляньтан передать ему свёрток.
— Новые праздничные одежды. Сегодня в городе фонарный праздник — пойдёшь со мной.
Видя, что он не торопится, она начала подгонять его.
Не в силах усидеть на месте, она заметила, что во дворе Лу Чжи нет ни одного праздничного украшения, и тут же отправила Ляньтан за фонариками и цветной бумагой для окон.
Ци Чу смотрел на внезапно появившиеся украшения, а потом снова перевёл взгляд на Сюй Нянь — на её неугасающую улыбку.
Он искренне не понимал, как можно целый день радоваться празднику.
Шум и суета обычно пробуждали в нём желание всё разрушить. Ночь должна быть тихой, а такую яркую улыбку следовало стереть.
Сюй Нянь немного сбавила пыл и снова подтолкнула его:
— Быстрее! Если опоздаем, двоюродный брат уйдёт без нас.
Старшая сестра не любила гулять с ними, поэтому в этот день обычно были только он и Сюй Гуй.
Ци Чу задумался о чём-то своём, безразлично приподнял бровь и с лёгкой усмешкой сказал:
— Если госпожа хочет, чтобы я сопровождал её, зачем ещё кто-то?
В рукаве у него лежало нераспечатанное письмо. Он незаметно переложил его в другую руку, внешне оставаясь совершенно спокойным.
На губах играла улыбка — ровно та, которая, как он знал, нравилась Сюй Нянь.
— Потому что ты красив, — неожиданно поднявшись на цыпочки, Сюй Нянь сняла с него маску и пристально посмотрела на него. — Лу Чжи, я никогда не встречала никого красивее тебя.
— Да? — произнёс Ци Чу с неопределённой интонацией. — А в будущем госпожа будет так же хвалить других?
Голос его чуть приподнялся, но эмоций в нём не было. Однако, думая о том, что она может восхищаться не им, а Ци Сюанем, его взгляд стал ледяным.
— Нет.
Сюй Нянь не заметила перемены в его настроении. Она быстро надела ему маску обратно, оставив открытым лишь нижнюю часть лица, и с довольным видом сказала:
— Так лучше. Ты слишком приметен — тебя могут украсть.
А ведь он ещё не помог ей раскрыть правду о Суяне. Нельзя терять вложения в лекарства.
Когда она наклонялась к нему, Ци Чу уловил запах праздничного вина. Щёчки и кончик носа у неё слегка порозовели — теперь он понял причину её возбуждения.
Пока Сюй Нянь отворачивалась, он незаметно переложил письмо в другую руку, принял свёрток и едва заметно усмехнулся:
— Госпожа, я запомню каждое ваше слово. Но если однажды вы так же похвалите кого-то другого… — он нарочно замедлил речь и выделил последние слова, — Лу Чжи обязательно найдёт способ заставить вас повторить эти слова обо мне.
В его тоне сквозило безразличие, но за ним стояла железная решимость. В глубине чёрных глаз отражалась добыча, которую он уже отметил своей.
Никакие провокации, замены или отторжения не допускались.
Сюй Нянь не поняла скрытого смысла. Ци Чу быстро пробежал глазами содержание письма, а затем бросил его в пламя, дождавшись, пока оно полностью сгорит. Лишь после этого он внимательно осмотрел одежду.
И вдруг вспомнил: не потому ли она всегда заставляла его носить белоснежные шелковые наряды, что именно такой цвет предпочитал Ци Сюань?
Она ведь так хорошо знала его вкусы.
В глазах Ци Чу сгустилась тень, словно тяжёлые тучи, не желающие рассеиваться. Эта эмоция пришла ниоткуда и вызывала раздражение.
*
В Вэй существовал обычай выпускать в канун Нового года фонарик с молитвой о благополучии. В этот вечер улицы были особенно людными. Сюй Нянь указала вперёд:
— Двоюродный брат, там меньше людей — пойдём туда.
Ци Чу шёл следом, рассеянно глядя туда, куда она показывала, а потом безразлично отвёл взгляд. Лишь на миг его глаза задержались на одной точке в толпе.
В самом конце процессии У Чжэн, получив приказ, выглянул из-за угла и взмахнул рукой. Чёрный голубь взмыл в ночное небо и исчез в темноте.
Когда они уже почти добрались до места, навстречу им из толпы выбежала девушка. Волосы растрёпаны, она метнулась в поисках защиты.
Хэ Ниан быстро осмотрела толпу и остановила взгляд на девушке с амулетом «долгой жизни», а точнее — на человеке за её спиной, державшем меч. Хотя лицо его было скрыто маской, фигура выделялась, и он, казалось, задумался — идеальная цель.
Приняв решение, она опустила глаза, наполнила их слезами и, не раздумывая, бросилась прямо ему в объятия.
Сюй Нянь машинально отступила в сторону, давая дорогу. Ци Чу тоже остановился, и до сих пор безразличный взгляд вдруг застыл на приближающейся женщине.
Когда она подняла глаза, полные слёз, она встретила ледяной, предупреждающий взгляд, от которого едва сдержала порыв броситься вперёд. Быстро переведя взгляд, она заметила рядом участливого и доброжелательного мужчину.
Решение созрело мгновенно: она резко изменила направление и упала прямо в объятия Сюй Гуя, используя инерцию, чтобы оказаться на земле.
— Господин, спасите меня! — всхлипывая, прошептала она и, указывая на преследователей в толпе, добавила: — Они обманом забрали мои деньги и теперь хотят продать меня в бордель!
— Вставайте и спокойно всё расскажите, — попросил Сюй Гуй.
Он никогда раньше не сталкивался с таким и пытался вырваться из её хватки, но она держала его крепко, не давая пошевелиться.
На ней была лишь лёгкая летняя одежда, и при каждом движении Сюй Гуя её плечо оголялось. Но она будто не замечала этого и с мольбой посмотрела на него:
— Господин, умоляю, спасите меня! Я дочь порядочных людей! Продать меня в бордель — значит отнять у меня жизнь!
С этими словами она громко зарыдала. Люди вокруг начали оборачиваться. Сюй Гуй растерялся: не зная, как поступить, он стоял на месте, красный от смущения.
Сюй Нянь сняла с себя плащ. Ци Чу бросил на неё взгляд — сцена показалась ему странно знакомой.
Сюй Нянь накинула плащ на девушку и присела перед ней. Заметив, что у той выразительные, соблазнительные глаза и, вероятно, она старше её самой, она мягко сказала:
— Сестра, если они ищут вас, то такой шум только привлечёт их внимание.
Женщина на миг задумалась и немного сбавила громкость, но не отпускала Сюй Гуя — явно решив, что попала в руки мягкотелого человека.
— Господин, — с мольбой в голосе сказала она, — спасите меня от беды, и я всю жизнь буду служить вам!
Сюй Нянь переглянулась с Кан И и кивнула ей. Та быстро проверила и вернулась с подтверждением:
— За ней действительно гонятся.
Сюй Нянь насторожилась. В прошлой жизни она уже видела, как женщины пытались броситься в объятия Ци Чу. Ни одна не успела — всех убили ещё до того, как они приблизились. Тогда она впервые увидела, как кровь капает с кончиков пальцев, словно на них расцветают алые цветы. Все, кто касался его, погибали.
Позже он вытер кровь о её рукав, не обращая внимания на её дрожь и страх, и бросил ей платок, приказав вытереть ему руки.
Сюй Нянь невольно вздрогнула, вырвавшись из воспоминаний. Ци Чу тут же заметил на её лице знакомое выражение отвращения.
Почему?
Госпожа скрывает слишком много секретов.
Между тем Сюй Гуй, совершенно растерянный, нервно сказал:
— Сколько вы должны? Я заплачу за вас. Только отпустите меня.
— Правда? — Хэ Ниан всё ещё колебалась.
— Правда, — заверил он и позвал слугу: — Сходи домой, возьми деньги. Пусть сегодняшней ночью с ней ничего не случится.
http://bllate.org/book/11941/1068097
Готово:
