Хэ Ниан ему не верила.
— Я пойду с тобой и подожду, пока ты принесёшь. А то вдруг обманешь и сбежишь — к кому я тогда обращусь?
Сюй Нянь оглянулась на площадку, которая ещё недавно была свободной, но за время промедления снова заполнилась людьми.
— Отсюда до дома недалеко. Пусть старший брат зайдёт по дороге и найдёт ей что-нибудь потеплее.
Женщина наконец перевела дух, встала и поклонилась Сюй Нянь в знак благодарности, а затем робко взглянула на Сюй Гуя, подумав про себя: «Точно так и есть — у него мягкий характер».
Увидев, что та отпустила его руку, Сюй Гуй неловко отступил в сторону.
Внезапно Сюй Нянь окликнула Кан И:
— Старшему брату ещё нужно со мной фонарики запустить, так что домой он не пойдёт. Кан И, узнай у неё, сколько она должна, сходи в лавку меновых денег и отдай долг. А потом отведи её купить тёплую одежду.
— Пусть это будет добрым знамением в такой особенный день.
Лицо женщины исказилось: она не ожидала, что её разоблачат. Тут же она попыталась повторить прежний трюк, но на этот раз даже не успела упасть — Кан И уже схватила её за руку.
— Долг вернули, чего ещё цепляешься? Пошли.
Женщина делала шаг и тут же оборачивалась, зовя «господин». Сюй Гуй всё ещё чувствовал лёгкое сожаление и тихо сказал:
— В такие времена… кто знает, что случилось с этой девушкой, раз довела себя до такого состояния?
Сюй Нянь знала, что старший брат всегда добрый и мягкосердечный, и сказала:
— Именно потому, что ты легко веришь чужим словам, она и пристала именно к тебе. В её речах три части правды и три — лжи. Хорошо ещё, что ты пока не женился. Иначе, если бы сегодня ты всерьёз смягчился от её слов, твоя жена точно бы тебя не пощадила.
Сюй Гуй растерялся и снова оглянулся в сторону, куда Кан И уводила женщину.
— А вдруг там целая банда головорезов? Не только деньги требуют, но и жизни лишить могут. Получится, я сегодня проигнорировал человека в беде.
— Нет, надо всё-таки выяснить, в чём дело.
Не слушая больше никого, он протянул фонарь Сюй Нянь:
— Иди, сестра. Я скоро догоню.
Сюй Нянь лишь успела увидеть, как его хрупкая фигура скрылась в толпе. Она вздохнула с досадой, но, обернувшись, заметила, что Ци Чу смотрит на неё. Она удивилась:
— Почему ты так на меня смотришь?
Ци Чу невозмутимо ответил:
— Железное сердце госпожи — зрелище редкое.
Оказывается, она не всегда безгранично добра. Просто для Ци Сюаня делает исключение.
Сюй Нянь нахмурилась, вспомнив наложницу из прошлой жизни, которая постоянно строила интриги.
— Неужели и тебе не даёт покоя судьба этой красавицы? Хочешь сам последовать за ней?
— Да, — Ци Чу едва заметно улыбнулся. — Я не такой, как госпожа: спасать людей выборочно. Мягкие объятия и тёплый аромат — трудно устоять, правда?
Выражение Сюй Нянь стало серьёзным. Вот оно, теперь всё ясно: именно поэтому в прошлой жизни та наложница так бесчинствовала — он сам дал ей все привилегии.
Она холодно произнесла:
— Не пойдёшь. Тебя позвали фонарики запускать, а не любоваться красавицами. Юношеские стремления должны быть направлены на великие дела, а не на всяких там певиц и танцовщиц.
— А? — протянул Ци Чу, будто только сейчас всё понял. — Нельзя пойти?
Пока он говорил, его взгляд невзначай скользнул в сторону улицы, по которой исчезла женщина.
— Жаль. Пусть Лу Чжи позовёт твоего старшего брата обратно, а я всё же схожу. Такие цветущие персики редко сами идут в руки.
Сюй Нянь решительно подошла и вложила фонарь ему в руки.
— Идём. Сегодня ты никуда не денешься. Хорошенько помолись за своё будущее.
Подняв глаза, она строго посмотрела на него:
— Вижу, в следующем году тебя ждёт кровавая беда и цветочная скорбь. Может, даже жизни не миновать.
Она говорила абсолютно искренне — небеса тому свидетели.
— Правда? — Ци Чу поправил фонарь, который она вложила ему криво, и пошёл за ней. — Мне кажется, госпожу в следующем году тоже ждёт кровавая беда. Цветочная скорбь не обязательна — вполне может хватить и одной беды, чтобы не миновать гибели.
Говорил так уверенно, будто всё это правда. Если бы Сюй Нянь не знала, что произойдёт в будущем, наверняка бы поверила.
— Пустые слова! — возмутилась она. — Лу Чжи, видимо, слишком быстро оправился от ран!
Они уже добрались до места. С высокой смотровой площадки весь Яньду сиял тысячами огней. В небе медленно поднимались фонарики желаний, каждый — с надеждой в сердце того, кто его запустил. Подняв голову, можно было увидеть нечто прекраснее звёздного неба.
Сюй Нянь перестала спорить и взяла кисть. Заметив, что он снова пристально смотрит на неё, она тут же спрятала то, что собиралась написать: «Не смотри!»
Его фонарик всё ещё был чистым — похоже, он и не собирался ничего писать. Сюй Нянь передала свой фонарик Ляньтан, взяла его и уверенно начертала четыре иероглифа: «Пусть каждый год будет мирным».
Ци Чу не отвёл взгляда, но в его глазах появился холод.
«Желаешь мира Ци Сюаню? А второе желание, наверное, чтобы скорее убить меня?»
Сюй Нянь, не поднимая глаз, дописывала: ведь именно это было его главной угрозой в настоящий момент. Закончив, она протянула ему фонарик:
— Вот. Другие желания бесполезны — попробуй удачу. Если в следующем году ты снова увидишь эту картину, значит, загаданное сбудется.
Ци Чу безразлично повертел фонарик в руках — раздался хруст, и одна из реек внезапно сломалась. Он поднял на неё невинные глаза:
— Я же ничего не делал.
Сюй Нянь с досадой посмотрела на испорченный фонарик, махнула рукой и отошла на несколько шагов, чтобы он не подглядел. Затем записала своё желание.
Ци Чу бросил на неё короткий взгляд, но тут же отвёл глаза, будто ему совершенно всё равно, что она написала.
Когда фонарик зажгли и он медленно поднялся в небо, сливаясь с сотнями других, Сюй Нянь сказала:
— Пора идти. Надо найти старшего брата — вдруг его действительно обманули.
Ци Чу, как обычно, шёл последним. На третьем этаже он вдруг остановился. Перед ним появился У Чжэн и, опустив голову, спросил:
— Ваше Высочество, начинаем?
Ответа не последовало. У Чжэн осмелился поднять глаза и проследил за взглядом своего господина — тот смотрел на смотровую площадку, где тысячи фонариков освещали ночное небо. Но ни один из этих огней не отражался в глазах Ци Чу.
— Найди её фонарик и сбей, — тихо приказал он. — Мне нужно знать, что она написала.
Когда Ци Чу ушёл, У Чжэн наконец поднял голову и растерянно посмотрел на море почти одинаковых фонариков.
В тот же миг у задних ворот усадьбы семьи Сюй в Яньду раздался громкий хлопок петард. Управляющий торопил только что прибывших мастеров:
— Этот дом стоял целыми годами, а тут вдруг без причины сгорел целый участок! Господин велел поскорее всё починить. За работу — получите денежки и добрую примету на весь год!
Старший из ремесленников кивнул и, вместе с остальными, вошёл во владения. Перед тем как закрыть ворота, он на мгновение настороженно оглядел улицу. Затем снова принял прежний безучастный вид и последовал за управляющим внутрь.
На улице всё вернулось в обычное русло. У Чжэн вышел наружу и поджёг фейерверк у своих ног. Ослепительный взрыв на небе в эту ночь казался чем-то совершенно обыденным. Ци Чу бросил на него мимолётный взгляд.
Юноша, державший в руках меч, казался рассеянным, но каждое его движение было полным скрытого смысла. Пальцы ритмично постукивали по ножнам, продумывая момент побега.
А У Чжэн смотрел на бесчисленные фонарики и морщился от головной боли.
*
Внезапно толпа хлынула со всех сторон, и Сюй Нянь оказалась в её центре. Она хотела оглянуться, но в давке не могла пошевелиться.
— Госпожа! — Ляньтан с трудом пробралась к ней. — Нам не следовало идти этой дорогой. Сегодня в самом высоком трактире города устраивают фейерверки и представления — все туда и спешат!
Но они уже оказались посреди толпы, так что пришлось двигаться дальше по течению.
Сюй Нянь вдруг осознала: с того момента, как они начали спускаться, она больше не слышала голоса Лу Чжи. Она оглянулась — среди моря лиц его нигде не было.
— Ты видела Лу Чжи? — спросила она Ляньтан.
Та покачала головой, тоже недоумевая:
— Разве он не шёл сразу за нами?
На крыше, давно покинувшей толпу, Ци Чу принимал от У Чжэна приготовленную одежду для ночных дел.
— Без промахов? — спросил он, не оборачиваясь.
— В час Сю один слуга пытался выйти с донесением, но мы вовремя его устранили. Гости в усадьбе Сюй ничего не заподозрили. Всё идёт согласно вашему замыслу, — доложил У Чжэн.
Ци Чу спросил:
— А что было написано на фонарике?
У Чжэн помолчал, потом осторожно ответил:
— Простите, Ваше Высочество, но… я так и не нашёл тот фонарик.
Ци Чу резко остановился и посмотрел на него.
Чувствуя ледяной холод над головой, У Чжэн поспешил загладить вину:
— Ваше Высочество, там было что-то важное? Я проверил все найденные фонарики — только обычные пожелания, ничего подозрительного.
Ци Чу мрачно приказал:
— Продолжай искать.
Его вдруг охватило беспричинное раздражение, и он сам не заметил, как обернулся. Сюй Нянь по-прежнему была заперта в толпе — именно этого он и добивался, направляя её сюда.
А в это время —
Сюй Нянь думала, по какой улице пройти, чтобы людей было меньше, как вдруг кто-то хлопнул её по плечу и обнял за плечи.
Раздался приторный, фальшивый голос:
— Двоюродная сестрёнка, кого ищешь? Так спешишь?
Авторские примечания:
Сюй Нянь попыталась вырваться, но рука на её плече лишь крепче сжала её, даже слегка пощипав.
— Сяо Чэн! — возмутилась она. — Отпусти немедленно! Если ещё раз так себя поведёшь, пожалуюсь дедушке — получишь хорошую взбучку!
Вообще-то её родная тётя умерла много лет назад. Сяо Чэн — сын второй жены её дяди, так что никакого родства между ними нет. Она называла его «двоюродным братом» лишь из вежливости.
Зная, что Сяо Чэн завзятый развратник и волокита, она не ожидала, что он осмелится на такое прямо на улице.
Ляньтан, увидев, как её госпожу обижают, бросилась вперёд:
— Молодой господин, такое поведение недопустимо!
Но Сяо Чэн грубо оттолкнул её:
— Я разговариваю со своей двоюродной сестрой. Какая дерзость с твоей стороны, ничтожная служанка! Убирайся прочь!
Повернувшись к Сюй Нянь, он снова заулыбался и потянулся гладить её по щеке:
— Сестрёнка, сегодня такая прекрасная лунная ночь… Зачем спешить домой? Проведи немного времени со мной.
В такой давке никто не заметит, если он чуть-чуть воспользуется моментом. Эта мысль окончательно лишила его всяких сомнений.
Ляньтан едва удержалась на ногах, отскочив от толчка и натолкнувшись на нескольких прохожих. Сюй Нянь протянула руку, чтобы поддержать служанку, но Сяо Чэн тут же преградил ей путь, заставляя прижаться к себе.
Ей стало противно. Она изо всех сил пыталась вырваться:
— Как ты смеешь! Отпусти меня!
Но её усилия были для Сяо Чэна пустой тратой сил. Наоборот, ему стало ещё интереснее. Он заставил её поднять голову и посмотреть на него:
— Моя сестрёнка так прекрасна… Неужели нельзя позволить старшему брату немного прикоснуться? Ведь мы всё равно родные люди — тебе от этого хуже не станет.
Сюй Нянь дрожала от ярости. В отчаянии она вырвала из волос шпильку и занесла её над его наглой рукой.
— Ого! — Сяо Чэн совсем не испугался, наоборот, его взгляд стал ещё жаднее. — Сестрёнка, разве ты не знаешь, что мне нравятся горячие девушки? Ты так кокетливо играешь со мной… Это же явный намёк!
Сюй Нянь видела жирный блеск на его лице, его мерзкий голос заставил её зажмуриться. Она уже готова была вонзить шпильку, но Сяо Чэн был начеку. Мысль о том, как он схватит её запястье, сводила его с ума. Когда она подняла руку, он намеренно потянулся к ней, приблизил лицо вплотную и самодовольно прошептал:
— Сестрёнка, поцелуй меня—
— А-а-а!
Пронзительная боль в тыльной стороне ладони и хруст в запястье раздались почти одновременно.
Сюй Нянь резко распахнула глаза.
Юноша сегодня собрал волосы в высокий хвост. Во время движения кончики волос почти не шевелились, зато чёрная лента развевалась на ветру, мелькнув мимо холодного блеска маски. Возможно, он слегка нахмурился — в его глазах читалось сдержанное раздражение.
Боль заставила Сяо Чэна ослабить хватку, но его руку, занесённую над Сюй Нянь, кто-то резко вывернул за спину под неестественным углом.
Ци Чу усмехнулся:
— Лу Чжи думал, что госпожа позволит себя так унижать.
http://bllate.org/book/11941/1068098
Готово:
