Сюй Нянь немного помолчала. Тётушка больше всего верит мастеру Миньдэну — раньше даже самые обычные шарлатаны, лишь бы прикрывались его именем, внушали ей доверие на семьдесят процентов. Пришёл ученик? Так даже лучше.
Она велела Ляньтан сначала провести его внутрь, а затем ещё раз строго наказала страже у ворот держать язык за зубами. Повернувшись, она вдруг почувствовала над головой тень — над ней раскрылся чёрный зонт.
— Лу Чжи? — Сюй Нянь помнила, что мальчик-слуга, оставленный здесь недавно, всё ещё был на месте, и это явно не он.
Ци Чу пояснил:
— Сменили караул. Госпожа направляется сейчас в передний зал?
Когда он исполнял эти обязанности, в нём не было той покорной робости, что обычно отличала других слуг. Особенно смелым и прямым был его взгляд — настолько, что Сюй Нянь на миг забыла о его нынешнем положении и даже почувствовала ложное впечатление, будто он уже вернулся на прежнее высокое место.
Высокий рост, широкие плечи, длинные руки — стоя рядом, он был невозможно проигнорировать.
Сюй Нянь кивнула и, вспомнив, что именно он помог ей найти нужного человека, спросила:
— Ты помог мне отыскать того, кого я искала. Есть ли у тебя какое-нибудь желание в награду?
Ци Чу замер на мгновение, затем поднял глаза и сказал:
— У Лу Чжи лишь одно желание — остаться рядом с госпожой и служить ей.
Зонт он держал ровно: ни одна капля дождя не попала на Сюй Нянь, зато его собственный рукав с одной стороны промок до нитки.
Вспомнив рану на его левом плече, Сюй Нянь слегка нахмурилась:
— Дойдём до крытой галереи впереди — там остановись. Я прикажу принести тебе ещё один зонт.
— Не нужно, мы почти пришли, — ответил Ци Чу.
Его голос, смешанный со стуком дождя по зонту, звучал удивительно приятно.
Сюй Нянь невольно повернула голову и взглянула на него. Он, казалось, не заметил её взгляда и просто смотрел прямо перед собой, подстраивая шаг под её.
— Лу Чжи, завтра в доме Хэ состоится пир. Кан И уехала по делам, так что ты пойдёшь со мной.
В последние дни она постоянно думала: если он и дальше будет оставаться здесь, то, когда Ци Чу придёт, будет уже слишком поздно.
Раз он хочет быть рядом с ней — она даст ему этот шанс. Пусть только сумеет в будущем убить Ци Чу, как того желает.
Они уже добрались до места. Ци Чу сложил зонт. Сюй Нянь стояла рядом, погружённая в размышления.
Его фигура и осанка были чересчур выдающимися — даже эта простая одежда не могла скрыть его благородной статьи.
И лицо…
Ци Чу обернулся как раз в тот момент, когда Сюй Нянь пристально смотрела на него.
— Госпожа…? — произнёс он с лёгким недоумением.
Сюй Нянь спросила:
— Тебя хвалили за красоту?
Его черты лица были резкими, брови и глаза глубокими и выразительными — слишком приметен. Такого нельзя было водить на людях без опаски.
Ци Чу растерялся и поднял глаза. Перед ним стояла девушка, всё ещё внимательно его разглядывавшая.
Он замер на миг и спросил:
— Госпожа… нравится вам это лицо?
В этот момент уголки её глаз были мягко приподняты — видно было, что настроение у неё действительно хорошее.
Без отвращения, без злобы, без страха — просто чистый, естественный взгляд.
Сюй Нянь встретилась с ним глазами и сказала:
— Не очень нравится, но красиво.
— Такое лицо стоит прятать. Пусть его увидит только тот, кто тебе дорог.
В этом мире трудно сказать, с кем ты свяжешь судьбу, но пока этого не случилось, такое приметное лицо неизбежно навлечёт беду.
Ей самой страшно смотреть на него, а другим — легко родить зависть или злобу. Пока что лучше спрятать. А уж когда вернёшься во дворец — делай что хочешь, меня это не касается.
Подумав об этом, Сюй Нянь добавила:
— Вечером я принесу тебе одну вещь и заодно пошлю врача ещё раз осмотреть твою рану.
В прошлый раз он был так изранен, а всё равно вёл себя, будто ничего не случилось. Хотя последние дни он выглядел неплохо, Сюй Нянь не осмеливалась расслабляться — вдруг это лишь показная бодрость, и однажды он окажется на грани смерти? Тогда ей самой станет невыносимо.
К тому же, если рана заживёт, пора будет и отправлять его прочь.
Ци Чу опустил глаза, выслушал и в конце концов ответил:
— Лу Чжи понял.
Когда она ушла, он медленно поднял взгляд и долго смотрел, как её силуэт исчезает за поворотом.
Пальцы его коснулись места недавней раны от меча, и в его глазах мелькнула тень.
Этот удар… боюсь, не заживёт.
*
Сюй Нянь лишь воспользовалась помощью Цзан Ми, чтобы передать тётушке три шёлковых мешочка. За ужином она действительно увидела, как та, побледнев, схватила мать за руку и что-то горячо заговорила.
В прошлой жизни их семью обвинили в государственной измене. Все улики нашли в кабинете отца, а главным свидетелем выступил самый доверенный человек отца. Дело закрыли без малейших сомнений.
Отец никогда бы не совершил подобного. Чтобы обвинение выглядело столь безупречно, предатель должен был быть из ближайшего окружения.
Если начать расследование сейчас, у них ещё есть больше года — всего можно избежать.
— Говорят, всё это мастер предсказал. В таких делах лучше верить, чем сомневаться. Измена — преступление, за которое казнят всех девять родов…
— Мы никогда не верили подобным суевериям. Пустые слухи! Да и все мои люди — те, кого я сам воспитывал. Какой смысл им предавать меня?
Это был голос отца.
Сюй Нянь выбрала подходящий момент и постучала в дверь:
— Отец, я случайно услышала ваш разговор и вспомнила кое-что.
— Пять лет назад в деле о суйянской помощи армии мятежники, которых послали на подкрепление, перешли на сторону врага, присвоили военные деньги и сожгли продовольственные запасы. Из-за этого Вэй потерял три заставы и пять городов. А ведь все эти предатели были самыми близкими и доверенными людьми старшей сестры.
— За их предательство сестру наказали пять лет нести службу в крепости Шижя.
— Мне кажется, это и есть предостережение Будды для тётушки. Разве мы не пострадали уже однажды от предателя в своём доме? А вдруг он до сих пор где-то рядом?
*
После сегодняшнего вечера отец наверняка станет бдительнее.
Осталось ещё два мешочка: один — о том, что в следующем году двоюродный брат Сюй Гуй обязательно сдаст экзамены на чиновника, другой — чтобы старшая сестра не выходила замуж в дом наследного принца.
Днём прошёл дождь, и теперь во дворе, где светло, отражалась полная луна.
Хотя дети особенно любят бегать по лужам, Сюй Нянь приподняла подол и легко перепрыгнула через них, вызвав на воде лёгкие круги. Она смеялась, и глаза её сияли.
Главные тревоги, давившие её сердце, наконец-то разрешились.
Осталось лишь найти того, кого ещё никто не видел — Ци Чу.
Но и с этим справится короткоживущий муж из прошлой жизни. Сейчас ей нужно лишь подтолкнуть его к скорейшим действиям.
Сюй Нянь только ступила на лестницу, как увидела знакомую фигуру в тени у искусственной горки.
— Лу Чжи? Ты здесь зачем?
Ци Чу на миг замер, но тут же овладел собой.
Он обернулся:
— Боялся, что ночью после дождя дорожки станут скользкими и плохо видны. Решил проводить вас немного.
В свете луны, при движении его тела, мелькнула чёрная тень — и бесшумно исчезла в ночи.
Сюй Нянь ничего не заподозрила. Заметив впереди павильон, она велела Ляньтан зажечь там свет.
Вечером в Доме герцога Сюй царила тишина.
Тусклый свет фонарей не мог скрыть яркой красоты юноши. Он стоял с опущенными глазами, ожидая приказаний.
Такая поза лишь облегчала Сюй Нянь разглядывать его.
Её давно интересовало это лицо. Юй-вань и Ци Чу — близнецы, и их внешность совпадала на девять десятых.
В прошлой жизни она различала их лишь по выражению глаз.
Юй-вань обладал добрыми, мягкими глазами — открытым и располагающим взглядом. А Ци Чу, этот безумец, почти всегда смотрел с жестокостью и мрачной решимостью — куда бы ни упал его взор, там неизбежно должна была пролиться кровь.
Обычно Сюй Нянь не осмеливалась смотреть прямо, но теперь, пользуясь полумраком, она позволяла себе большую смелость.
— Не стой же так. Садись, пусть врач осмотрит твой пульс.
Сегодня ей прежде всего нужно было узнать, как заживает его рана.
Ци Чу колебался. Тогда Сюй Нянь подняла на него глаза — в них читалась угроза, и она выглядела весьма сердито.
Он даже на миг представил, будто она вот-вот потянет его за рукав, чтобы усадить.
Ци Чу слегка замер, но всё же сел напротив неё.
Сюй Нянь сразу расслабилась — её взгляд выражал одобрение за послушание, но при этом она продолжала незаметно наблюдать за ним.
— В прошлый раз я спросила лишь твоё имя, но забыла узнать день рождения. Сколько тебе лет?
Ци Чу перевернул запястье ладонью вверх:
— Шестнадцать.
Ответил только на возраст, о дне рождения умолчал. Но Сюй Нянь прекрасно знала: через месяц, в канун Нового года, будет его день рождения.
Раз он не хотел говорить — она сделала вид, что не заметила.
Врач уже закончил осмотр и, нахмурившись, отпустил руку:
— Вторая госпожа, его пульс слабый и тонкий — признак хронической болезни и истощения ци и крови. По моему мнению, такой пульс крайне опасен и может стоить жизни. Ему срочно нужна терапия.
Опасен?
Ци Чу лишь равнодушно опустил рукав, но едва он начал вставать, как Сюй Нянь резко остановила его:
— Сиди, как сказано! Не двигайся!
Этот непослушный! Она так заботится о нём, даёт лучшие лекарства и врача, а он всё хуже и хуже! Теперь ещё и опасный пульс!
Неужели не может чуть-чуть беречь себя? Когда станет совсем плохо и Ци Чу убьёт его — тогда и рыдать будешь!
Сюй Нянь сердито бросила на него взгляд и приказала врачу:
— Прошу вас приложить все усилия. Какие бы лекарства ни понадобились — я хочу, чтобы он выздоровел.
Ци Чу на миг оцепенел под её взглядом.
Когда Ляньтан увела врача за снадобьями, Ци Чу сказал:
— Лу Чжи оказался неблагодарным. Это тело действительно причиняет госпоже заботы.
Он признал вину так искренне, что Сюй Нянь уже готова была отчитать его, но слова застряли у неё в горле — она смягчилась. В её глазах мелькнуло сочувствие:
— С завтрашнего дня врач даст тебе новые лекарства. Я буду каждый день приходить и следить, чтобы ты их пил.
По её мнению, раз болезнь не проходит, значит, он плохо пьёт лекарства.
Неужели он боится горечи? Сюй Нянь попыталась вспомнить, но в прошлой жизни она почти не общалась с Юй-ванем и не знала этого.
— …Хорошо, — начал Ци Чу, но тут же в уголок его рта что-то тёплое прикоснулось. Аромат каштанов окутал его.
Та, что только что сердито приказывала, вдруг переменилась.
Её глаза блестели, и она с надеждой смотрела на него:
— Попробуй, очень сладко! Если понравится — каждый раз, как будешь хорошо пить лекарства, я буду приносить тебе каштаны.
Голос её звучал, будто она уговаривала маленького ребёнка.
Ци Чу инстинктивно отстранился — ему было непривычно такое близкое обращение. Но Сюй Нянь решила, что он просто считает каштан остывшим, и тут же вытащила из самой середины другой, горячий, и, не дав ему опомниться, сунула ему в рот.
— Это отец для меня очистил! Я специально спрятала самые лучшие в середине и сама ещё не ела!
Она оперлась подбородком на ладонь и с нетерпением ждала похвалы.
Будь у неё хвост, он бы уже задорно задрался.
Ци Чу чувствовал, как тепло ещё держится у его губ, а сладость каштана уже растекается по языку.
Сюй Нянь спросила:
— Сладко?
Её глаза сияли, и в них он чётко видел своё отражение.
Она и правда ждала ответа — серьёзно и искренне. Ци Чу вдруг почувствовал, что не знает, как реагировать.
Он неловко ответил:
— …Сладко.
Глаза Сюй Нянь засияли, словно два месячных серпа:
— Рада, что нравится! Значит, договорились: будешь пить лекарства — я буду чистить тебе каштаны. Тогда горечь не будет так заметна.
Она наклонилась ближе, будто делилась секретом, и тихо добавила:
— Недавно, когда я болела, мама говорила, что сладкое вредит зубам, но я всё равно тайком спрятала много сушёных фруктов. Завтра отдам тебе все.
Ци Чу слегка шевельнул глазами.
Она думает, что он плохо пьёт лекарства, поэтому не выздоравливает?
Поняв это, он вдруг улыбнулся:
— Спасибо за заботу, госпожа. Вы ко мне так добры!
В его голосе прозвучала лёгкость — теперь он наконец-то стал похож на обычного юношу.
Сюй Нянь невольно улыбнулась в ответ. Увидев, какой он послушный, она захотела его подразнить:
— Ты говоришь, что я добра к тебе. Это правда?
Его длинные ресницы дрогнули. Ци Чу тихо произнёс:
— Лу Чжи никогда не обманывает госпожу.
— В тот снежный день на улице лишь вы остановились ради меня. Когда я был на волоске от смерти, вы бодрствовали у моего ложа. А теперь приняли меня в дом и так заботитесь обо мне. Госпожа — самый большой источник доброты в моей жизни.
Его голос звучал искренне, и такие слова действительно радовали слушателя.
Сюй Нянь до сих пор сознательно держала между ними дистанцию, но теперь её тон стал теплее и ближе.
Она спросила:
— Но если вдруг найдётся кто-то, кто будет добр ко мне ещё больше, чем я к тебе… тогда я всё ещё останусь твоей госпожой?
http://bllate.org/book/11941/1068083
Готово:
