В прошлой жизни, когда её семья погибла и дом рухнул, а все остальные лишь топтали в прах последнее, именно Юй-вань не отвернулся из-за её павшего рода и принял её в Дом принца Юй. Пусть он и не спас старшую сестру — его доброта в самую лютую стужу осталась подлинной.
Она твёрдо сказала себе:
— Если это Юй-вань — спасу его.
— А если Ци Чу — даже если придётся собрать всех слуг дома Сюй, сегодня ночью обязательно изобьём его до смерти!
Девушка, вернувшаяся обратно, нахмурилась и вышла из кареты. Меховой воротник лисьей шубки мягко обрамлял её маленькое лицо, щёки всё ещё горели румянцем гнева. Она шла по снегу холодная и решительная.
Ци Чу, корчась от боли, поднял глаза и встретился взглядом с её горящими очами. В чистых, прозрачных зрачках отражался его собственный образ.
Несколько ловких слуг уже вступили в схватку с теми безжалостными головорезами.
Стискивающие его руки отпустили. Ци Чу перевернулся на спину и остался лежать на снегу. Он давно потерял всякое ощущение в теле — не мог различить, что сильнее: холод или боль.
Сюй Нянь остановилась перед ним и опустила взгляд.
Девушка словно кусок нефрита в зимнюю стужу — чище самого снега. Под меховой шубкой она стояла стройная и изящная.
Опять встретились.
Ци Чу слабо дернул окровавленным уголком рта и попытался подарить ей улыбку.
Малейшая дуга на губах будто стоила ему последних сил.
Вся одежда его была пропитана кровью, рана на плече продолжала сочиться, и даже пошевелиться в снегу он не мог.
Сюй Нянь заставила себя не смотреть на то, как он изувечен, и уставилась только на его лицо.
— Ты тот самый раб-зверолов, который сбежал сегодня? — почти уверенно произнесла она.
Как и в прошлой жизни: черты лица уже раскрылись во всей красе, особенно выделялись подбородок и переносица, а глаза, чёрные, как тушь, были живейшим штрихом художника.
Только вот теперь на нём не было роскошных одежд — весь в ранах, он казался полной противоположностью тому высокомерному новому императору из её воспоминаний.
Не дождавшись ответа, Сюй Нянь снова спросила:
— Как тебя зовут?
Её подол чисто колыхался на ветру, а лицо оставалось ледяным и безжалостным.
Ци Чу молчал. Он смотрел на неё несколько мгновений, затем внезапно закашлялся — засохшая кровь на губах вновь стала алой.
Он крепко прижал раненое плечо, и брови его так напряглись, будто он испытывал невыносимую боль.
Похоже, говорить он действительно не мог.
Сюй Нянь на миг задумалась, потом отступила на несколько шагов и позвала ближайшего слугу:
— Обыщите его — посмотрите, нет ли чего, что подтвердит его личность.
Ветер, проносящийся мимо неё, нес лёгкий аромат. Её лицо выражало настороженность — хоть она и спасала человека, в её взгляде не было ни капли мягкости, а скорее — ненависть, делавшая её вид суровым и грозным.
Ци Чу не сопротивлялся. Его взгляд спокойно следил за тем, как Сюй Нянь отходит назад.
Лишь на миг он незаметно скользнул глазами по крыше за её спиной.
Там, где ещё недавно не было ничего, теперь в лунном свете блестели острия стрел, направленные прямо в её жизненно важные точки.
Рука Ци Чу, прикрывающая рану, чуть дрогнула. В тот же момент Сюй Нянь остановилась.
Он повернул голову и, погрузив свои тёмные зрачки во мрак ночи, бросил ей последний, невинный взгляд.
«Не повезло. Как раз успел на собственную смерть».
Глаза юноши, хоть и глубокие, были яркими — как звёзды за его спиной. И в этом сиянии отражался один-единственный светлый образ — Сюй Нянь.
Она заставила себя отвести глаза, напомнив себе не смягчаться.
Но пальцы, свисавшие вдоль тела, сами собой сжались в кулаки.
Слуги уже приближались. Взгляд Ци Чу стал холодным. Его руки, скрытые в тени, напряглись.
«Прекрасный нефрит и должен разбиться на земле. Тем более эта женщина смотрит на меня с такой враждебностью».
Всё было готово к вспышке насилия. Ци Чу поднял глаза — слабость исчезла, сменившись ледяной жестокостью. Из рукава уже выскользнул клинок.
— Погодите!
Сюй Нянь резко подняла руку.
Опасный блеск в глазах юноши мгновенно рассеялся, словно его и не было, и он вновь стал безжизненным и измученным.
Сюй Нянь слегка нахмурилась, нагнулась и подняла что-то из снега.
Это был белый нефритовый жетон, частично занесённый снегом, с особым узором внизу.
— Юй-вань обожал всякие прекрасные нефриты. Когда я просила у него помощи, тоже подарила ему нефритовый жетон, оставленный дедом.
Когда Ци Чу увидел предмет в её руке, его взгляд на долю секунды замер, но тут же вернулся к прежнему безобидному выражению.
Сюй Нянь подошла к нему и протянула жетон:
— Это твоё?
Ци Чу помедлил, потом прикрыл рану на плече и с трудом потянулся за ним:
— Благодарю вас, госпожа…
Его взгляд был искренним и чистым — не похожим на обман.
Сюй Нянь отдала ему жетон, но, увидев кровь, проступающую сквозь одежду, почувствовала неприятный укол в сердце.
В прошлой жизни Ци Чу мучил её, а в этой она случайно застала его в таком состоянии. Не назовёшь это иначе как роковой связью.
Она велела Ляньтан принести лишнюю лисью шубу из кареты. Потом вдруг наклонилась ближе — аромат девичьей кожи заполнил воздух. Лицо Ци Чу на миг омрачилось удивлением.
Её тонкие пальцы завязывали аккуратный узел на шубе. Он опустил глаза — перед ним была её пушистая макушка.
«Никто, кто подходил ко мне так близко, не остался в живых. Особенно увидев меня в таком униженном виде».
Он смотрел вниз, скрывая в рукаве клинок, уже почти обнажённый. Но Сюй Нянь уже закончила и подняла на него глаза. Увидев его мрачное лицо и опущенные ресницы, она не знала, о чём он думает.
Встретившись взглядом с лицом, столь похожим на Ци Чу, Сюй Нянь всё равно вздрогнула от страха.
Она плотнее запахнула шубу, полностью закутавшись, и немного отстранилась.
Ци Чу медленно поднял голову и вдруг спросил прямо в глаза:
— Почему ты меня спасаешь?
Ведь сначала в её взгляде не было и тени доброты.
Сюй Нянь немного подумала, потом улыбнулась:
— Просто сегодня хорошее настроение.
Она сорвала цветущий роман старшей сестры, не встретила настоящего Ци Чу и ещё имеет дом, куда можно вернуться — разве не повод для радости?
Под лунным светом девушка будто только что вернулась с пира: на ней было изысканное шёлковое платье, а улыбка в белоснежной метели была такой беззаботной. Глаза её сияли, изгибаясь в лунные серпы, а на лице читалось спокойствие.
Ци Чу пристально посмотрел на неё, потом тоже чуть приподнял уголки губ и убрал клинок в рукав.
«Такую тонкую, белую шею не нужно резать ножом. Достаточно одной руки — чуть сильнее сжать, и она бесследно исчезнет».
Он надавил на своё плечо. Сегодня рука болит — пока не сможет применить силу.
Сюй Нянь на миг опешила.
Хоть она и ненавидела это лицо всем сердцем, сейчас, несмотря на кровь и раны, оно оставалось прекрасным и изысканным. Белая лисья шуба идеально ему шла — такой человек, подобный лунному свету, должен носить белое.
С опущенными ресницами и кротким выражением лица он казался таким добрым и мягким, что Сюй Нянь мысленно ещё сильнее прокляла Ци Чу.
«В прошлой жизни мой прекрасный брак был полностью разрушен им!»
Ци Чу чуть двинул глазами и вдруг спросил:
— Мне некуда идти. Госпожа возьмёт меня к себе?
Он спросил прямо и открыто, без унижения, глядя ей прямо в глаза.
Сюй Нянь моргнула — от такого вопроса, произнесённого этим лицом, она почувствовала неловкость.
Поразмыслив, она решительно возразила:
— Ни за что! Просто сегодня настроение хорошее, а не каждый день такое. Да и выживешь ли ты эту зиму — неизвестно. Зачем мне тебя держать?
Сказав это, она оставила деньги и велела нескольким слугам отвезти его в лечебницу, после чего развернулась и ушла.
Стрелы на крыше уже исчезли. Ци Чу, опершись на стену, сделал несколько шагов вслед.
— Если госпожа возьмёт меня к себе, я точно доживу до следующей зимы!
Ветер разнёс его слова. Его взгляд, скрытый во мраке, был глубок, как ледяное озеро, но неотрывно следил за её удаляющейся фигурой.
Сюй Нянь услышала шаги позади, слегка повернула голову, но не обернулась и вместе с Ляньтан села в карету.
«Я отвёз тебя в лечебницу — больше ничего не должен», — подумала она.
За ту доброту она уже расплатилась жизнью в прошлом. С людьми по фамилии Ци ей больше не хотелось иметь дела.
Так она думала, но, когда карета проехала немного, Сюй Нянь всё же тихонько приподняла занавеску.
Фигура вдали становилась всё меньше, казалась ещё более хрупкой и жалкой. Ци Чу опирался на стену, ветер трепал его одежду, он вытер кровь с губ и молча смотрел, как её карета уезжает.
Будто брошенный щенок, который боится подойти ближе.
Она не знала, что в тот самый миг, когда занавеска упала, в глазах Ци Чу вспыхнула откровенная, дикая жажда.
Как зверь, сбросивший человеческую кожу — опасный и великолепный.
Он лёгким движением хлопнул по стене. С крыши обрушился снег, полностью накрыв окровавленную руку, побелевшую от инея.
Будь Сюй Нянь здесь, она бы поняла: те несколько шагов он сделал не для того, чтобы догнать карету, а чтобы скрыть труп в углу, не дав ей случайно заметить его при возвращении.
Ци Чу перебирал в руках белый нефритовый жетон, уже собираясь бросить его обратно на тело, но вдруг вспомнил что-то и спрятал жетон в рукав.
Снег покрыл всё. Последний след исчез.
— Пойдём, отведём тебя в ближайшую лечебницу, — сказал один из слуг.
На морозе им не терпелось поскорее закончить дело и вернуться домой.
Ци Чу повернулся и вежливо ответил:
— Дороги скользкие. Не утруждайте себя — я ещё могу идти сам.
Его голос, разносимый ветром, звучал мягко, а на губах играла лёгкая улыбка, в которой, однако, чувствовалась какая-то странная тревожность.
Слуги засомневались, но крепко сжали кошель с деньгами:
— Если с тобой что-то случится, не вздумай потом жаловаться! Сам отказался.
Кто знает, какой нищий мальчишка. Просто повезло — сегодня госпожа в хорошем расположении духа. Всё равно лечить или не лечить — без разницы. Скорее всего, они больше никогда не встретятся, и найти их будет невозможно.
Едва те двое скрылись за углом трактира, Ци Чу свернул в соседний переулок.
Его лицо стало мрачным, и он резко бросил:
— Ещё не вылезешь?
Из тени за его спиной появился Хэ Фэн и опустился на одно колено, склонив голову:
— …Ваше Высочество, я провинился. Не заметил их уловку «выманить тигра из гор», из-за чего вы…
Его голос дрожал, он явно не мог совладать с собой и не осмеливался поднять глаза.
— Правда? — Ци Чу обернулся. Его лицо оставалось спокойным, но голос звучал ледяным. — Ты действительно ничего не заметил… или просто предал меня?
Хэ Фэн рухнул на оба колена. Груз взгляда перед ним давил так сильно, что по спине текли струйки холодного пота. Он рискнул заговорить:
— Я никогда не предавал Ваше Высочество!
— Хэ Фэн, ты всё ещё не хочешь говорить правду?
Зрачки Хэ Фэна резко сузились. Он с недоверием поднял глаза — Ци Чу уже стоял перед ним и выхватил его собственный меч.
В этом окутанном тьмой месте остались лишь дрожь, пот и страх смерти.
Увидев лезвие перед собой, Хэ Фэн уже пожалел. Перед глазами всплыл план того человека, который подкупил его — чуть-чуть, и он бы доставил Ци Чу прямо к нему.
Но сейчас, под этим давящим взглядом, он ясно понял: единственный путь к спасению — убить его. Ведь и тот, другой, тоже хочет его смерти.
Он поднял голову, в глазах пылала ненависть:
— Раз Вы всё знаете, позвольте мне принести Вашу голову в качестве доказательства!
Взгляд Ци Чу стал острым. Хэ Фэн уже прыгнул вперёд.
«Ты весь в ранах», — мелькнула мысль с презрением. «Не сопротивляйся. Всё равно в этом городе Яньду полно тех, кто хочет твоей смерти. Ты и вправду должен умереть!»
Ци Чу остановился, будто услышал нечто забавное.
Он поднял глаза и медленно произнёс:
— Многие хотят моей жизни. Посмотрим, хватит ли тебе сегодня на это сил.
Только теперь Хэ Фэн заметил: улыбка на губах Ци Чу не достигала глаз, которые были холоднее зимы. Один этот взгляд будто пронзил его в самое уязвимое место.
Снег снова пошёл. В тёмном переулке погас последний свет.
http://bllate.org/book/11941/1068075
Готово:
