Возможно, днём она снова увидела то лицо — и сон Сюй Нянь этой ночью оказался невероятно реалистичным.
Настолько настоящим, будто взгляд Ци Чу, устремлённый на неё, действительно парил над изголовьем постели. Она изо всех сил пыталась бежать, но в итоге всё равно оказалась пойманной в эту томительную грезу.
Сквозь туманную дымку расходились круги по воде — от белоснежной нежной кожи до встречи с раскалённым телом.
Сырость, жар, сдерживаемое дыхание — всё превращалось в колеблющиеся волны.
Сюй Нянь уже не могла плакать — голос иссяк. Под ногами не было опоры; руки, словно лишённые костей, повисли на шее Ци Чу, а ладонь за спиной то легко, то медленно массировала её поясницу.
Она была словно облако в небе: стоит лишь ветру коснуться самого уязвимого места — и всё тело напрягалось, покрываясь румянцем до предела чувствительности. А когда ветер стихал, начинался настоящий ливень.
Из её губ вырывались тихие стоны — звуки, чуждые и незнакомые, будто не её собственные. Внезапная слабость разливалась по всему телу, но вредный ветер не желал успокаиваться. Он резко перевернул её, и теперь её пальцы упёрлись в холодную стену, а за спиной — горячие объятия, не дающие вырваться.
Перед глазами в беспорядке валялись свадебные одежды, переплетённые с мужской повседневной одеждой — всё это лежало в углу, источая двусмысленность.
Хрупкие запястья толкали, отбивались; она отчаянно карабкалась из воды к берегу, заставляя серебряный колокольчик на лодыжке звенеть без остановки.
Красная верёвочка подчёркивала изящество её тонкой белой щиколотки — и одновременно разжигала глаза того, кто стоял позади.
Его рука была тёплой и сильной; достаточно было лишь слегка дёрнуть — и все её попытки сопротивления становились смешными.
— Ещё силы есть бежать? Значит, отдыхать тебе не надо, — сказал он, снова притягивая её к себе. Она была такая маленькая и хрупкая, вся покрытая розовыми каплями воды — как она вообще могла думать, что убежит?
— Госпожа Юй, скажи-ка, — продолжал он с насмешливой интонацией, — знает ли Юй-вань, что в первую брачную ночь ты вот так проводишь время со мной?
— Ты так хочешь бежать… Неужели хочешь увидеть его? — Он игриво добавил: — Может, прикажу позвать его прямо к двери, чтобы услышал, насколько соблазнительно звучит голос госпожи Юй?
Она яростно замотала головой, отрицая. Её руки подняли над головой, пальцы ног едва касались пола. Когда силы совсем иссякли, тело подхватили и вынесли из этой смертоносной воды.
Голос Ци Чу, низкий и протяжный, всё ещё звучал у неё в ухе:
— Зачем же думать о побеге? Я всегда оставляю тебе право выбора. И госпожа Юй никогда не разочаровывала меня, верно?
Сюй Нянь резко распахнула глаза и долго не могла прийти в себя после кошмара.
*
На следующее утро в Доме герцога Сюй подавали завтрак.
Когда Сюй Нянь пришла, тётушка Чжао и двоюродный брат Сюй Гуй уже вернулись из храма, куда ездили помолиться. Это была первая встреча с ними после её перерождения.
— Сестрёнка Нянь.
— Братец, тётушка.
Сюй Нянь только недавно оправилась от болезни и, словно котёнок, сделала несколько глотков супа, после чего отложила палочки. Краем глаза она заметила, как с соседнего стула упал оберег.
Она велела Ляньтан отнести его обратно.
Подумав об обереге, Сюй Нянь вдруг осенило: она знала, как намекнуть родителям о грядущих событиях!
Её семья не верила в духов и приметы, но тётушка Чжао — верила.
Если она передаст слова через тётушку, родители хотя бы прислушаются.
Как же звали того знаменитого мастера?
Миньдэн? Да, именно его больше всего почитала тётушка.
Сюй Нянь целое утро искала информацию о нём, но оказалось, что никто не знал, где он находится. Пригласить его было невозможно.
Раздосадованная, она листала книгу — и вдруг замерла.
Ей бросился в глаза знакомый узор резьбы.
«Говорится, что после освящения мастер оставляет на предмете именно такой знак».
А прошлой ночью на нефритовой подвеске её прежнего, недолговечного супруга…
Он знал, где находится Миньдэн!
Сюй Нянь вскочила с места, радость озарила её лицо:
— Ляньтан, узнай у тех людей, которых мы оставили вчера вечером, в какую лечебницу они отвезли его!
Через полчаса Ляньтан вбежала, запыхавшись.
— Вторая госпожа, те люди, которых вы оставили… с прошлой ночи их как ветром сдуло!
В голове у Сюй Нянь всё поплыло. Паника взорвалась внутри.
Страшная мысль пронзила сознание: неужели она ошиблась, и это не был Ци Сюань?
Но ведь не могло быть! Она внимательно наблюдала — в его глазах не было и тени убийственного намерения.
Неужели из-за толпы он оказался в меньшинстве и специально сделал вид?
Но тогда как объяснить подвеску?
Ци Чу, тот безумец, терпеть не мог таких вещей. Не стал бы он носить её, даже оказавшись в таком состоянии.
Сюй Нянь не смела дальше думать. Она тут же приказала:
— Собери в доме несколько ловких стражников. Мы сейчас же выезжаем.
Если он действительно попал в его руки, то, скорее всего, уже…
Её глаза потемнели. Ветер развевал рукава, а её спина, уходящая прочь, выражала решимость и упрямую настойчивость.
Ляньтан растерялась:
— Госпожа, зачем вам лично ехать? Можно послать кого-нибудь другого!
Сюй Нянь обернулась, голос дрожал от злости, и она ответила не на тот вопрос:
— Если сегодня я их не найду, я заставлю его заплатить жизнью!
Она произнесла эти жестокие слова, но в глазах уже кружились слёзы. Ей было больно и страшно.
Ляньтан окончательно растерялась: она никогда не видела госпожу в таком состоянии.
Сюй Нянь проглотила ком в горле и решительно вышла.
Она слишком хорошо знала себя: нерешительная, неспособная быть жестокой, трусливая, постоянно терпящая обиды и не умеющая учиться на ошибках.
Именно из-за своей слабости в прошлой жизни она позволила Ци Чу так унижать себя.
Сюй Нянь сжала кулаки: так больше продолжаться не может!
Кан И, как обычно переодетая в мужское платье, на коне догнала карету и доложила:
— Вторая госпожа, мы нашли его. Восточнее, в одной ли, есть кладбищенская часовня. Сегодня утром его там видели.
— Быстро туда!
Сюй Нянь сжала в рукаве кинжал. Она добралась до него, чтобы отправить в лечебницу, а он отплатил ей такой неблагодарностью!
Когда увидит — тут же вонзит клинок. Часовня — самое подходящее место для его похорон.
Злость пылала в ней. Глаза округлились, нижняя губа закусана — она пыталась придать себе решимости.
Карета остановилась. Сюй Нянь почти выскочила из неё и направилась внутрь с отрядом людей.
Навстречу им вышли несколько человек, которые поспешили в сторону, опасаясь, что их затронет чужая месть.
Сюй Нянь мысленно ругала его: вчера он был таким проворным! Если дать ему сегодня хоть слово сказать, он сумеет перевернуть всё с ног на голову.
Она вспомнила совет Кан И и потренировалась в воздухе.
Кан И сказала, что именно так можно убить человека быстрее всего!
Чем ближе она подходила, тем сильнее нарастали раздражение и ярость. Осмотревшись, она никого не увидела.
Неужели сбежал?
Во дворе под навесом, защищающим от дождя, сидело множество людей — оборванных, похожих на нищих или беженцев, с кожей да костей, уставившихся на незваных гостей.
Кан И спросила у одного ребёнка и кивнула Сюй Нянь.
Он здесь, просто прячется?
Сюй Нянь, вспотевшая от волнения, заметила коридор и быстро свернула туда.
И замерла.
Первым, что она увидела, было лицо, которое узнала бы даже среди пепла.
Ци Чу только что вышел из-за угла. Его выражение было расслабленным, даже растерянным, а крови на теле стало ещё больше, чем вчера.
Но взгляд Сюй Нянь задержался не на лице, а на его руках.
В опущенной ладони он держал окровавлённый клинок.
Пальцы, которые в прошлой жизни так часто сжимали её затылок, были покрыты каплями крови. Они стекали по суставам, собираясь в алые бусины. Бледность и багрянец — всё это вновь напомнило ей прошлое.
Ци Чу никогда не решал проблемы мирно. Чиновники и без того недолюбливали этого внезапно возникшего нового императора, но он упрямо не желал сдерживаться.
В первый же день своего правления, в зале трона, он спокойно смотрел, как перед ним лежит последний принц империи, истекающий кровью. А затем — министры и сановники, которые объединились против его жестокости…
Все замолчали. Никто больше не осмеливался возражать.
Все непослушные рано или поздно становились трупами.
Это была его любимая угроза в адрес Сюй Нянь.
И теперь, вновь, этот холодок вернулся.
То же лицо. Те же окровавленные руки. Прошлое и настоящее слились.
— Мне не следовало тебя спасать! — с ненавистью произнесла Сюй Нянь. — Такому, как ты, и умереть подобает в забытом всеми углу.
Голос девушки, обычно звонкий и мягкий, теперь пронзал, как ледяной клинок, способный пронзить всё насквозь.
Ци Чу взглянул на свои руки — да, они были в крови.
Ему это неприятно?
Кан И на мгновение отвлеклась — и меч уже оказался в руках Сюй Нянь.
Она хотела остановить хозяйку, но было поздно.
Сюй Нянь никогда раньше так пристально не смотрела на это лицо. Теперь она хотела понять: как человек может быть настолько жестоким, считая жизни пустяками?
Ей стало тошно — даже имя произносить не хотелось.
— Отвечай мне одно: зачем ты убиваешь? — её голос дрожал от гнева.
Холодное лезвие коснулось его шеи. Ци Чу снова увидел в её глазах ту самую ненависть, что и прошлой ночью.
Иногда она ненавидела его, иногда — жалела. Как странно.
Он наклонился ближе к клинку и прямо посмотрел ей в глаза:
— Моя жизнь — твоя заслуга. Если сегодня тебе плохо, убей меня.
Тонкая струйка крови проступила на коже. Ци Чу, казалось, не чувствовал боли, и даже подался вперёд, не глядя на рану. Он лишь смотрел на неё.
Его голос звучал искренне, без малейшей фальши — будто он действительно готов умереть здесь и сейчас, если она того пожелает.
— Объясни! Почему ты убиваешь? — Сюй Нянь не сдавалась.
— Откуда госпожа взяла, что я убиваю невинных?
Голос был спокоен, размерен, без единой трещины.
Но именно эта невозмутимость пугала её ещё больше.
— В таком виде… как я могу тебе верить? — холодно произнесла она.
Ци Чу взглянул на её свиту и вдруг понял:
— Значит, госпожа специально привела людей, чтобы убить меня?
Его глаза говорили именно об этом.
Он опустил взгляд и равнодушно сказал:
— Моя жизнь — твоя заслуга. Если хочешь её вернуть — бери.
Сюй Нянь не ожидала, что даже сейчас он будет делать вид, будто невиновен.
Гнев вспыхнул в ней. Рука, державшая меч, дрогнула.
Она в последний раз посмотрела на него. Раз не может понять, кто он на самом деле — пусть умрёт! Кровь на руках — достаточное доказательство.
— Тогда я исполню твоё желание, — тихо сказала она, будто истощив все силы.
Медленно закрыв глаза, она сжала рукоять, побелевшие губы сжались. Рука перестала дрожать — но в самый последний момент движение остановилось.
Клинок дрожал так сильно, что она едва могла его удержать.
Ей было больно: почему она не может сделать этого?
Почему чувство вины настигает её, когда она хочет проявить жестокость?
— «Твои руки… даже если дать тебе нож, ты осмелишься убить меня?» — слова Ци Чу из прошлой жизни теперь звучали в ушах, как кошмарное эхо.
Выпустив дыхание, Сюй Нянь, будто сдавшись, отвела меч и устало открыла глаза:
— Убивать тебя — пачкать руки.
Она повернулась и громко приказала Кан И:
— Иди сообщи властям, что те, кто сбежал прошлой ночью…
Не договорив, она почувствовала, как меч в её руке дернулся. Поняв, что он делает, Сюй Нянь с изумлением обернулась.
Ци Чу сам врезался в лезвие. Последний румянец мгновенно сошёл с его лица. Кровь стекала по ране, но он вдруг слабо улыбнулся и сжал ладонью клинок. Поняв его намерение, Сюй Нянь попыталась отдернуть руку.
Но было поздно. Кровь брызнула на её одежду. Фокус в его глазах начал рассеиваться, веки тяжело сомкнулись. В последний момент сознания он прошептал:
— Я хочу умереть только от твоей руки.
Голос был так тих, что его мог унести даже лёгкий ветерок.
«Бряк!»
Меч выпал из её ослабевших пальцев.
Сюй Нянь почувствовала онемение в руках и ногах, губы побелели, будто ветер вырвал у неё саму возможность дышать. В груди сжималась удушающая боль.
http://bllate.org/book/11941/1068076
Готово:
