В полумраке глаза разболелись. Он вошёл прямо, не издав ни звука, и сразу увидел на мягком ложе маленькую фигурку, свернувшуюся калачиком под шёлковым одеялом и скрестившую ноги. Сидела так, будто точь-в-точь золотая статуэтка божественного мальчика или девочки.
А Мэн поставил поднос с вечерней едой и остановился в отдалении, незаметно разглядывая её.
Вскоре Сун Вэньли слегка нахмурилась, приподняла веки и уставилась на А Мэна, застывшего в углу. Голос её прозвучал без тени эмоций:
— Господин Мэн, разве вам не пора ловить преступников?
— Сегодня мой выходной, — спокойно ответил А Мэн, усаживаясь на табурет и беря палочки. Он откусил кусочек булочки, а через некоторое время, почувствовав глубокий, полный обиды взгляд из угла, положил палочки и наполовину съеденную булочку обратно на поднос. Затем он слегка откашлялся и произнёс серьёзно:
— Не ядовито.
— ………
Сун Вэньли надела туфли, подползла к низкому столику и потянула все блюда к себе, жадно начав есть. А Мэн оперся ладонью на щеку и молча наблюдал за тем, как она торопливо уплетает еду. В его глазах мелькнул лёгкий блеск, словно лунный свет, а голос прозвучал низко и чисто, будто перекатывающиеся нефритовые бусины:
— Тот самый А Хуань, о котором вы говорили… она действительно существует?
Хотя Вэньли заранее знала, что кто-нибудь обязательно задаст этот вопрос, всё же удивилась скорости, с которой он заподозрил неладное. «Ну конечно, — подумала она, — как можно состязаться в хитрости с таким умным следователем?»
Девушка целиком засунула в рот оставшуюся половину булочки и, глядя на него совершенно открыто, заявила:
— Неужели это ложь? И разве я осмелилась бы врать вам, чиновникам? Так ведь жизнь свою сразу потеряю.
А Мэн замолчал на мгновение, потом фыркнул от смеха. Его глаза прищурились, и всё лицо озарилось живостью, превратившись в лицо обычного юноши. Вэньли тоже замерла на секунду:
— Признаюсь, сначала я думала, что ты вообще не умеешь смеяться.
Смех А Мэна сразу оборвался.
Он тоже на миг замер, затем тихо сказал:
— Честно говоря, до сих пор я так и не видел, чтобы вы по-настоящему улыбались.
Сердце Сун Вэньли дрогнуло, будто в воду упал камешек. Она долго смотрела на юношу, потом выдавила:
— Я каждый день…
Замолчала, допила горячий чай и снова подняла на него глаза. Откуда-то изнутри подступила горечь.
Опустив взгляд на тёплую булочку в руках, девушка помолчала несколько секунд и дрожащим голосом прошептала:
— Мне не хочется есть.
И протянула ему булочку:
— Ешь сам. Разве ты не хотел со мной делиться?
Юноша внимательно разглядывал Сун Вэньли довольно долго, потом взял её за запястье и, наклонив голову, молча откусил кусочек булочки прямо у неё из рук, надув щёки.
— Я не спорил с вами, — сказал он. — Это вы сами мне дали.
Он держал её запястье крепко. Поняв, что спор бесполезен, Вэньли слегка кашлянула и кивнула:
— Ладно-ладно, я сама тебе дала.
Её взгляд невольно задержался на его лице. Но в эти глаза, повидавшие столько черствости и перемен, будто прокралось нечто новое. Девушка почувствовала раздражение на самого себя — эти странные, противоречивые чувства выводили её из равновесия.
— Насытишься — уходи, — сказала она, отводя глаза. — Не видишь, как поздно уже? И ещё торчишь в комнате девушки?
А Мэн, однако, лишь подпер щёку ладонью и, расслабленно прищурившись, улыбнулся:
— Господин Сюй велел мне проследить за вашей безопасностью.
Подумав немного, добавил:
— Вы дали мне булочку — я обеспечу вам безопасность.
— ………
Действительно страшный человек.
Он снова прищурился и усмехнулся:
— Что это за выражение лица? Какой интересный взгляд.
Сун Вэньли махнула рукой:
— Убирайся скорее.
В ту ночь господин Сюй с отрядом обыскал все закоулки публичного дома и, наконец, нашёл в подвале похищенных и насильно удерживаемых девушек — среди них была даже четырёхлетняя девочка. Старуха-содержательница не воспринимала человеческие жизни всерьёз. Во время допроса она холодно заявила, что непокорных и упрямых «высокомерных особ» избивали до тех пор, пока те не научились «понимать простые жизненные истины». Даже в тюрьме она не проявляла ни капли раскаяния — такого бесстрашного и самоуверенного преступника чиновники встречали впервые.
Тем не менее дело было в основном завершено, и семье Сун больше не грозила опасность. В ту же ночь господин Сюй отправил их домой отдыхать, пообещав сообщить, если понадобится их помощь.
Младшая тётя с Тяйюй ушли первыми. Поскольку Лаотетоу временно находился под стражей, дома остались только трое. Перед уходом Тяйюй опустилась перед Вэньли на колени и почтительно поклонилась:
— Если бы не вы, старшая сестра, у Тяйюй никогда бы не было шанса выбраться на свободу. Я готова служить вам всю жизнь в благодарность за спасение.
Тяйюй была искренней и доброй, самой беззащитной в семье. Если Тие Хуа олицетворяла силу, то Тяйюй — мягкость и кротость.
После того как дедушка и другие отправились в управу, Сун Се никак не могла успокоиться. Поужинав, она тайком выбежала из дома и направилась в город. Услышав, что недавно чиновники проводили обыск в публичном доме и до сих пор там находятся, она решила, что это не её дело.
Главное сейчас — найти сестру и остальных. Проходя мимо публичного дома, она увидела толпу людей у входа, которые оживлённо обсуждали происходящее. Раздражённая шумом, Сун Се поспешила прочь, но вдруг услышала возглас:
— Смотрите, господин Сюй!
Сун Се вздрогнула и невольно обернулась. Среди толпы двумя рядами стояли следователи в тёмных парчовых мундирах, вытянувшись во весь рост. Из центральных дверей вышел господин Сюй. Свет фонарей, словно рассыпающийся огонь, окутал серые черепичные крыши, подчеркнув его высокую фигуру. Он медленно шагал, на мгновение остановился и что-то тихо сказал старику Линю, его лицо было особенно сосредоточенным. Сун Се невольно задумалась: не случилось ли чего-то серьёзного?
Сюй Цзылянь бросил взгляд вдаль и заметил в полумраке худенькую девочку с большими чёрными глазами, пристально смотрящую в их сторону. Подумав, что ребёнок, вероятно, испугалась из-за происшествия, он приказал разогнать толпу, чтобы люди не собирались и не болтали попусту.
Сун Се медленно подошла к управе и сразу увидела сестру и дедушку. Младшая тётя с Тяйюй уже ушли домой. Старик Линь как раз собирался отвезти их обратно. Дедушка окликнул вторую внучку:
— Ты чего так поздно здесь делаешь?
Сун Се надула щёки:
— Да вы всегда меня бросаете одну! Никогда не берёте с собой! А дома скучно же!
— Ты думаешь, управа — место для прогулок? — спросил дедушка.
— А куда ещё идти? Я просто хотела посмотреть, как веселится младшая тётя! — фыркнула Сун Се, задрав нос так, что всем захотелось её отшлёпать.
Вэньли ткнула сестру в бок:
— Хватит фыркать. Твой господин Сюй прямо за спиной — и ты в таком виде?
Сун Се опешила:
— Правда?
Вэньли и дедушка кивнули. Девочка медленно обернулась и увидела, что Сюй Цзылянь с отрядом как раз возвращаются в управу и замечают семью Сун. Он сложил руки и почтительно поклонился дедушке:
— Не было времени навестить вас ранее. Надеюсь, ваше здоровье улучшилось?
Сун Се удивилась:
— Господин?
Вэньли посмотрела на дедушку, прищурившись:
— Неужели господин Сюй был вашим учеником?
— Да, ещё когда я преподавал, — улыбнулся дедушка. — Со здоровьем всё в порядке, я ещё крепок. Не волнуйтесь, господин. Лучше вам самому хорошенько отдохнуть перед допросом преступников.
Увидев, что уже совсем стемнело, Сюй Цзылянь велел старику Линю скорее отвезти семью Сун домой. Затем он обратился к Вэньли:
— Всё, что вы сказали, подтвердилось. Но мне нужно задать вам ещё несколько вопросов завтра.
— Обязательно приду в управу, — ответила она.
Когда они вернулись домой, хотя уже было поздно, в доме сидели дядя Чжан с другими и разговаривали с матушкой Су. Вероятно, утешали её. Хунцзу радостно бросился к дедушке:
— Вы вернулись!
Его голос прозвучал громко, и все в доме сразу вышли навстречу. Узнав, что с ними всё в порядке, они расспрашивали подробности. Аньня подошла к Вэньли:
— Говорят, именно ты дала улики. Это правда?
— Отчасти, — уклончиво ответила Вэньли. Хотя улики действительно исходили от неё, нельзя было раскрывать всё.
Аньня закашлялась и мягко улыбнулась:
— Главное, что вы целы. Этого достаточно.
— Ты же больна, как смела выходить? — Вэньли подхватила её под руку. — Давай я провожу тебя домой. Ночью дорога опасна, и мама с дедушкой будут переживать.
Старик Линь широко улыбнулся им:
— Ну что ж, я тогда пойду. Продолжайте разговор.
Проводив Аньню до её дома и вернувшись, Вэньли обнаружила, что Сун Се уже спит. Она пошла в баню, вымылась, надела чистую одежду и собиралась запереть дверь, как вдруг услышала кудахтанье.
Странно. Куры давно заперты в курятнике.
Вэньли вышла на улицу и увидела, как из кустов выскочила чёрная курица, которая энергично клевала что-то на земле, издавая громкое «ко-ко-ко». Такой породы она раньше не видела.
Вэньли подняла курицу и внимательно осмотрела со всех сторон, но та вдруг укусила её за волосы и не отпускала.
…Характерец у неё!
На длинной шее курицы висел ошейник, а на нём — круглая деревянная бирка с чётко вырезанным чёрным иероглифом «Гуань».
Значит, птица чья-то.
Вэньли посмотрела на курицу и с трудом подавила желание сразу же сварить из неё суп.
На следующее утро Вэньли с ужасом увидела, как матушка Су держит эту отчаянно сопротивляющуюся чёрную курицу и заносит над ней кухонный нож.
— Мама, подожди! Возможно, эта курица чья-то! — закричала она.
Оказалось, не только она мечтала о курином супе.
— Правда? — Су ослабила хватку, но глаза её по-прежнему жадно смотрели на тушку. — Жаль, такой хороший мясок…
Вэньли ясно видела, как курица дрожит от страха.
— Отнеси её в свой сарай и присмотри, — сказала Су, воткнув нож рядом с головой курицы. Та снова задрожала. — Боюсь, не удержусь и сразу зарежу.
— Хорошо, — сдерживая смех, ответила Вэньли.
Днём путники, прибывшие издалека, стали заходить в сарай отдохнуть. Людей было так много, что Чэнь Шаоли с трудом пробирался внутрь. Сун Се радостно замахала ему:
— Эй-эй, братец-благодетель! Я специально для тебя место оставила!
— Что сегодня готовят? — спросил он, усаживаясь.
— Сегодня у нас рыбная лапша под крышкой и жареный рис. Жареный рис — новинка, всего тридцать пять порций.
— Сколько уже продали?
Сун Се загнула пальцы, посчитала и уверенно ответила:
— Двадцать семь. Сегодня много народу, скоро ингредиенты кончатся. Может, мне ещё придётся сбегать за продуктами… Ладно, не буду болтать. Что будешь есть?
— Я возьму двадцать восьмую порцию, — Чэнь Шаоли положил деньги ей в ладонь и улыбнулся. — Спасибо.
Он заметил рядом с Сун Се большую чёрную курицу. На самом деле она была не очень большой — даже меньше обычной домашней курицы, просто так её прозвали для важности.
Чэнь Шаоли приподнял бровь:
— Кажется, я где-то видел эту птицу.
— А?! Ты что, хочешь съесть Большую Чёрную Курицу? — Сун Се с ужасом уставилась на него.
— ………
Откуда ей взялось такое впечатление?
— Простите, господин Чэнь, — вмешалась Вэньли, улыбаясь и подавая ему порцию жареного риса. — Моя Сун Се сегодня совсем рехнулась.
Она больно ущипнула сестру за ухо:
— Не пугай клиентов!
Сун Се надменно фыркнула:
— Братец Шаоли меня не боится!
Она многозначительно посмотрела на Чэнь Шаоли. Тот спокойно встретил её взгляд, слегка прикрыл рот ладонью и кашлянул:
— Да, я не боюсь этой девчонки.
http://bllate.org/book/11938/1067187
Готово:
