— Да-да, только вчера я сама сходила в дом Ли и столько добрых слов наговорила о нашей девушке, что господин Ли чуть со смеху не лопнул! Так обрадовался, что даже выдал мне часть свадебного выкупа авансом. Думаю, сегодня к полудню их сваха уже прибежит!
Младшая тётя, довольная собой, будто совершила величайшее доброе дело, сияла от гордости и ждала похвалы от дедушки Суна. Но вместо этого тот лишь сердито нахмурился.
— Недотёпа! — возмутился старик, тяжело дыша от гнева. — Кто тебе позволил без спроса бегать в чужой дом и болтать? Это дело семьи Сун, а не твоё! Немедленно верни деньги!
— Ой-ой, батюшка, да что вы такое говорите! Вэньли выходит замуж, а вы всё хмуритесь — неужели хотите запереть её в этом доме навеки?
Дедушка помолчал несколько секунд:
— Пусть Вэньли сама решает за себя. Тебе-то какое дело? Иди лучше присматривай за своей дочерью.
Тут Вэньли вспомнила: именно благодаря этой младшей тёте она и согласилась выйти за Ли. Тогда, глупая и наивная, не понимала намерений деда и родителей, слушала лишь эту тётю и мечтала попасть в богатый дом. А та подстрекала её, скрывая, что на самом деле жаждет свадебных денег и половины земельного надела семьи Сун.
— Тётушка, — мягко начала Вэньли, — спасибо вам большое, что так хлопотали обо мне в доме Ли. Я вам очень благодарна.
— Ну конечно! — обрадовалась тётя. — Ведь ты же моя племянница, разве я не должна помогать?
— Но, похоже, вы кое-что напутали, — лицо Вэньли стало серьёзным. — Теперь вы — жена из рода Тие. Если уж заботитесь о свадьбах, почему бы не подыскать жениха для своей дочери Тие Хуа? Ей ведь гораздо старше меня, и пора бы ей замуж — а то станет старой девой.
Младшая тётя онемела. Всем известно, что единственный внук рода Ли — больной юноша, и выдать за него дочь — всё равно что обречь её на страдания.
— Ни за что! — пробормотала она. — Вообще невозможно! Да ведь всё уже решено — ты теперь хочешь передумать?
— Возвращайтесь домой, тётушка. Я ни за кого не выйду. Раз уж вы сами всё устроили, так, может, вы и выходите за него? — бросила Вэньли и решительно отвернулась.
Тётя всплеснула руками, покраснела от злости:
— Ой-ой, племянница! Что мне теперь делать? Если сваха придёт, а свадьба сорвётся, мне придётся платить штраф!
— Уходите и больше не показывайтесь здесь, — перебил дедушка Сун, не обращая внимания на её причитания. Он закинул удочки за плечо. — Пойдём, девочка, родители ждут тебя с прохладным чаем.
Они свернули на тропинку, и Вэньли поспешила за дедом. Сзади доносилось недовольное ворчание тёти:
— Эй, Вэньли! Подумай хорошенько! В доме Ли жизнь куда лучше, чем в этой нищей деревне!
— А в этой «нищей деревне» нет того, чего хотите вы, тётушка. Лучше уходите скорее, — махнула Вэньли рукой и ускорила шаг. Взглянув на залитую солнцем аллею под густой листвой, она подумала: «Здесь, хоть и бедно, зато свободно и легко».
— Мама, папа! Принесла вам сливовый чай! — крикнула она с края поля. — Дедушка рыбачит у южного склона, просил передать.
Она присела и стала собирать рассыпанные по земле початки кукурузы в корзину.
— А, Вэньли! — обрадовалась Су, подходя с охапкой кукурузы. Она взяла чашку с отваром и сделала глоток. — Ох, какой вкусный! Ты всё лучше готовишь!
— Наши сливы во дворе не зря растут, — улыбнулся Мэн Шу, подавая большую миску кислого напитка отцу, но Су перехватила её первой.
— Не ходи в кукурузное поле, ты только выздоровела. Сходи-ка к дедушке — боюсь, он опять упадёт в воду, и рыбы начнут клевать ему голову.
Вэньли рассмеялась:
— Не помню такого случая.
— Было дело! Пока ты болела, он упорно ловил рыбу, чтобы сварить тебе целебный суп. — Су тоже засмеялась и погладила дочь по голове. — Хорошо, что ты очнулась. Иначе как бы мы жили? Эрья всё винит себя, говорит, это её вина, что ты так заболела. Теперь, когда ты снова здорова, все в доме рады.
Вэньли прищурилась и улыбнулась.
— Тогда я пойду к дедушке.
— Только будь осторожна! Говорят, там недавно видели волков.
— Хорошо!
Автор говорит: Этот рассказ разворачивается в вымышленном мире. Если в тексте встретятся детали, не соответствующие исторической реальности, заранее прошу прощения. ^_^
Озеро за холмом было наполовину скрыто густой листвой. Его поверхность мерцала на солнце. Здесь, у берега, стояла старая деревянная лодка, уже почти ушедшая в илистое дно; её борта покрывал мох. Дедушка часто сидел в ней в тени и рыбачил — иногда целыми часами, забывая даже про еду.
Вэньли молча присела рядом и заглянула в ведро с только что пойманной травяной рыбой.
— Сегодня улов неплохой, — тихо сказала она.
Дедушка прищурился от удовольствия:
— Жара стоит, крупная рыба вышла к берегу освежиться. Сейчас подсыплю ещё немного прикормки — посмотри, какая жирная!
— Значит, сегодня у нас будет вкусный ужин.
— Только в такое время года. Зимой, когда озеро замёрзнет, придётся рубить лёд, чтобы ловить рыбу. Тогда уж точно на рынок пойдём.
— Дедушка… — задумалась Вэньли. — У нас ещё остались солёные рыбы?
— А? Забыл совсем. Были, конечно, но мы их почти все съели с кашей. Некогда было солить новую партию.
Дед посмотрел на внучку:
— Ты, случайно, не хочешь заняться засолкой?
— Вы же так любите солёную рыбу, — ответила она. — Но ваш способ засолки… все в доме знают, что лучше вам просто посидеть и наблюдать, как я это делаю.
Дедушка фыркнул:
— …Ну и способ у тебя, внучка! Так прямо и говорить — «дедушка, ты плохо солишь рыбу»?
Вэньли сдержала смех:
— Могу научить вас пошагово.
— Ладно, ладно, — дед вдруг расплылся в улыбке, потом задумчиво посмотрел на воду. — Вот эта выданная замуж дочь… опять навлекла на тебя неприятности.
— Наверное, тётушку поджимают долги рода Тие.
— Она была доброй девочкой, пока я не дал согласие на её брак с Тие. С тех пор стала такой колючей… — Дедушка кашлянул, принял от Вэньли чашку прохладного чая и сделал несколько глотков. — Не волнуйся насчёт свадьбы с Ли. Раз ты не хочешь — никто не заставит. Пройдёт время, всё уладится.
Вэньли играла с рыбой, держа её в руках:
— Если что, я сама отнесу в дом Ли пару вёдер солёной рыбы и скажу: «Отменяйте свадьбу!»
Дедушка рассмеялся:
— Ты уж больно вольно себя чувствуешь! Но правильно: всегда следуй сердцу. Раньше я сам заставлял других делать то, чего они не хотели — тогда ещё не понимал. Теперь понимаю и не допущу, чтобы тебе было плохо. — Он посмотрел на неё. — Только не тяни до двадцати пяти–тридцати лет, а то станешь старой девой.
В этот самый знойный час молодой господин из рода Чэнь вышел на охоту в горы. Увидев в кустах оленя, он уже собрался натянуть лук, как вдруг услышал низкие рычания.
Осторожно подойдя ближе, он увидел: пять-шесть волков окружили маленькую девочку. Та, худая и растрёпанная, стояла на дрожащих ногах, прижимая к груди бамбуковый побег. Её рука была в крови, но глаза смотрели на зверей с упрямым вызовом.
Чэнь Шаоли невольно восхитился: «Какая храбрая девчонка! Даже без сил пытается напугать волков взглядом».
Быстро вытащив три стрелы из колчана, он установил их на лук, натянул тетиву и выпустил. Три стрелы со свистом вонзились в головы ближайших волков. Те завыли и рухнули в лужу крови. Остальные, испугавшись, мгновенно разбежались.
Сун Се, убедившись, что опасность миновала, перевела дух. Заметив стрелы в телах волков, она огляделась и увидела мужчину в простой одежде у камня.
— Эй, молодой господин! — крикнула она. — Это вы прогнали волков?
Тот молча кивнул.
Сун Се подбежала и низко поклонилась:
— Спасибо вам, старший брат! Обязательно отплачу вам ключом!
— Вот и хорошо, — усмехнулся он. — Хотя обычно говорят: «Обязательно отплачу ключом за каплю воды».
Лицо девочки покраснело:
— Я… я ведь не училась грамоте… Но если вам понадобится помощь, я обязательно помогу!
— Ты внучка старого Суна?
Сун Се наконец присмотрелась к нему: высокий, в грубой ткани, руки обмотаны чёрными повязками, взгляд глубокий и непроницаемый, как у самого волка.
Щёки снова залились румянцем, она кивнула:
— Да, это я. Вы… знакомы с моим дедушкой?
— Да.
— А вы из какого рода? Я раньше вас в деревне не видела.
— Из рода Чэнь. Меня зовут Чэнь Шаоли. Вернулся из пограничья несколько месяцев назад, поэтому ты меня и не знаешь.
Он заметил рану на её руке, быстро снял с запястья чёрную повязку и перевязал ей руку:
— Это временная мера. Сходи в лавку лекаря, пусть осмотрит.
— Ерунда какая! — улыбнулась Сун Се и прижала к себе бамбуковый побег. — Возьмите, старший брат! Я только что его сорвала, сварите хороший суп!
— Оставь себе.
Чэнь Шаоли, обычно не склонный к разговорам, всё же добавил:
— Больше не ходи сюда одна. В это время года волки особенно голодны.
— Хорошо, спаситель!
— Не называй меня спасителем. И уж тем более «старшим братом-спасителем». Звучит странно.
— А как тогда?
— Как хочешь, только не так.
Он собрал трупы волков в мешок и уложил в корзину за спиной. Сун Се хотела что-то сказать, но вдруг услышала голос дедушки с тропинки. Увидев, что к ним идут дедушка и сестра, она мгновенно скрылась в кустах, даже не попрощавшись.
…Видимо, не хотела, чтобы её увидели.
http://bllate.org/book/11938/1067175
Готово:
