Вэньли приподняла ресницы и как раз увидела, как из толпы вышел один статный молодой господин. Чёрные волосы его были аккуратно собраны нефритовым гребнем, а на теле — парчовый халат, весь усыпанный белыми цветами сливы. Он шёл неторопливо, с веером в руке, и остановился прямо перед Сун Вэньли, наклонился и протянул ей ладонь:
— Девушка, вас не ушиб этот грубиян?
Голос его звучал ясно и мягко, невероятно приятно — словно весенний ветерок, ласковый и тёплый.
Сун Вэньли оперлась на его ладонь, поднялась и учтиво поклонилась:
— Благодарю вас за помощь, господин.
— Главное, что с вами всё в порядке. Иначе мой чин мне был бы совсем ни к чему, — улыбнулся он и махнул рукой назад. — Возьми этого хулигана и отведи в управу.
Едва он договорил, как из толпы выступил его телохранитель. Тот, одетый в чёрное, не проронил ни слова, лишь прищурился с лёгкой усмешкой, одной рукой резко прижал старика лицом к земле, а другой уже достал наручники и цепь, быстро заковав того.
Старик попытался вырваться: ведь на вид этот стражник был худощав и слабосилен, явно не обладал настоящей силой. Но чёрный страж без труда пригвоздил его к полу, и тот даже пошевелиться не мог.
Тогда дядюшка окончательно вышел из себя и завопил:
— Да кто вы такие?! Посреди бела дня людей хватают! Я сейчас же пойду и пожалуюсь господину Сюй!
— Ну и наглец же, — произнёс стражник, которого все считали хрупким юношей. Уголки его губ дрогнули в насмешливой улыбке. — Господин Сюй, этот человек только что назвал вас «мерзавцем». За такое оскорбление чиновника разве не полагается добавить ещё несколько месяцев тюрьмы?
Не только старик, но и сама Вэньли, и даже окружающие горожане удивлённо уставились на господина Сюй. Через мгновение некоторые узнали его и начали кланяться, восклицая:
— Здравствуйте, господин Сюй! Счастья вам, господин Сюй!
— Разумеется, — улыбнулся Сюй Цзылянь, переводя взгляд на Сун Вэньли. — Этот мужчина действительно виновен. Ранее он уже проделывал подобное в деревне Дунтоу, обманув многих жителей и отобрав у них немало денег. Сегодня вы, девушка, оказали нам большую услугу. От всего сердца благодарю вас.
— Просто случайность, — смущённо ответила Сун Вэньли и снова поклонилась. — Низший народ благодарит господина Сюй за спасение.
— Не стоит благодарности, — сказал Сюй Цзылянь, постучав веером себе по ладони и указав на своего стража. — Спас вас именно мой юный телохранитель.
Вэньли кивнула, поняв смысл слов, и уже собиралась поблагодарить стражника, но тот лишь прищурился, улыбаясь, и помахал рукой:
— Пустяки. Не стоит благодарности, девушка.
Вэньли на секунду замерла: хоть он и улыбался, в его взгляде чувствовалась какая-то пугающая холодность. Она сосредоточилась и всё же поклонилась:
— Благодарю вас, господин, за помощь.
— Почему все смотрят на тебя, будто на волка? — с интересом заметил господин Сюй, глядя на своего стража. — А Мэн, будь добрее к простым людям. Улыбайся искреннее.
— На этот раз я действительно искренне улыбаюсь, — спокойно ответил стражник по имени А Мэн, показывая пальцем на себя, а затем широко оскалился перед своим господином.
Сюй Цзылянь кашлянул и перевёл тему:
— Скажите, девушка, из какого вы рода в Чэнсяне?
— Из рода Сун. Меня зовут Сун Вэньли.
— А, так вы внучка старого господина Суна! — улыбнулся Сюй Цзылянь. — Давно не видел его. Как здоровье старика?
— Дедушка здоров, только без своей трубки скучает, — ответила Вэньли.
Похоже, господин Сюй действительно знал её деда, хотя она не имела ни малейшего представления, откуда знакомство. Сейчас же ей нужно было скорее вернуться к Аньня.
— Господин, нам пора возвращаться, — подошёл А Мэн, держа преступника под руку и кланяясь. — Если не успеем, сегодняшние документы так и останутся неразобранными.
— Ах да, — хлопнул себя по лбу Сюй Цзылянь. — Тогда отправимся. Прощайте, госпожа Сун.
— Счастливого пути, господин Сюй.
Попрощавшись ещё с несколькими горожанами, доброжелательный господин Сюй и его страж А Мэн ушли, уводя за собой преступника.
Сун Се всё это время без устали рассказывала Аньня, как её старшая сестра великолепно отделалась от того грубого старика — с такой храбростью и благородной статью, что даже она, младшая сестра, чуть не влюбилась в неё.
— Какая ещё «влюбилась»? — рассмеялась Сун Вэньли и потянулась, чтобы шлёпнуть сестру. — Не можешь ли ты подобрать нормальные слова для похвалы?
Сун Се тут же юркнула за спину Аньня и показала язык.
— Вэньли поступила отлично, — сказала Аньня с искренним удовольствием. — Даже сам господин Сюй её хвалил. Теперь, наверное, весь город знает, что ты — старшая дочь рода Сун. Твои родители и дедушка будут очень рады. Ведь господин Сюй — знаменитый талант Чэнсяня!
— Конечно, повод для радости есть, — ответила Вэньли, — но нам пора домой готовить ужин. А то отец с матерью опять начнут ругаться за опоздание.
— Ах! — заныла Сун Се. — Если бы ты не напомнила, я бы и забыла! Уже так поздно… Они нас точно отругают!
Аньня сначала объяснила всё родителям, и лишь потом спокойно ушла домой. Но едва она скрылась из виду, лица родителей тут же переменились с улыбчивых на суровые. Сун Се мгновенно спряталась за спину сестры и завопила:
— Это же он сам на меня налетел! Я ни в чём не виновата! Отец, мать, вы должны за меня заступиться!
— Разве мы разрешали тебе гулять по улицам в одиночку? — строго спросил отец, сидя на табурете и помахивая веером. — Сколько раз говорили: не бегай одна! Хорошо, что твоя сестра сообразительная и не дала этому мерзавцу обмануть вас. Иначе ты бы даже не поняла, что тебя обманули. К счастью, господин Сюй как раз оказался рядом — тебе повезло. Но он занят важными делами, и ему всего на четыре-пять лет больше вас, а уже занимает должность. А ты всё ещё болтаешься по книжным лавкам!
— Но я же девочка! Мне ведь не нужно становиться чиновницей! — пробурчала Сун Се.
— Ещё и возражаешь? — прикрикнул отец.
Мать тут же пнула его ногой:
— Хватит уже! У младшей дочери нос болит — не дай бог останется шрам или что похуже.
— Мама! — Сун Се тут же прильнула к ней и потерлась щекой. — Ты самая лучшая!
— Ладно, иди со мной. Посмотрю на твой нос, а потом уж поговорим, — сказала мать, не поддаваясь на уловки, и потащила дочь в дом. Вдруг она остановилась, обернулась и погладила Вэньли по голове с тёплой улыбкой: — Ты прекрасная старшая сестра. Только не балуй их слишком. Иногда им нужно получить по заслугам.
— А… хорошо, — ответила Вэньли, хоть и не совсем поняла смысл этих слов, но решила, что раз мама так говорит, значит, это важная истина.
— Сегодня ты поступила достойно, — добавила мать. — Так и должно быть в роду Сун.
— А я? — тут же спросила Сун Се, указывая на себя.
— Ты? Ты просто пугало.
Мать засмеялась и увела вторую дочь в дом.
Отец поманил Сун Вэньли сесть рядом и сначала похвалил её за сегодняшнее дело, а затем перешёл к главному:
— Сегодня дедушка сказал мне, что ты не хочешь выходить замуж за сына семьи Ли. Это правда?
— Правда, — ответила Вэньли.
Отец внимательно посмотрел на неё, вынул изо рта соломинку и бросил на землю:
— Если не хочешь, то почему? Я встречал молодого господина Ли несколько раз — хороший человек. Да, здоровье у него не самое крепкое, но в городе его дела идут неплохо. Раньше ведь сама говорила, что хочешь за него замуж. Что случилось?
Сун Вэньли медленно ответила:
— Отец, с семьёй Ли сейчас всё сложно. Кроме того, я хочу заработать денег и купить вам большой дом. Жениться — слишком рано.
— Заработать? Купить дом? — Сун Сюань сначала растерялся, а потом хлопнул себя по колену и расхохотался: — Ах, глупышка моя! Я всю жизнь только во сне видел такие дома. Откуда тебе так легко заработать?
— Нужно пробовать новые пути, — серьёзно сказала Вэньли, взяв деревянную палку и помахав ею перед отцом. — И если ты будешь так громко смеяться над своей дочерью, я прямо сейчас пойду к матери и скажу, что ты вчера тайком пил вино.
После этих слов отец сразу замолчал.
Когда все поели и разошлись по комнатам спать, Сун Вэньли осталась в одной комнате со своей младшей сестрой. Комната была просторной и прохладной, но с приближением лета в ней становилось жарковато. Сун Се сняла одежду и каталась по кровати, ворча:
— Так жарко, так жарко!
— И это ещё не настоящая жара, а ты уже валяешься, как мёртвая? — улыбнулась Вэньли и подала сестре миску. — Вот, охлаждающий чай.
— Охлаждающий чай? — Сун Се тут же вскочила и взяла фарфоровую чашку. — Охлаждающий чай?
— Называется «отвар из зелёных слив». Я сварила его из плодов, собранных в нашем саду, добавила немного специй и охладила в глубоком колодце. Попробуй, как тебе?
Сун Се сделала несколько глотков и вдруг широко распахнула глаза:
— Вау, сестра! Это так вкусно! И в такую жару — прямо спасение!
— Рада, что нравится, — улыбнулась Вэньли. — Пей и ложись спать.
— А что ты завтра будешь делать?
— Завтра пойду на рынок, — ответила Вэньли с воодушевлением. — Сначала разведаю обстановку, потом поговорю с управляющим улицы — попрошу хорошее место для торговли.
— Делай, что задумала, сестра. Я всегда с тобой! — весело сказала Сун Се. — Раньше я часто тебя дразнила, потому что думала, что ты глупее даже Хунцзу. Но теперь боюсь!
Хотя на самом деле «дразнила» она её не сильно — просто раньше, пользуясь наивностью старшей сестры, всегда перекладывала на неё всю работу. Сун Се была просто лентяйкой.
— О? И почему же? — спросила Вэньли, всё так же улыбаясь.
— Потому что сейчас ты улыбаешься, но я чувствую, как у меня ноги подкашиваются от страха.
— Раз ты сама это понимаешь, я, как старшая сестра, очень рада.
— …
На следующий день дедушка тоже собрался в поле, и Вэньли пошла с ним. Увидев, что день выдался солнечный, старик надел на внучку соломенную шляпу и с улыбкой заметил:
— Каша сегодня была особенно вкусной. Ты что-то особенное добавила?
— Немного пряностей, — ответила Вэньли, собираясь надеть шляпу, но вдруг услышала женский крик. Она и дед обернулись и увидели полную женщину в простой одежде — это была младшая тётя Вэньли, ныне жена из рода Тие.
— Тётя, что вы здесь делаете? — спросила Вэньли.
Эта тётя никогда не вызывала у неё симпатии: когда мать Вэньли тяжело болела после родов, та даже не заглянула проведать, зато постоянно прибегала просить денег. И сейчас Вэньли смотрела на неё без особого тепла.
Тётя вымученно улыбнулась и принялась сыпать комплименты:
— Ах, Вэньли! Сколько дней не виделись — ты совсем исхудала! Лицо бледное, плохо ешь, что ли?
— Зачем ты пришла? — холодно бросил дед. Похоже, и он давно разочаровался в дочери. — Если за деньгами — ни гроша. Лучше позаботься о своём муже Тие, чтоб он не шлялся и не вредил людям.
— Отец, я не за этим пришла! — запричитала тётя. — Я получила подарки от семьи Ли и теперь должна помочь устроить брак между нашими семьями!
Сун Вэньли на мгновение замерла.
— Что ты сказала?! — лицо деда потемнело, и он гневно уставился на дочь. — Повтори! Ты взяла подарки от семьи Ли?!
http://bllate.org/book/11938/1067174
Готово:
