— У Аньни кулинарное мастерство на высоте — и неудивительно, — цокнул языком дедушка, выйдя из дома. Взяв сельскохозяйственные орудия, он переворошил рассыпанные на земле зёрна, сохнущие под солнцем. Внук принёс ему глиняный кувшин с водой. Старик сделал несколько глотков и лишь потом взглянул на небо:
— От такого палящего зноя твои родители, наверное, вернутся пораньше.
Вэньли вдруг вспомнила утренние слова отца с матерью:
— Перед тем как отправиться в поле, они сказали мне, что после зайдут на базар за новой тканью и припасами, поэтому вернутся поздно и чтобы мы ели без них.
— Тогда, Вэньли, заходи-ка в дом первая, — сказал дедушка. — Солнце сегодня лютует, а ты ведь только недавно выздоровела. Не дай бог снова простудишься. Дети, наверное, проголодались? Ешьте скорее, не морите себя голодом.
— Ой, я уже изголодалась! Ждала только твоего слова, дедушка! — воодушевилась Сун Се и вместе с Хунцзу весело побежала на кухню за едой.
— Сестрёнка, твоя рыба просто объедение!
— Да уж! У сестры такое мастерство на кухне — в дом мужа попадёшь, так сразу счастье обретёшь. Ведь говорят: чтобы сердце мужа привязать, надо сначала желудок его привязать. Верно ведь, сестрёнка?
— А?.. — Сун Вэньли замерла на несколько секунд. — Ну… да.
Она снова опустила голову и продолжила есть.
— Эй, а сестра чего такая странная?
— Ешь быстрее, а то всё остынет, — мягко одёрнул Сун Се дедушка, заметив неладное в поведении Вэньли. — Иначе забудь про поездку в столицу со своими родителями.
Сун Вэньли быстро доела и вышла на улицу, чтобы заняться очисткой кукурузы. Тем временем дедушка с внуками наслаждались вкусом рыбы и мяса. Старик особенно радовался — ведь это блюдо приготовила его собственная внучка! Это придавало пище особый смысл, и он улыбался до ушей.
— Вэньли, ты, наверное, добавила немного дикорастущего белого пионового корня. Он очень полезен. Наверняка вы трое днём сбегали к горному устью собирать травы?
— Да, после дождя в горах особенно свежий воздух — там всегда можно найти что-нибудь стоящее.
У входа Сун Вэньли аккуратно отделяла зёрна кукурузы от початков, складывая их в разные корзины и прикрывая тканью. Затем она встала, отряхнула колени и штанины и взялась за метлу, чтобы подмести двор.
— Слышал, Сун Се сказала, что через несколько дней ты собираешься продавать зелёные сливы на базаре? Ты уверена, что здоровье позволяет? Только что выздоровела, а уже работаешь?
— Со мной всё в порядке.
— Мы тоже пойдём! — воскликнула Сун Се, закинув руки за голову и широко улыбаясь. — Целыми днями на задворках копаемся — кожа уже покрывается сыпью. Да и за сестрой присмотреть надо, вдруг что случится?
— Ладно, хорошо. Только предупредите родителей. И обязательно загляните в лечебницу — проверить, полностью ли прошла болезнь и не осталось ли последствий.
Старик поднялся, прошёлся взад-вперёд и пробормотал:
— Что до семьи Ли… Мне они никогда не нравились. Твой отец упрямится, хочет исполнить обещание братства и выдать тебя замуж. Они ведь так гордятся своим «равным положением», но эта старая госпожа Ли — сплошная злоба и зависть. Как ты там будешь жить? Наверняка будут тебя унижать.
Руки Сун Вэньли замерли над кукурузой.
«Мама»… Как же она могла называть ту старуху «мамой»? Просто привычка из прошлой жизни. Но дедушка оказался прав: в доме Ли ей действительно не досталось ни дня покоя. Первые годы ещё терпимо было, но потом, из-за отсутствия наследника, старуха стала выживать её, настаивая, чтобы сын брал наложниц. Когда дела семьи Ли пошли в гору и торговые пути расширились, её собственная жизнь превратилась в череду унижений.
— Кто сказал, что я выйду замуж? — тихо произнесла Вэньли.
— А?! — удивилась Сун Се. — Но ведь раньше ты постоянно твердила, какой прекрасный Ли-господин и что непременно за него выйдешь! Почему передумала?
— Не выйду — и хорошо, не выйду — и хорошо! — радостно засмеялся дедушка, чуть не закашлявшись от смеха.
— Дедушка, у тебя же кашель ещё не прошёл! — Сун Се встала, уперев руки в бока. — Мы серьёзно обсуждаем судьбу сестры, а ты тут смеёшься!
Дедушка тут же перестал смеяться, уселся на деревянный стул и задумался:
— Пусть Вэньли сама решает — выходить замуж или нет. Это её жизнь. Помните, как ваша бабушка сама выбрала меня, старого Суня?
— Опять про бабушку! — Хунцзу скривился и показал деду язык. — Мы это уже тысячу раз слышали! Расскажи что-нибудь новенькое!
— Эх ты, озорник! — Старик потянул внука к себе и лёгонько шлёпнул по попе.
Вэньли уже сложила кукурузу и стебли в бамбуковую корзину и собиралась уходить.
— Сестра, куда ты в такую жару? — спросила Сун Се. — Неужели к Аньне?
Вэньли кивнула:
— Аньня слаба здоровьем. Я принесу ей немного еды. Она много для нашей семьи сделала — теперь наша очередь заботиться о ней.
Когда старшая сестра ушла, Сун Се, усевшись на скамейку рядом с дедушкой, проворчала:
— После болезни сестра совсем изменилась. Не похожа на прежнюю Вэньли.
Дедушка тут же стукнул её веточкой по голове и строго сказал:
— Это не изменение, а благословение после болезни! Не неси чепуху. Твоя сестра — всё та же сестра.
— Ладно, ладно… — буркнула Сун Се и пошла помогать с зерном.
По дороге вниз по склону Вэньли встретила семью Чжан, возвращавшуюся с поля:
— Давно не видели тебя, старшая девушка Сун! Поправилась после болезни?
— Спасибо, дядя Чжан, тётя Чжан! Я совершенно здорова, ничего не беспокоит.
Вэньли подошла к тёте Чжан и поиграла с их малышом:
— У ребёнка такие ясные глаза! Наверняка вырастет великим человеком!
Она не ошибалась — этот мальчик в восемнадцать лет станет первым выпускником императорских экзаменов в столице. Разве это не великий человек?
— Пусть твои слова сбудутся! — обрадовались Чжаны и протянули ей два персика из корзины. — Только что сорвали, свежие!
— Спасибо! А вы так много овощей собрали — завтра на базар повезёте?
— Часть продадим, а свежие отберём для уездного управления. Новый уездный начальник, господин Сюй, заказал у нас свежие овощи на два-три месяца вперёд.
— Господин Сюй? — Вэньли вспомнила: да, в это время действительно появился новый чиновник. Потом она быстро вышла замуж за Ли и больше ничего не слышала о внешних делах.
— Господин Сюй совсем не надменный, очень простой в общении, — продолжал дядя Чжан. — Недавно раскрыл дело о кражах в Западной деревне. Злодей был хитёр, чуть не ускользнул, и тогда бы снова начал терроризировать народ. К счастью, господин Сюй вовремя раскусил его замысел!
— Если встретишь господина Сюя, обязательно вежливо поздоровайся, — добавила тётя Чжан.
— Обязательно! А теперь мне пора — нужно отнести еду Аньне.
Вэньли помахала рукой и распрощалась с семьёй Чжан.
Дом Аньни был открыт, но внутри никого не было. Две чёрные курицы клевали рассыпанное зерно, а двор был усыпан сухими стеблями бобов.
— Аньня? Аньня, ты здесь?
Не получив ответа, Вэньли обошла дом и заглянула внутрь. На столе остались недоеденные остатки обеда — половина таро и кукурузная каша. Аньня всегда мало ела — другим хватало двух мисок, а ей и одной было много.
Во дворе Вэньли с ужасом увидела человека, лежащего среди капустных грядок. Она бросилась ближе — это была сама Аньня.
— Аньня!
Попытки разбудить её оказались тщетными. Тогда Вэньли решительно надавила большим пальцем на точку под носом — между верхней губой и носом. Аньня слабо пошевелила бровями.
Вэньли поняла: Аньня просто перегрелась на солнце. Она помогла ей добраться до тени, усадила на стул, дала воды и стала обмахивать веером, пока лицо Аньни не приобрело нормальный цвет.
— Где тебе плохо? Скорее скажи!
Аньня пришла в себя, узнала Вэньли и тепло улыбнулась, сжав её руку:
— Уже лучше. Ничего не болит.
— Точно? Может, всё-таки сходим в лечебницу?
— Нет, правда, всё в порядке. Отдохну немного — и пройдёт.
— Как можно так рисковать жизнью?! В такой зной выходить на солнце работать! — сердито сказала Вэньли, но Аньня от этого только обрадовалась. Столько лет она жила одна, никто никогда не проявлял к ней заботы. Только семья Сунов — госпожа Су и её дети — иногда навещали, разговаривали. Благодаря им жизнь казалась хоть немного светлее.
— Если бы я не зашла во двор, тебя бы просто испекло на солнце! — Вэньли крепко сжала её руку. — Нельзя так. Ты обязательно должна пойти к лекарю. Помнишь, из-за того, что не лечила старую болезнь, у тебя остался хронический недуг? До свадьбы с Ли ты так кашляла, что согнулась пополам и не могла встать с постели.
— Не волнуйся…
— Я волнуюсь! А мама ещё больше будет переживать. Наша семья обязана тебе жизнью — мы никогда не сможем отплатить тебе сполна. Поэтому послушай меня: сегодня днём сходим в лечебницу, хорошо?
Аньня согласилась:
— Я и сама думала сходить к лекарю. Раз ты напомнила — отлично. Прости, что заставляю тебя в такую жару бегать со мной.
Днём небо затянуло тучами, солнце стало не таким жгучим. Вэньли объяснила дедушке, и тот сразу разрешил, лишь строго наказав быть осторожными, хоть путь и недалёкий.
Когда Вэньли вышла, за ней увязалась Сун Се.
— Ха! Я тоже иду! Дедушка велел следить за вами, двумя больными. А то вдруг обе в обморок упадёте — кто вас домой тащить будет?
Вэньли и Аньня рассмеялись.
Это была, пожалуй, первая встреча Вэньли с улицами Аньцзяло за долгое время. Люди шумели, торговались, подшучивали друг над другом. Западный мост был запружен покупателями и продавцами, а возле него патрулировали городские стражники с мечами на боку. Вэньли с радостью оглядывалась по сторонам.
— Может, сначала погуляем? — предложила Аньня, заметив их воодушевление.
— Сначала в лечебницу, — твёрдо сказала Вэньли, крепко сжав кошелёк в кармане — вдруг воры вытащат деньги, и тогда будет беда.
По дороге Сун Се захотела купить сахарную халву на палочке. Аньня уже собралась платить, но Вэньли остановила её:
— Аньня, эти деньги — на лекарства. Ни копейки нельзя тратить, даже на мелочь!
Она строго посмотрела на младшую сестру и вытащила из кармана несколько медяков:
— Держи, купи себе сама.
Затем она повела Аньню в лечебницу.
Там почти не было пациентов. Переступив высокий порог, они увидели на стене вывеску «Врачебная добродетель». Под потолком висели указатели с номерами очереди, но в зале сидел только один старый лекарь, читающий книгу за столом. Вэньли решила, что можно не ждать, и сразу подвела Аньню к нему.
— А, это же Аньня! Что-то случилось?
Дедушка Бай улыбнулся, взял её за запястье и стал щупать пульс. Через некоторое время его брови сошлись, и он долго молчал, то и дело поглядывая на стоявшую рядом Вэньли. Наконец он взял кисть и быстро написал рецепт.
— Старшая девушка Сун, сходи, пожалуйста, в аптеку и возьми эти лекарства.
— Хорошо, — Вэньли взяла рецепт и внимательно его изучила.
— Что, разбираешься в моих каракулях? — усмехнулся старик, поглаживая бороду.
— Нет, совсем не понимаю, — улыбнулась Вэньли и направилась в аптеку.
Сун Се, скучая, давно уже убежала слушать рассказчика напротив.
Войдя в аптеку, Вэньли увидела высокий прилавок, на котором стояли блестящие медные ступки. Вдоль стен располагались кресла и столики из чёрного дерева, на одном из которых дымился чай. Всё было сделано из одного сорта древесины — очень изысканно.
Вэньли смутно помнила это место, но сейчас оно казалось ей гораздо отчётливее, чем в воспоминаниях.
Только вот служащих нигде не было видно.
http://bllate.org/book/11938/1067172
Готово:
