Эрчжуо выпил вина, и голова у него была неясна. Много лет он был одержим ханьскими женщинами, но так и не находил ту единственную, что покорила бы его сердце. А теперь, увидев Лу Цинчань, он вдруг почувствовал, будто потерял голову. Как можно было позволить ей просто уйти? Он шагнул вперёд и преградил ей путь:
— Не спеши отказывать. Я — второй принц Чэрона, наследник трона. Стань моей супругой — и ты будешь царицей Чэрона. У меня самые богатые владения, бесчисленные повозки, кони и скот… Наши чэронские воины — все как один отважны и непобедимы. Мы превосходим вашу империю Дайюй далеко не на одну ступень.
Лу Цинчань нахмурилась. Эрчжуо потянулся и схватил её за рукав:
— Ты прекрасна. Не стоит тебе здесь тратить остаток жизни. Мне ты очень нравишься. Пойдём со мной.
Его рука медленно двинулась к её лицу.
Лу Цинчань широко раскрыла глаза, выдернула из волос шпильку и крепко сжала её в ладони. Эрчжуо приподнял бровь, усмехаясь:
— О, так ты ещё и дикая кошечка! Принцу это нравится.
В этот самый миг раздался протяжный возглас:
— Император прибыл!
Тот летний вечер наполнился сладковатым ароматом упадочного двора: звуки цитры и флейты, благоухание вина то приближались, то отдалялись. Сердце Лу Цинчань болезненно сжалось.
С конца аллеи Фан Шо и Циньцзе несли два фонаря. Мягкий оранжевый свет размывал очертания фигур, делая их расплывчатыми и неясными. Сяо Кэ в чёрном императорском облачении с яркими драконьими узорами, внушающими страх, прошёл сквозь толпу слуг. Его взгляд упал на Лу Цинчань — хрупкую женщину, стоявшую под деревом увула. Она была так истощена, что казалась лишь тенью человека, но глаза её оставались спокойными, хотя и мерцали в свете фонарей. Рука Эрчжуо всё ещё была протянута к ней.
Е Шань ясно видел, как на руке Сяо Кэ вздулись жилы.
Лу Цинчань сделала ему реверанс. Когда она выпрямилась, глаза её защипало от слёз.
Увидев Сяо Кэ, Эрчжуо не сбавил спеси:
— Император, эта женщина в твоём дворце мне безмерно нравится. Подари её мне. Когда я взойду на престол, наш Чэрон будет всегда ставить интересы Дайюй превыше всего и посылать вам в дань самых жирных баранов и лучших коней.
На лице его играла самодовольная улыбка.
Глаза Сяо Кэ никогда ещё не были такими мрачными. Из них хлынула ярость, от которой по спине пробежал холодный ужас:
— Свяжите его и приведите ко мне!
Этого Эрчжуо не ожидал. Слуги бросились вперёд и вмиг повалили его на землю. Он всегда слыл отважным и сразу же стал сопротивляться, ранив нескольких стражников. Но вино лишило его сил, и вскоре трое-четверо слуг связали ему руки и заставили опуститься на колени.
— Вы, ханьские свиньи, осмелились связать вашего деда?! Когда я рубил врагов на поле боя, вы ещё, поди, в свинарниках играли! Я — принц Чэрона, будущий правитель! Свяжете меня — и я всех вас перебью! Бабулу! Бабулу! Ты что, мёртвый? Беги сюда немедленно!
Он ругался вовсю, но, оглянувшись, увидел вокруг только ханьцев — ни одного посланца из Чэрона. Внутри у него всё похолодело.
Сяо Кэ смотрел на него ледяным взглядом. Вместо страха Эрчжуо стал ещё дерзче:
— Это разве гостеприимство у вас, ханьцев? Вы гордитесь тем, что являетесь «страной центра», а сами так грубо обращаетесь с гостями! Всего лишь одна женщина — и вы позволяете себе такое! У нас, на степях, обмен женщинами — обычное дело. Просто эта твоя женщина показалась мне соблазнительной, и я…
Сяо Кэ резко ударил ногой и опрокинул его на землю:
— Замолчи! Скажешь ещё слово — и я тебя убью.
Он с такой силой сжал кулаки, что кости захрустели, и Эрчжуо закашлялся.
— Молокосос! Да как ты смеешь так со мной обращаться? — Эрчжуо всё ещё не боялся. Он считал себя наследником Чэрона, а Сяо Кэ правил недолго и не мог себе позволить развязывать войну. Сейчас как раз был лучший момент для примирения между Дайюй и Чэроном — поэтому он и осмелился вести себя столь вызывающе. — Император, я пришёл к тебе с добрыми намерениями. Если ты из-за какой-то женщины нарушишь мир между нашими странами — это глупость! Убей меня, если хочешь. Пусть весь мир увидит, каким кровожадным тираном ты стал! Тем самым прославишься сам и сделаешь мне великое одолжение!
Звон раздался в тот же миг — Сяо Кэ выхватил у стражника изогнутый меч. В холодном лунном свете клинок засверкал ледяным блеском. Острый конец остановился у горла Эрчжуо. Сяо Кэ смотрел на него так, будто перед ним уже стоял мёртвый человек.
Е Шань и Циньцзе чуть не лишились чувств. Хотя на дворе стояла жара, они дрожали, как в лихорадке, зубы их стучали друг о друга. Оба уставились на Фан Шо, но и тот метался, как муравей на раскалённой сковороде, вытирая пот со лба.
Все слуги в императорском саду упали на колени. Лу Цинчань тоже опустилась на землю.
Холодный лунный свет окутал её. В простом платье, худая, словно тростинка, она стояла на коленях, но глаза её по-прежнему хранили спокойствие и умиротворение, будто ничто в этом мире её не касалось.
Сяо Кэ снова посмотрел на её шею. Лунный свет мягко окутывал её, и сквозь ткань чётко проступали позвонки.
Все присутствующие ясно видели: неистовая ярость императора, готовая разорвать человека на части, почти мгновенно утихла, едва главная наложница безмолвно преклонила колени. Сяо Кэ всё ещё держал меч, но теперь его взгляд упал на лицо Лу Цинчань и на шпильку, которую она по-прежнему сжимала в руке.
Лу Чэнван, поспешивший вслед за слугами, при виде этой картины остолбенел. Старые министры, как он, хорошо знали, на что способен Сяо Кэ. Хрупкий стан Лу Цинчань казался в лунном свете хрупким цветком цюньхуа, вот-вот готовым осыпаться.
Сяо Кэ сделал полшага назад, отведя клинок чуть дальше от шеи Эрчжуо. Все невольно перевели дух — но вдруг Эрчжуо громко рассмеялся:
— Так я и думал! Ты всего лишь трус!
Никто не заметил, как Сяо Кэ двинулся. Изогнутый меч, способный перерубить волос, в мгновение ока перерезал горло Эрчжуо. Тёплая кровь хлынула фонтаном, несколько капель попали на подол платья Лу Цинчань, и шея её тоже стала тёплой — значит, и туда попали брызги. Смех Эрчжуо оборвался в горле. Кто-то из присутствующих вскрикнул от ужаса. Плечи Лу Цинчань слегка дрогнули, и она инстинктивно хотела обернуться, но Сяо Кэ бросил меч на землю — звон разнёсся эхом — и закрыл ей глаза ладонью:
— Не смотри.
После убийства воздух наполнился запахом крови. Лу Цинчань всё ещё стояла на коленях. Сяо Кэ одной рукой закрывал ей глаза, другой поднял её. Лишившись зрения, она стала острее воспринимать звуки и запахи. Сладковато-тошнотворный аромат крови вызывал тошноту. Голос Сяо Кэ звучал спокойно, как всегда:
— Передайте моё повеление: всех чэронцев на пиру — казнить. Ни одного не оставить в живых!
Тишина в глубине дворца мгновенно сменилась суетой. Из теней выступили сотни фигур — по звуку шагов было ясно, что это солдаты Шэньцэцзюнь. Гао Цзаньпин и Лу Чэнван переглянулись и увидели в глазах друг друга ужас.
Никто не ожидал такого решения от Сяо Кэ. Даже без сегодняшнего инцидента в императорском саду он, видимо, уже давно решил начать войну с Чэроном. Гао Цзаньпин бросил взгляд на министров Военного совета: большинство выглядело ошеломлёнными, лишь немногие сохраняли невозмутимость — значит, план был известен лишь узкому кругу лиц.
— Боевые действия в провинциях Юньнань, Гуйчжоу, Сычуань и Шэньси завершены. Армия, направленная в Юньнань и Гуйчжоу, уже сосредоточена за Яньхуэйским перевалом. Я давно знаю о волчьих замыслах Чэрона — он станет серьёзной угрозой для Дайюй. Лучше устранить эту угрозу сейчас и обеспечить спокойствие на северных границах.
Сяо Кэ посмотрел на тело Эрчжуо, и в глазах его вспыхнула ещё большая ненависть:
— Передайте Ли Шоуе, Лу Чэнвана, Гао Цзаньпина и Ло Цяня в Кабинет учёных.
С этими словами он потянул Лу Цинчань из сада. Та позволила ему закрывать ей глаза. В ладони Сяо Кэ чувствовался аромат луньсюаня — знакомый запах, напоминающий о величии императорского дома, иногда успокаивающий. В голове у Лу Цинчань царил хаос. Сяо Кэ одной рукой прикрывал ей глаза, другой крепко держал её ладонь.
Его ладонь была тёплой, широкой и слегка шершавой от мозолей. Этой же рукой он только что убил человека — одним движением перерезал горло. А теперь эта рука дарила ей чувство защищённости.
Она будто парила в облаках, не касаясь земли, но внутри её охватило странное спокойствие — будто все реки мира влились в единое море.
Сяо Кэ шёл медленно, явно подстраиваясь под неё. Лу Цинчань чувствовала в каждом его движении доброту — и, возможно, даже лёгкую тревогу.
Выйдя из императорского сада, Сяо Кэ убрал руку с её глаз. За пределами сада горели ряды фонарей. Лу Цинчань подняла на него взгляд. Золотые узоры на императорском облачении отливали тёплым янтарным светом в свете фонарей, а в глубине его глаз отражались огни. Он всё ещё держал её за руку, и на одежде его виднелись брызги крови.
Лу Цинчань впервые увидела, как Сяо Кэ убивает. Он всегда старался показать ей лишь мягкую сторону своей натуры — красоту, свет, роскошь, драгоценности, цветущие сады, — но не кровь и насилие. Он был традиционным мужчиной, в чьих жилах текла врождённая потребность защищать женщин. Ему нравилась их мягкость и покорность, и он считал защиту их священным долгом.
Но сегодня Лу Цинчань увидела другую сторону Сяо Кэ — ту, что питает жажду крови, власть над жизнью и смертью, высокомерное величие правителя, чьё величие нельзя осквернять. Сяо Кэ остановился и повернулся к ней:
— Ты боишься?
Это был трудный вопрос. Мужчины от природы стремятся к власти, а женщины инстинктивно боятся крови и убийств. Их мягкость делает их более чувствительными к жизни и смерти.
Фонари образовывали сплошную ленту света. Лу Цинчань ответила:
— Не знаю.
В её глазах, как всегда, не читалось никаких эмоций. На подоле и шее у неё запеклась кровь, волосы растрепались. Сяо Кэ аккуратно заправил прядь за ухо. То, что она сказала, его не удивило.
Он кивнул:
— Цзылин, отведи главную наложницу обратно.
— Я отправляюсь в Кабинет учёных. Переоденься, я зайду к тебе позже.
Лу Цинчань сделала ему реверанс и, опершись на руку Цзылин, пошла по аллее к дворцу Чэнцянь. Она знала, что Сяо Кэ всё ещё стоит и смотрит ей вслед, но не обернулась.
Когда-то Сяо Кэ написал строки из стихотворения: «Один меч сразил сто тысяч воинов, пройдя три тысячи ли сквозь битвы».
Такова была его природа. Он завоевал искреннюю преданность сотен тысяч солдат, называл правителя Чэрона своим братом — и потому не мог быть человеком, которого ограничивают женщины или трон. Сегодня ночью он без прикрас раскрыл перед ней свою суть: за всем великолепием стоят кровь и смерть, и именно его рука часто решает, кому жить, а кому умереть. Он сам — человек, искупавшийся в крови.
*
В эту ночь, полную крови, кошки особенно жалобно мяукали. Летом в Запретном городе водилось множество змей, насекомых и зверьков, и кошек здесь было много. Цзылин велела Шэнь Е прогнать их; лишь после нескольких кругов всё успокоилось.
http://bllate.org/book/11934/1066869
Готово:
