Тень дерева увула ложилась на решётчатое окно с ромбовидным узором, и воздух летней ночи, проникая сквозь приоткрытые створки, наполнял покои своим особым ароматом. Кровь оказалась липкой — засохшую её трудно отмыть. Цзылин много раз терла кожу Лу Цинчань бобовым моющим порошком, прежде чем удалось полностью избавиться от этого запаха. Лу Цинчань надела мягкую домашнюю рубашку, и Цзылин аккуратно застёгивала ей пуговицы одну за другой. Подняв глаза, она заметила, что Лу Цинчань задумчиво смотрит на эмалированную босханьскую курильницу.
— О чём задумалась, госпожа?
— Ни о чём, — ответила та, надевая инкрустированные золотом накладные ногти, и взяла лежавший рядом шёлковый веер. Тиканье самозаводных часов лишь подчёркивало глубокую тишину комнаты. — Прикажи служанкам днём не выходить из дворца. В последние дни на улицах неспокойно.
Цзылин поклонилась и вышла из тёплого павильона. Обогнув резной деревянный экран, она сразу увидела Сяо Кэ, стоявшего у входа. Он уже переоделся и был облачён в чёрную повседневную одежду. Колокольчики под карнизом всё так же мелодично звенели на ветру, но Сяо Кэ, казалось, стоял здесь уже давно.
Лунный свет окутывал его фигуру. Цзылин почтительно поклонилась и отступила. Сяо Кэ смотрел на тёплый жёлтый свет в павильоне и на изящный силуэт, отбрасываемый на оконную бумагу. Его ноги будто приросли к земле.
Он чувствовал, что поступил опрометчиво — убив человека прямо перед ней. Но, обдумав всё ещё раз, понял: не жалеет об этом. Пламя свечи слегка дрогнуло, и тень Лу Цинчань заколыхалась. Сяо Кэ шагнул на крыльцо. Маленький евнух у двери тут же приподнял занавес.
Войдя в павильон, он увидел, как женщина у окна медленно поднялась. Её волосы были лишь наполовину сухими, и каждое движение словно несло в себе влажную прохладу. Лу Цинчань подошла к Сяо Кэ и медленно опустилась на колени. Он видел только макушку её головы.
— Ваша служанка виновна, — спокойно и ясно произнесла Лу Цинчань. — Прошу императора наказать меня.
— В чём твоя вина? — ровным голосом спросил Сяо Кэ. — Эрчжуо был дерзок и груб, пытался тебя оскорбить. Какое тебе до этого дело?
Он протянул ей руку. При свете свечи ладонь Сяо Кэ была покрыта глубокими, переплетающимися линиями.
Он не раз протягивал ей руку. Эта рука — тёплая и крепкая — всегда отгораживала её от всего острого и опасного. Лу Цинчань подняла лицо и положила свою ладонь в его.
Сяо Кэ поднял её.
— Война между Дайю и Чэжуном неизбежна. Лучше сейчас устранить угрозу, чем ждать, пока враг окрепнет и станет неуязвимым, — сказал он, усаживая Лу Цинчань на ложе. — Я не позволю ему живым покинуть Дайю. Только что я заметил, как ты сжимала в руке шпильку. На твоём месте я бы вонзил её прямо в горло.
— А если бы я действительно ударила? — Лу Цинчань подняла на него глаза.
— Я объявил бы всем: это я держал твою руку, когда мы убивали его вместе.
В комнате Лу Цинчань сегодня горел сандал. Этот холодный и чистый аромат делал расстояние между двумя людьми, сидящими при одиноком свете лампы, ещё больше — будто они превратились в фигуры на старинных картинах. Слова Сяо Кэ звучали отстранённо, почти нереально, и казалось, будто услышанное — всего лишь обман слуха.
Но выражение лица Сяо Кэ оставалось спокойным. Он снял пенку с чая крышкой и сделал глоток:
— Новые цветы османтуса с листьями шикша… Я уже не раз пил такой у тебя. Вкус действительно прекрасен.
Он перевёл разговор на повседневные мелочи, ещё дальше отдаляясь от только что случившейся резни. Затем он взял книгу, лежавшую на маленьком столике рядом:
— «Мечты Таоаня»… У тебя, оказывается, есть время для таких изысканных чтений.
— Раньше во дворце я просто убивала время книгами. Госпожа Юй даровала мне милость иногда заглядывать в библиотеку. Тогда ещё вели работу над «Четырьмя хранилищами полных собраний», и я боялась помешать, поэтому ходила только под вечер. Однажды, возвращаясь, застал дождь — зонта не было, и я прижимала книги к груди. Но всё равно промокла до нитки и, вернувшись сюда, плакала в тёплом павильоне. — В глазах Лу Цинчань мелькнула улыбка, когда она вспоминала детство. — Тогда я как раз читала «Мечты Таоаня». Возможно, именно из-за этого случая запомнила книгу особенно хорошо.
— Если бы я знал раньше, я бы выделил тебе отдельную библиотеку, — сказал Сяо Кэ, беря с фруктовой тарелки виноградину. Кисло-сладкий вкус разлился во рту. — Лу Цинчань, мне хотелось встретить тебя на несколько лет раньше.
Это было то, что он давно хотел ей сказать, но думал, что никогда не решится. А теперь, словно под влиянием странного рока, слова сами сорвались с языка. Рука Лу Цинчань слегка дрогнула. Сяо Кэ, почувствовав это, решил высказаться до конца:
— Если бы я встретил тебя двумя годами раньше, я не заставил бы тебя учить все эти правила. Не заставил бы читать «Наставления для женщин» и «Правила для дочерей». Я бы взял тебя с собой на осеннюю охоту в Мулань и научил бы верховой езде.
Говоря всё это, он даже немного смутился.
Некоторые чувства не обязательно должны быть поняты ею — достаточно, что он сам их осознаёт. Но другие… он очень хотел, чтобы она поняла. Он поднял глаза на Лу Цинчань, освещённую лампой. Она по-прежнему сидела тихо и спокойно. Тогда Сяо Кэ легко сменил тему:
— Есть ли что-нибудь поесть? Я проголодался.
В это время императорская кухня уже не работала. Лу Цинчань на мгновение замерла, но тут же ответила:
— Моя маленькая кухня ещё не затоплена. Пойду посмотрю.
Вскоре она вернулась с подносом. На нём стояла миска с супом и лапшой. Нити лапши были тонкими, как серебряные нити, и сверху посыпаны мелко нарезанным зелёным луком. Белое и зелёное гармонично сочетались, и хотя блюдо выглядело простым, его аромат возбуждал аппетит.
Лу Цинчань поставила миску перед Сяо Кэ:
— Сегодня праздник рождения императора. В народе в этот день принято есть лапшу долголетия. Ваша служанка осмелилась приготовить это для вас.
Лапша была мягкой, пропитанной бульоном, и, попав в желудок, дарила ощущение тепла и уюта. Сквозь лёгкий пар черты лица Лу Цинчань то появлялись, то исчезали. Свет лампы мерцал, и их тени на стене слились воедино.
«Какой же это вечер — и мы снова вместе при свете лампы и свечей!»
Сердце Сяо Кэ забилось сильнее. Это тепло, исходящее изнутри, подступило прямо к глазам.
Он отложил палочки и повторил вопрос, заданный днём:
— Ты боишься меня?
Он говорил медленно, чётко, словно каждое слово давалось с трудом, но в голосе чувствовалась тревога и неуверенность.
Этот вопрос мучил его давно. Он знал, что не добр и милосерден. Он убивал многих — и виновных, и невинных. И совсем недавно он перерезал горло Эрчжуо прямо перед ней. Он понимал, что она испугается… но всё же надеялся, что не испугается.
Лу Цинчань встала и поклонилась императору. Свет свечи окутал её золотистым ореолом.
— Ваша служанка боится мёртвых и крови… Но сегодня она не боится императора.
Лу Цинчань была женщиной, строго воспитанной в рамках правил и обычаев. Ей с детства внушали смирение и послушание. Обычно она отвечала «не знаю», «служанка виновна» или «прошу наказать» — никто не мог проникнуть в её истинные мысли.
Ведь от неё ожидали лишь того, чтобы она была императрицей, живущей по этикету.
Но сегодня она знала: Сяо Кэ хочет услышать, что она думает на самом деле.
— Когда Эрчжуо пытался меня оскорбить, я думала: «Хорошо бы сейчас был император. Он бы защитил меня». И едва я подумала об этом — вы появились. — Лу Цинчань по-прежнему держала голову опущенной. — Вы брали меня с собой на юг, в Мулань, учили стрелять из лука… Всё это я даже мечтать не смела. Всё это вы мне дали. Поэтому ваша служанка не боится вас.
Он однажды вёл её за руку, чтобы представить своему другу детства. Он водил её в храм Цзыху слушать вечерние буддийские колокола. Он стоял за её спиной, давая ей почву, на которой она могла свободно беседовать с Цзин Фушанем. Этот мужчина мало говорил, но много делал. Он выражал свою глубокую привязанность поступками.
Госпожа Юй однажды сказала ей: «Женщине, особенно женщине императора, нельзя слишком увлекаться любовью. Императорская привязанность слишком хрупка и полна условностей. Никто не может удержать её в своих руках навсегда». Лу Цинчань прикусила губу и посмотрела на Сяо Кэ. Но этот человек оказался совсем не таким, каким она его себе представляла.
Сяо Кэ слушал её тёплые слова, и вкус виноградины, которую он уже проглотил, вдруг снова ощутился на языке — кисло-сладкий, волнующий, с нотками тревоги и сладкой надежды.
В эту ночь, пропитанную кровью, они осторожно протянули друг другу руки.
Иногда Сяо Кэ ловил себя на странном ощущении: ему казалось, что Лу Цинчань и он — люди одного склада. Только его твёрдость — снаружи, а её стойкость — внутри.
— Разбирательство по этому делу займёт ещё некоторое время, — сказал Сяо Кэ, поднимаясь с ложа и глядя на Лу Цинчань при свете лампы. — Но не бойся.
Сяо Кэ ушёл уже давно, но Лу Цинчань всё ещё сидела в том же положении у благовонного столика. В юности она иногда читала вместе со старшей принцессой. В тот год принцесса только вернулась во дворец после замужества. Они, как и раньше, пили чай и беседовали. Муж принцессы был редким честным человеком, но даже самый добродетельный мужчина, стоит лишь погасить свет, сбрасывает маску. Всего через полгода после свадьбы он взял двух наложниц.
Принцесса, конечно, не стала рассказывать об этом незамужней девушке. Но, потягивая чай, сказала Лу Цинчань:
— Не делай никого своей соломинкой спасения. Иногда именно эта соломинка и утопит тебя окончательно.
Её лицо оставалось таким же, как всегда, но Лу Цинчань почувствовала: перед ней совсем другой человек. Брак и любовь способны изменить человека до неузнаваемости — они отнимают девичью искренность и могут оставить неизгладимые раны.
Лу Цинчань не могла забыть руку Сяо Кэ, протянутую ей в тот момент, и его слова: «Поверь мне».
*
Та утренняя аудиенция была особенно оживлённой. Сяо Кэ лично назначил нескольких молодых генералов командовать войсками у Яньхуэйского перевала. Все были новичками, недавно получившими повышение. Старые, опытные полководцы неохотно соглашались вести войска — они сомневались в успехе этой кампании.
Никто не ожидал, что молодой император проявит такую решимость. Чэжун был давней и серьёзной угрозой для Дайю. За всё время их противостояния произошло уже десятки сражений. Это было одним из главных сожалений императора Пин-ди. Однако начать войну было непросто: победа принесёт славу, но поражение навсегда запятнает репутацию нового правителя.
После совещания Лу Чэнван остался. В огромном и пустом Золотом зале этот седовласый министр опустился на колени на холодные кирпичи:
— Ваше величество, я готов возглавить армию.
Лу Чэнван уже несколько лет не командовал войсками. Теперь он занимал высшую должность в государстве и не мог быть вознаграждён выше. Будучи в политике долгие годы, он прекрасно понимал правило: «Когда заяц пойман — гончих варят». Поэтому давно дал понять, что хочет уйти в отставку, и почти полностью отказался от военных полномочий.
— О? — протянул Сяо Кэ.
Лу Чэнван прижал лоб к холодному полу:
— У меня есть искренние слова, которые хочу сказать вашему величеству.
Он медленно выпрямился:
— У меня только одна дочь — Цинчань. С детства она не жила со мной, и я плохо её воспитывал. Характер сыновей Цинчжуо и Цинхуая я хоть немного понимаю, но с этой дочерью… я почти ничего не знаю о ней. Цинчань упряма, иногда даже упрямится до глупости, но сердце у неё доброе. Просто прочитала слишком много книг и засорила себе голову. Но если немного подправить её воспитание, она ещё не безнадёжна. Я готов служить вашему величеству… Только прошу… не будьте к ней слишком строги.
Первая часть его речи будто унижала дочь, но в паузах между словами сквозила настоящая отцовская любовь. Сяо Кэ понял, что недооценил Лу Чэнвана. Он знал: Лу Чэнван раньше служил Сяо Жану. Этот старый министр был верен императору Пин-ди, затем Сяо Жану и даже выдал дочь замуж за нового правителя.
Но в глубине души Лу Чэнван никогда по-настоящему не признавал власть нового императора и не стремился заслужить его милость. Он мечтал лишь об одном — спокойно уйти на покой. Но ради Лу Цинчань сегодня он наконец склонил своё гордое чело.
http://bllate.org/book/11934/1066870
Готово:
