Лу Цинчань кивнула, сказав, что запомнила. Сяо Кэ знал: она не силёнка в таких делах — если и говорит «запомнила», то на деле голова у неё наверняка набита кашей. Однако он не стал её разоблачать: всё равно не стоит ждать от женщины особых познаний в подобных вопросах. Он вернул маленький лук на поднос Е Шаню:
— Чэжун прислал три флакона гуцы-шуй. Император приказал доставить их все тебе.
Когда те дикари преподносили этот дар, они утверждали, будто если женщина выпьет его, аромат проникнет в самые кости и плоть; стоит капнуть чайную ложку в ванну — и благоухание не рассеется даже спустя часы. Кроме того, средство якобы питает кожу, снимает жар, очищает печень и улучшает зрение. Расписывали такие чудеса, что одна капля будто бы дороже золота. Сяо Кэ ничего в этом не понимал, но сообразил, что во дворце, кроме Лу Цинчань, женщин нет. А раз вещь хоть и дорогая, но всё же имеет цену, то пусть уж лучше будет у неё.
— Поздно уже, — сказал он. — Я пойду.
Он ожидал, что Лу Цинчань опустится на колени, чтобы проводить его, но та осталась стоять на месте и вынула из рукава бирюзовый мешочек для благовоний.
— Завтра праздник рождения Вашего Величества. У меня нет особых талантов, поэтому я вышила для вас мешочек. Руки у меня грубые, работа неумелая… Прошу, не презирайте мой дар.
Её рука, ещё недавно смазанная лекарством, протянула ему мешочек величиной не больше ладони.
На шёлковой поверхности золотыми нитями был вышит дракон, пронзающий облака и ныряющий в морскую пучину. При свете свечей вышивка отбрасывала золотистый отблеск.
Авторская заметка: Иногда император вовсе не такой бесчувственный!
Сяо Кэ не знал, смотрит ли он на сам мешочек или на тонкие пальцы, сжимающие его. Он взял подарок — шёлк оказался мягким и приятным на ощупь. Посмотрев на Лу Цинчань при свете лампад, он тихо произнёс:
— Ты постаралась.
Когда он вышел за ворота дворца Чэнцянь, Е Шань исподтишка взглянул на своего господина. Тот, казалось, сохранял суровое выражение лица, но уголки губ, несмотря на все усилия, невольно приподнялись. Е Шань, будучи человеком сообразительным, тут же сказал:
— Господин, позвольте мне повесить вам мешочек на пояс — не стоит обижать добрые чувства главной наложницы.
Сяо Кэ кивнул:
— Хорошо.
Он передал мешочек Е Шаню, тот аккуратно прикрепил его к поясу, придавив край халата. Только после этого Сяо Кэ сел на носилки.
*
Первого числа седьмого месяца Сяо Кэ устроил пир в зале Цяньцин в честь второго принца Чэжуна — Эрчжуо.
Эрчжуо был отважным воином — высокого роста, с распущенными волосами, собранными сзади, и несколькими серебряными кольцами в ушах. На нём был богато украшенный костюм для верховой езды и стрельбы из лука; мощные, словно отлитые из меди и железа, руки выдавали силу и выносливость. Он вместе с послами преклонил колени перед Сяо Кэ, восседавшим на главном месте.
— Давно слышал, что Великая Юй процветает и богата. Теперь, увидев собственными глазами, понял: слухи не преувеличены.
Хотя Эрчжуо говорил по-китайски с трудом, слова его были достаточно внятны. Сяо Кэ спокойно ответил с высокого трона:
— Принц Эрчжуо проделал долгий путь — утомительное путешествие, должно быть, сильно вас измотало.
— Но теперь, увидев великолепие столицы, понимаю: оно того стоило! — Эрчжуо поклонился ещё раз и занял место справа от императора, в первом ряду. За ним расселись остальные сановники.
Пока Сяо Кэ и Эрчжуо вели беседу, слуги из императорской кухни начали подавать блюда одно за другим, словно река.
Колонны в зале были сделаны из лучшего дерева цзытань; расписные балки под высоким потолком переливались красками, а свет многочисленных фонарей озарял всё вокруг. Было лишь начало ночи, и последние лучи заката ещё проникали сквозь открытые двери, играя на ковре глубокого синего цвета.
Десяток танцовщиц из западных земель завертелись в плавном танце. Сяо Кэ время от времени хлопал в такт музыке.
В этой картине величия и роскоши уже угадывались черты золотого века.
Помимо сановников, за столами сидели также несколько братьев и дядей императора. Однако родственные узы в семье правителей давно оборвались перед лицом абсолютной власти. Сяо Кэ наблюдал за танцем, изредка перебрасываясь словами с Сяо Ли.
Выпив несколько чашек вина хуадяо, Эрчжуо разговорился и стал менее сдержанным в речах.
— В последний раз мы встречались, кажется, три года назад? Ты тогда ещё не был императором. Мы сражались у Яньхуэйского перевала, и ты одной стрелой прострелил мне плечо — полгода лечился! Если бы ты не был государем Великой Юй, мы могли бы стать друзьями. Очень хотел бы снова сразиться с тобой — без оружия и доспехов, как настоящие мужчины!
В его словах не было и тени почтения. Один из сановников Чэжуна, Ба Булу, тихо предостерёг:
— Принц, вы перепили.
— Я трезв! — Эрчжуо резко оттолкнул его руку. В этот момент один из слуг подливал ему вино, но, испугавшись резкого движения, пролил несколько капель. Эрчжуо в ярости вскочил и закричал:
— Ты, жалкая свинья-ханец! Как ты смеешь так наливать вино?!
В зале воцарилась тишина. Фан Шо незаметно кивнул Циньцзе, и тот тут же вывел провинившегося слугу. Министр двора, дядя Сяо Кэ — Сяо Цзин, — поднялся и сказал:
— Наши слуги неуклюжи и нарушили ваше настроение, принц. Простите нас за это. Сейчас же подадим вам новое вино.
У большинства сановников лица потемнели. Лу Чэнван бросил взгляд на Сяо Кэ — тот по-прежнему невозмутимо сидел на троне. Ба Булу тоже почувствовал тревогу, быстро потянул Эрчжуо за рукав и торопливо обратился к императору:
— Принц немного перебрал — вина оказалось слишком много. Прошу, Ваше Величество, не взыщите!
Гао Цзаньпин наклонился к Лу Чэнвану и прошептал:
— Этот Эрчжуо явно пришёл с намерением вызвать конфликт. Похоже, пьянство — лишь предлог. Как думаешь, потерпит ли его император в этот раз?
После установления мира с Чэжуном те постоянно провоцировали Великую Юй. И даже после восшествия Сяо Кэ на престол нападения не прекратились. Однако годы войн истощили казну, и в последние годы крупных кампаний не велось — только мелкие стычки на границах.
Лу Чэнван покачал головой:
— Не знаю. Мы не боимся Чэжуна, но сейчас не время окончательно с ними порвать. Если разразится большая война, кто знает, сколько внутренних врагов воспользуется этим, чтобы поднять мятеж?
Ли Шоуе, наблюдавший за происходящим, бросил взгляд на своего слугу. Тот кивнул и незаметно выскользнул через боковую дверь. Сам же Ли Шоуе продолжил спокойно потягивать вино, откинувшись на спинку кресла.
— Я однажды сражался врукопашную с твоим отцом, — сказал Сяо Кэ, когда Фан Шо налил ему ещё одну чашу. — Это было на степях Мэнцзэ, именно так, как ты описал. Мы с Угэ были равны — ни один не мог одолеть другого, и в итоге прекратили бой. Тогда мы прекрасно побеседовали и даже поклялись в братстве. Так что я, можно сказать, твой старший дядя. Если я сейчас вступлю с тобой в рукопашную, люди скажут, будто я жесток к младшему поколению. Верно ведь?
Сидевший внизу Гао Цзаньпин едва сдержал смех. Сяо Кэ был на два года моложе Эрчжуо, но ханьские сановники, не желая терять лицо, не осмеливались смеяться вслух — лишь переглядывались с улыбками. Эрчжуо задумался над словами императора и вдруг почувствовал, как гнев вспыхивает в груди. Он уже собрался что-то сказать, но Ба Булу, опередив его, быстро поднял принца с места:
— Ваше Величество, я провожу принца выйти на свежий воздух — пусть протрезвеет немного.
*
Ночью Цзылин и Шэнь Е повесили фонари под навесом крыльца. Во дворе за воротами дворца Чэнцянь одна половина была залита мягким светом, а другая — погружена в густую тьму. С ветром звенели медные колокольчики, подвешенные к углам черепичной крыши. Лу Цинчань стояла на ступенях, прислушиваясь к их звону.
— Госпожа, на дворе прохладно. Пора возвращаться, — тихо сказала Цзылин, подходя к ней после того, как повесила фонарь.
Иногда до дворца Чэнцянь доносились звуки пира из переднего двора — сквозь слои золотистой черепицы проникали мелодии цзы и ба, неся с собой образы величия и роскоши империи. Лу Цинчань села на кушетку под навесом и, лениво помахивая парчовым веером, улыбнулась:
— Мне не холодно.
Сегодня день рождения Сяо Кэ, но даже императору не всегда удаётся избежать вынужденных компромиссов. Нынешнее «веселье» с сановниками на деле лишь прикрытие для политических интриг. Под этим блеском шёлка и звоном музыки скрывались опасные течения. Лу Цинчань не успела посидеть и немного, как к ней подбежал юный евнух из зала Цяньцин.
Она знала многих слуг в лицо и велела ему подойти ближе:
— Что случилось?
Евнух опустился на одно колено:
— Госпожа, Его Величество опьянел. Господин Фан просит вас заглянуть.
Вчера Сяо Кэ строго наказал ей не выходить из покоев. Лу Цинчань мягко спросила:
— Серьёзно ли? Подавали ли уксусный отвар?
— Не знаю, госпожа. Прошу вас, пойдёмте.
Лу Цинчань кивнула:
— Цзылин, Шэнь Е, идёмте со мной.
Евнух не удержался и добавил:
— Впереди полно послов и сановников. Если вы возьмёте столько слуг, могут пойти сплетни.
Лу Цинчань спокойно улыбнулась:
— Сплетни зависят не от двух-трёх слуг. Где император, туда и пойду я.
— Сейчас он в павильоне Цзяосюэ. Позвольте проводить вас.
*
Эрчжуо вышел из зала Цяньцин, и прохладный ветер немного прояснил его мысли. Он махнул рукой Ба Булу:
— Отойди. Я прогуляюсь один.
Ба Булу не хотел отпускать его, но, встретив грозный взгляд принца, покорно кивнул:
— Не уходите далеко, скорее возвращайтесь.
Ночь была густой, словно чёрнила. Острый, как у ястреба, взгляд Эрчжуо скользил по роскошным чертогам дворца. Почему эти слабые и ничтожные ханьцы живут в самых великолепных чертогах Поднебесной, в то время как его подданные год за годом голодают в лютые зимы? Чем больше он думал об этом, тем сильнее разгорался гнев в его груди.
Поскольку ещё не наступило время раздачи паёв, дворцовые ворота для него были открыты. Но из-за позднего часа вокруг почти не было слуг, и Эрчжуо не знал, куда именно забрёл. Внезапно откуда-то появился юный евнух и учтиво сказал:
— Принц, вы, верно, опьянели. Позвольте проводить вас.
Эрчжуо кивнул:
— Наконец-то нашёлся сообразительный.
Евнух завёл его кругами и вывел в тихое место, где деревья и кустарники создавали причудливые узоры. В темноте смутно угадывались рокари, пруды и изящные павильоны — всё это выглядело невероятно роскошно и искусно. Евнух улыбнулся:
— Эти сады построены по чертежам самого императора. Подождите здесь немного — сейчас принесу вам отвар от опьянения.
С этими словами он исчез.
Эрчжуо немного побродил по саду, но вскоре стало скучно. Он уже собирался кого-нибудь найти и спросить, где находится, как вдруг увидел женщину, идущую по дорожке. Впереди неё шёл евнух с фонарём. На ней было скромное платье, без изысканных украшений в причёске.
Это была ханьская женщина — совсем не похожая на женщин Чэжуна. Эрчжуо любил ханьских женщин: их тонкие талии и нежные голоса приводили его в восторг. Она была невысокого роста, с изящными бровями, похожими на далёкие горы, и шла медленной, плавной походкой в светлом повседневном платье. Она словно сошла с древней картины — не обладая ослепительной красотой, но излучая некое лунное сияние, от которого невозможно было отвести глаз.
Лу Цинчань вошла в императорский сад и направлялась к павильону Цзяосюэ. После заката сад погрузился в тишину — разве что для изысканного наслаждения следовало бы поставить здесь пару кустов эпифиллума. «Боюсь, цветы уснут в полночь, — подумала она, — лучше зажечь свечи, чтобы любоваться их красотой». Вдруг её путь преградила высокая фигура.
У него были глубоко посаженные глаза, в бороде и усах поблёскивали бусины из агата, а взгляд в свете фонарей напоминал волчий.
— Как тебя зовут? — спросил он на ломаном китайском.
Цзылин нахмурилась и встала перед Лу Цинчань:
— Кто ты такой и как смеешь так обращаться к нашей госпоже?
Эрчжуо, хоть и любил ханьских женщин, кое-что знал и об их культуре. Он внимательно осмотрел Лу Цинчань с ног до головы и решил, что перед ним — низкородная и нелюбимая наложница:
— Я второй принц Чэжуна, Эрчжуо. Увидев твою красоту, я воспылал к тебе чувствами. Скажи, как твоё имя?
Лу Цинчань обернулась — евнух, который её сопровождал, уже исчез. Она сразу поняла, в чём дело. Острые ногти впились в ладони, но она спокойно подняла глаза на Эрчжуо:
— Я главная наложница Его Величества, Лу. Ты должен называть меня «госпожа».
— Госпожа? — Эрчжуо презрительно цокнул языком, оглядывая её. — Главная наложница? Как бы красиво это ни звучало, ты всё равно лишь наложница. У мужчин Великой Юй множество жён и наложниц, а у нас в Чэжуне такого нет. Раз ты ему не особо дорога — судя по твоей скромной одежде, — лучше пойдёшь ко мне. Я сделаю тебя своей женой.
— Ваше Высочество, — сказала Лу Цинчань ровным голосом, — раз я вышла замуж за представителя императорского дома, я навеки стала женщиной этого дома. Прошу вас, оставайтесь здесь. Мне пора идти.
http://bllate.org/book/11934/1066868
Готово:
