В ушах Лу Цинчань снова и снова звучал заданный ей когда-то Сяо Кэ вопрос:
— Лу Цинчань, ради чего ты живёшь?
Она стояла под зонтом посреди дождя и долго молчала, размышляя. Ей казалось, что за этими словами скрывался иной, более глубокий смысл — не тот, что выражался буквально. Он не сказал его прямо, но она чувствовала: он жаждал, чтобы она поняла.
Она стояла во дворе, прислушиваясь к стуку дождевых капель по зонту, как вдруг заметила, что во двор вбежал Е Шань — весь мокрый, без соломенного плаща, будто бросился сюда впопыхах. Крупные дождевые капли так хлестали его по лицу, что он еле мог открыть глаза.
— Госпожа, пожалуйста, загляните в Храм Предков! Господин уже два часа стоит на коленях перед Золотым чертогом. Мы никак не можем уговорить его встать!
*
Храм Предков, где хранились портреты предков императорского рода, возвышался на массивном беломраморном цоколе и имел форму иероглифа «гун». Под серой завесой дождя крыша с двойным карнизом и глазурованной черепицей утратила свою яркость. Дождевые струи, стекая по желобам, напоминали длинные серебряные нити. В воздухе витал свежий запах влажной земли. У входа в храм собралась толпа чиновников. Они не осмеливались раскрыть зонты, пока император стоял под дождём, и теперь все выглядели как промокшие куры.
Никто не решался ни войти внутрь, чтобы уговорить государя, ни уйти прочь.
Кто-то вдруг тихо воскликнул:
— Смотрите, кто это идёт?
Лу Цинчань шла одна по каменной дорожке, придерживая зонт. Дождь хлестал всё сильнее, а она была одета слишком легко: подол её лавандового платья с вышитыми нарциссами уже промок и трепетал на ветру. Она двигалась медленно, без единого украшения в волосах и без следа румян на лице. Лу Чэнван взглянул на дочь и тут же опустил глаза.
— Развратница! — раздался чей-то голос из толпы.
Лу Цинчань слегка замедлила шаг и спокойно посмотрела в ту сторону. Тот, кто крикнул, испугался её взгляда и сразу умолк. Она не обратила на них внимания и направилась к воротам Храма Предков.
В небе вспыхнула молния, на миг озарив бескрайние чертоги императорского дворца.
Её башмачки с подошвой из цветочной глины, забрызганные грязью, ступили на мокрые плиты двора. Как только она переступила порог, один из старых министров окликнул её:
— Госпожа…
Лу Цинчань остановилась и обернулась. Седовласый академик из Зала Воинской Славы дрожащей рукой поклонился ей:
— Государь уже два часа стоит на коленях. Прошу вас, уговорите его встать.
Её взгляд скользнул с него на других чиновников. Те сначала избегали её глаз, но вскоре многие из них подняли головы и посмотрели прямо на эту молодую женщину. Один из академиков Академии Ханьлинь сделал шаг вперёд и почтительно поклонился:
— Государь трудится ради блага народа день и ночь. Нынешние бедствия — не по его вине. Прошу вас, убедите государя беречь себя и заботиться о своём здоровье.
Самый сильный дождь этого лета, словно предвестник грядущего катаклизма, обрушился на город с неистовой силой.
Бесконечные интриги между правителем и подданными никогда не прекращались, и потому этот момент примирения казался особенно ценным. Лу Цинчань стояла под навесом ворот, держа зонт. Ветер, проносящийся сквозь двор, трепал её волосы. Дерево увула у входа в Храм Предков изгибалось под ударами ветра и дождя. Лу Цинчань выпрямилась и грациозно сделала реверанс перед собравшимися.
*
Пространство перед Храмом Предков было просторным, и посреди него на коленях стоял Сяо Кэ. Лу Цинчань наблюдала за ним издалека, держа зонт, и не могла вспомнить, когда в последний раз видела его таким — на коленях.
Он, человек, привыкший к коннице и битвам, теперь был облачён в промокшую до нитки императорскую мантию. Даже сквозь мокрую ткань были видны мощные очертания его плеч и рук. Он стоял прямо, глядя на надпись над входом в храм и на золотые узоры под свесом крыши. В шуме дождя он услышал шаги Лу Цинчань.
Она подошла и встала рядом, ничего не говоря, лишь медленно сложила зонт, подняла край платья и опустилась на колени рядом с ним. Дождь почти мгновенно промочил её до костей.
Сяо Кэ явно разозлился:
— Лу Цинчань! Что за глупости ты снова затеваешь? Вставай немедленно и уходи!
Голос его звучал резко и грубо. Она повернулась и увидела кровавые прожилки в его глазах. Боль, которая, казалось, пронизывала каждую кость, вновь охватила его тело. Он смотрел на неё тусклым, затуманенным взором.
— На юге страшная засуха, — тихо ответила она, используя обращение «ваша служанка», — ваша служанка молится вместе с вами за народ.
Она назвала себя его наложницей, и эти слова больно кольнули его сердце.
— Империя и народ — это мужское дело, — сказал он, глядя в дождевую пелену перед храмом, но тон его стал мягче. — Не упрямься. Иди домой.
Чиновники за воротами с изумлением наблюдали за происходящим. Лу Чэнван смотрел на хрупкую спину дочери и чувствовал, как глаза его наполняются слезами. Он не мог вымолвить ни слова.
Женщины в истории империи всегда были лишь фоном — как гранатовые цветы на великом полотне власти. Их расцвет был мимолётен, всего лишь краткий миг между сменами династий. Но именно эта краткость делала их прекрасными.
Цветение и увядание подчинены судьбе, успех и неудача — непредсказуемы. Однако сейчас она стояла на коленях рядом с ним, и эта картина словно застыла во времени, превратившись в вечное полотно. Кто-то из чиновников тихо вздохнул:
— Лу Чэнван родил прекрасную дочь.
Лу Цинчань впервые не послушалась Сяо Кэ. Эта женщина, привыкшая ко всему покорно принимать, молча осталась на коленях рядом с ним.
— Мне не холодно, — сказала она.
Он никогда раньше не видел её такой непослушной. Сяо Кэ нахмурился, но позволил ей остаться. Оба молчали.
Порыв ветра заставил её слегка дрожать — он тут же это заметил. Его пальцы то сжимались, то разжимались несколько раз, после чего он наконец поднялся и резко схватил её за руку, заставив встать. Он действовал грубо, и она пошатнулась.
Она подняла на него глаза. Он спросил:
— Зачем тебе эта глупость?
Эта женщина, воспитанная в строгих традициях, теперь выглядела жалкой и смешной под дождём. Но Лу Цинчань лишь покачала головой:
— Я не глуплю. Засуха на юге угрожает жизням сотен тысяч людей. Я питаюсь за счёт народа, но ничем не могу помочь стране. Это единственное, что я могу сделать — молиться за народ.
— Тебе не нужно ничего делать! Ты всего лишь женщина! Живи спокойно и радуйся жизни! — Он потянул её за руку и решительно повёл к храму. — Если хочешь молиться — молись внутри.
Это был первый раз, когда Лу Цинчань входила в Храм Предков. Внутри горели ряды морских светильников. Промокшая одежда Сяо Кэ оставляла лужицу у его ног. Лу Цинчань подняла глаза на портреты предков, развешанные вдоль стен. Черты их лиц уже поблекли, лица на полотнах казались далёкими и призрачными.
Сяо Кэ позвал Е Шаня и взял у него плащ-мантию, после чего накинул её ей на плечи. Длинная чёрная мантия с золотым драконом почти касалась пола. Лу Цинчань смотрела на портреты, а в ушах её звучал спокойный голос императора:
— Придёт день, и меня тоже повесят здесь.
Он говорил медленно. Лу Цинчань взглянула на его профиль. Сяо Кэ сделал несколько шагов вперёд, оставив ей лишь спину.
Каждый рано или поздно умирает. Лу Цинчань проследила за его взглядом и остановилась на портрете императора Пин-ди — того самого человека, чьи глаза всегда сияли доброй улыбкой, ныне превратившегося в обычный портрет для поклонения потомков.
Сквозь мерцание светильников, мимо алтарей, вешалок для одежды и тронов, в свете бесчисленных лампад Сяо Кэ казался далёким и одиноким.
— Просто я — плохой император. Не заслуживаю этих жертвоприношений.
Лу Цинчань, укрытая чёрной мантией с меховой отделкой, подошла к нему:
— Вы — хороший император.
— В двадцатом году эпохи Тайцянь за пределами столицы ещё бродили нищие. Я сама ходила в раздаточные пункты и видела, как люди бледны от голода. Говорили, что в самых пострадавших районах доходило даже до каннибализма. Сейчас всё изменилось к лучшему. Мои управляющие с поместий и лавок присылают письма, что жизнь становится всё легче. — Она сделала глубокий реверанс. — Вы слишком строги к себе.
«Строг».
Он не ожидал таких слов. Сяо Кэ молча смотрел на неё:
— Я не строг. Просто… Взгляни на этих предков — они словно сотни глаз, следящих за мной. Император Чунчжэнь, повесившийся на Мэйшане, и все последние правители династий… Все они смотрят на меня. А засуха на юге всё не прекращается. Я не могу ни есть, ни спать.
В её глазах отражался свет лампад. Сяо Кэ поднял её и мягко похлопал по плечу:
— Иди домой. Больше не совершай таких глупостей.
Лу Цинчань потянулась, чтобы снять мантию, но он остановил её руку:
— Оставь пока на себе.
Она прошла несколько шагов и обернулась. Сяо Кэ стоял среди бесконечного ряда портретов, будто сошедший с одного из них. Он улыбнулся ей:
— Всё будет хорошо. Поверь мне.
Когда за ней закрылись двери храма, Сяо Кэ вновь опустился на колени на каменные плиты. В тишине слышалось лишь потрескивание благовоний. Спустя некоторое время вошёл Фан Шо с коробкой еды:
— Государь, главная наложница прислала вам имбирный отвар от простуды. Попробуйте, пожалуйста.
Женщины от природы дарят тепло. Они заботливы и внимательны к каждой детали — согреют, накормят, утешат. Сяо Кэ смотрел на коробку и не мог вымолвить ни слова. Она всегда была тихой, незаметной, но в её характере была мягкость — как облако, как снежинка.
Иногда он не мог понять: исходит ли её доброта от искреннего чувства или просто является частью её натуры.
*
Лу Цинчань простудилась после дождя и чихнула несколько раз подряд. К счастью, сейчас было жаркое лето, и воздух оставался тёплым. Завернувшись в шёлковый плед на ложе и выпив две чаши имбирного отвара, она почувствовала себя лучше.
Неизвестно, сыграла ли роль молитва Сяо Кэ перед Храмом Предков, но на следующее утро маленький евнух вбежал с криком, разносимым по всей улице:
— Государь! На юге пошёл дождь!
Обычно первую зимнюю метель возвещали как знамение в Зал Цяньцин. Но сегодняшний ливень после долгой засухи вызвал ещё большую радость. Лица всех сияли от счастья — даже больше, чем при виде первого снега.
Запретный город озарялся солнцем. Золотистые лучи играли на статуях львов-суни на крыше Зала Цяньцин. Хотя плиты ещё хранили лужицы воды, погода после дождя была по-настоящему прекрасной.
Дождь пошёл.
Лу Цинчань стояла у окна и невольно улыбнулась. Она только что проснулась, на ней была лишь тонкая рубашка, волосы рассыпаны по плечам, а солнечный свет окутывал её, придавая особое спокойствие и умиротворение.
Цзылин отдернула занавеску и вошла:
— Госпожа, скоро праздник рождения государя. Мастерские уже отправили в фарфоровую мануфактуру заказ на новую посуду. Вчера изделия вышли из печи, и образцы привезли сюда — ждут вашего решения в комнатах при мастерских. Ли Юаньхэн уже здесь и просит вас взглянуть на них. Он ждёт снаружи.
Это была обязанность настоящей императрицы, но хотя статус Лу Цинчань был ниже, все видели, как государь к ней относится, и обращались с ней как с госпожой.
Лу Цинчань кивнула и села перед туалетным столиком, позволяя Цзылин расчесать ей волосы гребнем.
Праздник рождения… Ему скоро исполнится двадцать три года. В обычной семье в этом возрасте у мужчины уже были бы дети и внуки, а он заперт в Запретном городе, целыми днями спорит со старыми министрами и хмурится так, будто ему за тридцать.
Цзылин, глядя в зеркало на лёгкую улыбку главной наложницы, спросила:
— Госпожа, о чём вы так радостно задумались?
http://bllate.org/book/11934/1066865
Готово:
