Императорская любовь — вещь непрочная. Чем сильнее на неё надеяться, тем вероятнее разочарование. Нынешний государь взошёл на престол недавно и, соблюдая траур по отцу, не берёт новых женщин во дворец. Но что будет дальше?
Дочь с детства росла вдали от него, и её мысли всегда оставались загадкой. Лу Чэнван вздохнул и снова опустил голову.
*
За воротами Чэнцянь уже виднелась крыша одноимённого дворца с ярко-жёлтой черепицей и пятью зверями на карнизах. Главное здание насчитывало пять пролётов, а на боковых флигелях висели таблички «Чжэньшуньчжай» и «Минъдэтан».
Во дворе росло единственное дерево — западный сорт яблони хайтан. Цветение давно миновало, но солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, играли на свежевыкрашенных алых стенах, создавая особую, умиротворяющую красоту.
Лу Цинчань подняла глаза на вывеску с тремя иероглифами «Дворец Чэнцянь» и почувствовала лёгкое головокружение. Она ещё не успела переступить порог, как услышала протяжный возглас слуг:
— Да здравствует Его Величество!
Все во дворе мгновенно опустились на колени. Лу Цинчань обернулась и увидела идущего ей навстречу Сяо Кэ. Император редко носил ярко-жёлтое — цвет, который он считал слишком вызывающим. Однако Лу Цинчань всегда думала, что этот оттенок ему к лицу. На поясе с золотой пряжкой висел нефритовый жетон с драконьим узором, а вокруг него словно струилось величие, достойное владыки Поднебесной. Впервые она так остро осознала: перед ней — император, повелитель жизни и смерти всего Поднебесного.
Лу Цинчань склонилась в глубоком поклоне.
Сяо Кэ остановился перед ней и произнёс:
— Встаньте.
Он поднял взгляд на вывеску дворца, на драконов и фениксов под карнизом, на расписные балки — всё было безупречно. Удовлетворённый, он первым шагнул внутрь. Лу Цинчань, опустив глаза, последовала за ним. Внутри всё сияло новизной: в центре главного зала стоял трон, перед ним — кроваво-красный коралл. В боковых комнатах — сандаловые столики и книжные шкафы из чикаго-дерева с резьбой фениксов. В дальней комнате — кровать из кедра. Всюду блестели золото и драгоценности: эмалированные вазы на полках, подушки с золотой и серебряной вышивкой, гладкий столик из палисандра.
У окна в виде цветка лотоса стояли напольные часы ростом с человека, выполненные в технике чуси дианьцуй — инкрустация нефритом и лазуритом. Из угла доносился лёгкий аромат борнеола, а каблуки туфель бесшумно ступали по пушистому ковру.
Лу Цинчань прожила во дворце много лет, но никогда ещё не видела столь роскошных покоев. Казалось, будто опустошили всю казну Ведомства дворцового хозяйства: каждая полка, каждый столик ломились от безделушек — фарфор, редкие камни, резьба по слоновой кости, даже зеркала были инкрустированы аквамарином.
Даже Цзылин рядом невольно раскрыла глаза от изумления.
Лу Цинчань подняла глаза на Сяо Кэ. Он сохранял невозмутимое выражение лица, но краем глаза всё время следил за её реакцией. Когда Фан Шо принёс ему список подарков, государь долго ворчал: как можно заполнить целый дворец всего несколькими предметами? Вспомнив о сокровищах в императорских кладовых, он махнул рукой и приказал отправить всё в Чэнцянь.
Позже, когда начальник Ведомства уже ушёл, Сяо Кэ передумал, велел вернуть его и добавил в список ещё несколько пунктов. Только тогда он почувствовал удовлетворение. Ли Юаньхэн изо всех сил старался разместить все подарки так, чтобы угодить обоим: императору и госпоже. Теперь, глядя на довольное лицо государя, он осторожно бросил взгляд на молодую госпожу. Удастся ли этой щедрости, похожей на внезапное богатство бедняка, смягчить её сердце?
Сяо Кэ отослал слуг и сел на ложе у западного окна, указав на место напротив:
— Присаживайтесь.
— Я не спрашивал заранее, согласны ли вы, — сказал он, не глядя ей в глаза. — Но вы не можете вечно жить в павильоне Чжаорэнь. Пока оставайтесь здесь. Я не привык принуждать, так что не бойтесь меня. Считайте, что я просто забочусь о вас некоторое время. Если позже у вас появятся другие желания — скажите мне прямо.
Государь был не из тех, кто действует по прихоти. Он избегал прямых слов, но Лу Цинчань поняла его намёк. Раньше, стоило ей заговорить о желании покинуть Запретный город, как Сяо Кэ приходил в ярость. Поэтому она не очень верила его последним словам, но чувствовала: возможно, это его способ уступить.
Несмотря на бурю за стенами дворца, Сяо Кэ ни разу не допустил, чтобы до неё дошли слухи. Она осторожно спросила:
— Не случилось ли чего-то снаружи?
— Какие могут быть дела? — Сяо Кэ сделал глоток чая и придвинул к ней блюдо с фруктами. — Новые грейпфруты этого года. Мне понравились в Кабинете учёных. Попробуйте.
Оба они не были людьми, склонными к инициативе. Даже когда Сяо Кэ оставил Лу Цинчань на острове Инъинтай, он ни разу не пытался приблизиться к ней. В своей жизни он сам пережил слишком много принуждения и потому предпочитал естественное течение событий. Но в глубине души он понимал: если упустить такого человека, то раскаешься до конца дней.
Дворец Чэнцянь сиял золотом, оттеняя эту женщину, чистую, как родниковая вода.
Лицо Лу Цинчань оставалось спокойным и безразличным. Возможно, чувства можно вырастить со временем. А если нет — тогда он отпустит её. Так думал Сяо Кэ, но ни один мускул его лица не выдал этих мыслей.
Однако не всё было так просто, как он полагал. Когда ты даёшь чему-то имя, начинается особая связь. Это существо зависит от твоего дыхания, живёт благодаря тебе — так бывает с кошками и собаками, не говоря уже о женщине.
*
Сяо Кэ часто навещал Лу Цинчань, заходя к ней через день или два. Все редкие подарки, которые он получал, теперь находили своё место в её покоях, но он стеснялся их дарить. Иногда человек оказывается в такой неловкой ситуации: хочет угодить, но боится показаться навязчивым. С одной стороны, он думал, что она всё ещё мечтает покинуть дворец, и его усилия могут остаться незамеченными. С другой — ведь он император! Разве бывали случаи, чтобы государь так усердно старался угодить женщине? От этой мысли ему становилось особенно тяжело.
Лу Цинчань не спрашивала, зачем он приходит. Сяо Кэ тоже ничего не объяснял. В то время как весь двор спорил из-за её нового статуса главной наложницы, только здесь, в этом маленьком дворике, он находил покой.
Запретный город был огромен, дворцов и павильонов — не счесть, многие из них пустовали и были заперты. Лишь в Чэнцянь почти каждую ночь горел свет. Сяо Кэ не знал, что этот свет значил для него, но чувствовал: лишь побывав здесь, он ощущал себя живым человеком, а не бездушной фигурой на троне.
*
Летом в южных провинциях почти не было дождей — лишь редкие капли. Засуха с каждым днём усиливалась, и урожай этого года явно грозил быть плохим. Чиновники Министерства финансов и несколько князей изводили себя тревогой: нужно было и народ утешить, и найти решение. Огни в Кабинете учёных горели день и ночь.
Не найдя выхода, советники обратились к Астрологическому бюро. Чэн Гу, который давно боялся императора, теперь с поникшей головой стоял перед ним. Ли Шоуе нетерпеливо спросил:
— Ты же знаешь, что год выдался неурожайный. Есть ли что-то в звёздных знамениях? Говори!
Чэн Гу осторожно взглянул на государя, но Ли Шоуе уже терял терпение:
— Ну же, говори скорее!
— Ваше Величество, достопочтенные министры… Сегодня звезда Цзывэй особенно ярка и сильна, что само по себе благоприятно. Однако красная звезда Инъин находится слишком близко к ней — это дурное предзнаменование. Очевидно, красная звезда оскверняет императорскую. Что до того, кто олицетворяет эту красную звезду…
Чэн Гу заметил перемену в лице императора и благоразумно замолчал. Ещё немного — и ему грозила потеря головы.
Ли Шоуе опустился на колени, за ним последовали все чиновники.
Слуги Е Шань и Циньцзе переглянулись: похоже, кому-то несдобровать.
Но Сяо Кэ не разгневался, как ожидали. Он не понимал, почему эти седовласые старцы настаивают на том, чтобы обвинять женщину.
Положив перо на подставку с драконьим узором, он услышал чёткий звон часов дианьцуй в тишине Кабинета.
Сяо Кэ едва заметно усмехнулся:
— Когда я взошёл на престол, юг был в беспорядке. Беженцы доходили до самых ворот столицы. Я пообещал, что за три месяца наведу порядок — и сдержал слово. Потом весной разлилась река Хуанхэ. Я выделил средства на помощь пострадавшим, хотя в те годы даже крыши двух императорских павильонов протекали. Министерство финансов приходило ко мне с жалобами, но я отказался ремонтировать свои покои, чтобы построить дома для бедняков. Может, я и не самый лучший правитель, но взгляните: как изменилась империя за этот год! Посмотрите на своих жён и детей — разве они не одеты в шёлк? Разве на юге ещё голодные умирают массово? Я сделал всё, что мог. Так почему же вы настаиваете на том, чтобы мучить меня этим вопросом? А?
Перед ними предстал неизвестный ранее Сяо Кэ. Обычно решительный и беспощадный, сейчас он сидел, слегка нахмурившись, с усталостью в глазах. Повернув перстень на пальце, он продолжил тихо, но чётко:
— Я давно хотел поговорить с вами откровенно. Вы боитесь меня, трепещете передо мной. Но я тоже человек. У меня есть чувства, есть боль.
— Я уже трижды издавал указ о собственных проступках. Но скажите мне: в чём именно я ошибся?
*
Сяо Кэ несколько дней не появлялся в Чэнцянь. Лу Цинчань не расспрашивала. Но однажды после полудня небо потемнело, и внезапно грянул гром, осветивший половину Запретного города. Лу Цинчань, опершись на руку Цзылин, вышла под навес и смотрела, как хлынул дождь.
— Первый дождь этим летом, — тихо сказала она. — Хотелось бы, чтобы он пошёл и на юг.
Она прекрасно понимала, чем занят император. Он старался оградить её от слухов, но полностью скрыть всё было невозможно.
Все знали: её положение использовали как повод для нападок. Лу Чэнван уже стал министром военных дел, командуя армией и флотом. Его старший сын служил в Нанчжили, младший — в провинциях Юньнань, Гуйчжоу, Сычуань и Шэньси. Все они были опорой государства. Если теперь дочь Лу станет главной наложницей и получит власть над внутренним дворцом, то остальные чиновники будут вынуждены преклонить головы перед домом Лу.
Она понимала трудности императора и потому тоже тревожилась за него.
Богатство приносит свои заботы, и даже императору не всегда легко. Лу Цинчань сделала ещё пару шагов и протянула руку, чтобы поймать капли с черепичного карниза. Цзылин тихо предостерегла:
— Госпожа, не подходите ближе, простудитесь.
Лу Цинчань любила дождь не только по той причине, которую однажды рассказала Сяо Кэ. Чаще всего ей казалось, что дождь смывает всю грязь, всё скрытое и мерзкое, оставляя мир чистым. Если бы можно было так же вымыть и собственные кости, она бы не отказалась.
Испугавшись собственных мыслей, она сжала губы. Дождь усиливался, барабаня по листьям яблони и черепице. Весь Запретный город окутался туманом, превратившись в обитель бессмертных. Лужи на брусчатке отражали небо, а цветы лотоса в кадках поникли под натиском воды.
Яркие чертоги, росписи драконов и фениксов, алые стены — всё будто поблёкло, превратившись в тонкую акварельную картину, воспоминание о прошлом.
Лу Цинчань взяла зонт из рук Шэнь Е и прошлась по двору. Раньше, когда она служила у госпожи Юй, такое поведение было немыслимо: даже лишние минуты у окна вызывали выговор.
Иногда ей казалось: быть рядом с Сяо Кэ — не так уж плохо. По крайней мере, он давал ей то, чего она никогда не имела прежде — свободу быть собой и редкое для мужчины уважение.
http://bllate.org/book/11934/1066864
Готово:
