Старинное нефритовое кольцо на его большом пальце скользнуло по её пальцам — тёплое, гладкое и с лёгкой прохладой. Люди на улице сновали туда-сюда, и все без исключения улыбались. Сяо Кэ, обладавший острым зрением, заметил у кого-то на запястье разноцветную нитяную повязку. Во дворце такие носили только дети. Он уже не помнил, привязывал ли себе когда-нибудь такую повязку в праздник Дуаньу. Тихо опустив глаза, он посмотрел на их сплетённые руки.
Ему нравилось смотреть на запястье Лу Цинчань — оно было таким же изящным и стройным, как её шея: хрупким, но с чёткими линиями. Белоснежное в лунном свете, оно словно мягко светилось. Наверняка эти разноцветные ленты прекрасно смотрелись бы на её запястье.
Когда Сяо Кэ выходил из дворца, Е Шань дал ему немного медяков и положил их в кошелёк — на случай, если захочется что-нибудь купить, а денег под рукой не окажется. Подойдя к одному из прилавков, Сяо Кэ купил две разноцветные нитяные повязки.
— Я завяжу тебе, — сказал он несколько бесцеремонно, но с полной уверенностью.
Лу Цинчань не ожидала, что этот человек окажется таким внимательным к столь странным мелочам. Она подняла левую руку, позволяя ему завязать повязку. Сяо Кэ одной рукой поддерживал её запястье, а другой с трудом завязывал узелок на шёлковой нити. Обычно вокруг него, и во дворце, и вне его, всегда толпились слуги, готовые услужить; самому же завязывать что-то кому-то — такого с ним ещё никогда не случалось.
Запястье Лу Цинчань было таким тонким, что он боялся надавить чуть сильнее — казалось, оно вот-вот рассыплется от малейшего прикосновения. Сердце Сяо Кэ забилось сильнее обычного: её запястье лежало у него на ладони, и от этого у него пересохло во рту.
Наконец, преодолев немалые трудности, Сяо Кэ всё же сумел завязать нить на этом изящном запястье. Взглянув на вторую повязку, он серьёзно произнёс:
— Подними другую руку, я завяжу и на неё.
Лу Цинчань ещё не успела ответить, как торговец средних лет не удержался и рассмеялся:
— Одной повязки вполне достаточно! Посмотрите сами: если завязать на оба запястья, получится будто кандалы. Не всегда ведь красиво то, что идёт парой.
Во дворце, куда бы ни направился Сяо Кэ, все без исключения восхищались каждым его поступком. Сегодня же его впервые осмелились усомниться, и это вызвало у него глубокое недовольство. Однако, бросив взгляд исподлобья, он увидел, как Лу Цинчань молча смеётся — её глаза изогнулись в радостных полумесяцах. Она была так искренне весела, что он вдруг решил: пожалуй, не стоит карать этого старого болтуна.
Лу Цинчань взяла из его рук вторую разноцветную повязку и тихо сказала:
— Позвольте мне завязать вам.
Тонкая нить обвила запястье Сяо Кэ. Её пальцы были проворными и изящными, и лента, словно танцуя, скользила между ними. Алые фонари по обе стороны улицы окутали её мягким светом, напоминающим закатную зарю. Откуда-то доносился аромат еды — свежие цинтуань и горячие блинчики — и все эти запахи смешались в один, наполненный теплом и уютом, дыханием простой человеческой жизни.
Лунный свет омыл её одежду — ту самую белоснежную хубскую парчу, на рукавах которой серебряной нитью были вышиты облака. Она стояла у обочины, словно девушка из водной страны, и на её лице читались благополучие и мир. Завязав повязку, она подняла лицо и улыбнулась:
— Пусть всё будет радостно, пусть царят мир и покой.
— Вот именно! — обратился торговец к Сяо Кэ. — Ваша госпожа прекрасна! Улыбается, как цветок. И всё это — благодаря нашему императору! Теперь наши дни будут только лучше.
Луна, словно медяк, висела на ветке дерева, размытая, будто слеза, растекшаяся по бумаге. Сяо Кэ сказал Лу Цинчань:
— Раньше я не верил, что такие вещи могут принести защиту и благополучие. Но если ты завязала — я поверю.
— Лу Цинчань, нравится тебе здесь?
— Нравится.
*
Они шли вместе по улице от одного конца до другого, купили несколько лакомств. Сяо Кэ нес их в руке, но, обернувшись, чтобы найти Лу Цинчань, вдруг обнаружил, что её нет рядом. Просто на мгновение отпустил руку — и человек исчез.
Сяо Кэ замер на месте, держа свёрток с только что купленными пирожками.
Слуги, следовавшие на расстоянии, тут же подбежали. Сяо Кэ спросил:
— Где Лу Цинчань?
Е Шань протёр глаза:
— Только что была здесь... Не знаю, как вдруг пропала.
Он замялся и добавил с опаской:
— Господин... Может быть, госпожа...
Сяо Кэ махнул рукой. Опустив глаза на пирожки в своей руке, он остановил нескольких пробегавших мимо детей и отдал им угощение:
— Пора возвращаться.
— А госпожа? — с тревогой спросил Е Шань.
— Оставьте несколько человек, пусть разыщут её. Распространите запрос. Но не надо обыскивать каждый дом, — спокойно ответил Сяо Кэ, и в его голосе звучала странная уверенность. Он пошёл вперёд один, сквозь толпу. По дороге сюда в груди цвело счастье, а теперь в рукава хлынул ночной ветер, проникая до самых костей и причиняя острую боль.
Лу Цинчань никогда не любила дворец. Она не раз говорила, что хочет уйти. По сравнению с жизнью в монастыре здесь ей было куда спокойнее. Если она действительно ушла незаметно, возможно, это даже к лучшему. На её запястье был браслет, подаренный госпожой Юй, — бесценный; при ней также были мелкие деньги, которых хватило бы на несколько лет жизни.
Сяо Кэ долго размышлял об этом и пришёл к выводу, что, пожалуй, так и есть — всё хорошо. Ведь мастер Хуэйцзи однажды сказал, что его судьба слишком тяжёла и может навредить тем, кто рядом. Сяо Кэ никогда не верил в предопределение, но порой чувствовал себя слабым и робким.
Разноцветная нитяная повязка всё ещё плотно сидела на его запястье. Он попытался снять её, но не знал, какой узел завязала Лу Цинчань, и никак не мог распутать. «Ладно, пусть пока повисит», — подумал он и двинулся дальше.
Дорога казалась бесконечной. Пройдя сотню шагов, он увидел лавку, где продавали театральные маски. Перед ним вдруг возникла стройная фигура в маске Куньлуньну. Она подняла руку и преградила ему путь.
Огни фонарей, словно опьяневшие, лишь подчёркивали глубину этой тёмной, чернильной ночи. Сяо Кэ молча смотрел на эту хрупкую фигуру и на миг почувствовал головокружение.
Он потянулся, чтобы снять маску. За уродливой маской Куньлуньну открылось лицо, чистое, как цветок лотоса. Он сам не заметил, как его рука слегка задрожала.
— Вы не боитесь, что я потерялась? — спокойно спросила Лу Цинчань, позволяя ему снять маску.
Сяо Кэ вдруг улыбнулся:
— Ты же такая умница, как можно потеряться? Просто если бы я нашёл тебя раньше, ты успела бы попробовать свежевыпеченные пирожки.
Лу Цинчань лишь улыбнулась:
— А сейчас можно их попробовать?
— Конечно, но придётся купить заново.
Позже Сяо Кэ так и не спросил Лу Цинчань, куда она исчезла в тот день — растолкала ли её толпа или было что-то ещё. Он знал лишь одно: она вернулась к нему.
Ложная тревога и возвращение утраченного — два самых прекрасных слова на свете.
*
Императорское шествие вернулось в столицу уже в шестом месяце. Сяо Кэ снизил налоги в провинциях Чжэцзян и Чжили, назначил новых чиновников в Министерства финансов и по делам чиновников и с одобрения литераторов вернулся в Запретный город.
Жара в этом году стояла необычайно сильная, и Лу Цинчань сменила одежду на более лёгкую — из ткани жуань яньло.
Павильон Чжаорэнь уже был подготовлен Внутренним дворцовым управлением. Войдя во двор, Лу Цинчань увидела большой сосуд с плавающими в нём золотыми рыбками и на миг почувствовала, будто прошла целая вечность.
Она подсчитала: уже три дня не видела Сяо Кэ. Лу Цинчань отыскала свою наполовину вышитую раму — там была начата картина с орхидеями. Вышивка, как и каллиграфия, была обязательным занятием для женщин Запретного города — искусством, успокаивающим душу.
Сяо Кэ, однако, не разделял её спокойствия. Вернувшись в Запретный город, первым делом он вызвал к себе главу Астрологического бюро. Тот звался Чэн Гу и тридцать лет занимал эту должность, занимаясь выбором благоприятных дней и толкованием звёзд.
Теперь он стоял на коленях перед императором, дрожа всем телом, будто в лихорадке:
— Ваше величество, ваша судьба и без того тяжёлая, а после восшествия на престол... действительно... действительно...
Он повторял «действительно» снова и снова, а со лба катился холодный пот. Сяо Кэ сжал в руке чашку с чаем:
— Как смягчить эту судьбу?
— Пока не следует брать жену и учреждать императрицу. Ваше величество праведно и заботитесь о народе. Если продолжать в том же духе, эта судьба сама собой разрешится.
Это был ответ, не содержащий ответа. Лицо Сяо Кэ покрылось ледяной коркой:
— Вон!
Чэн Гу, словно получив помилование, поспешно выбежал. Фан Шо проводил его до дверей, всё ещё улыбаясь:
— Господин Чэн, это дело, за которое казнят девять родов. Следите за своим языком.
Чэн Гу, конечно, понимал всю серьёзность ситуации, и торопливо закивал.
Двери Хундэдяня открылись и закрылись. Сяо Кэ остался один перед картиной «Тысячи ли великой реки и гор».
Небесная звезда-одиночка. Предательство близких и одиночество.
Раньше он верил словам мастера Хуэйцзи лишь наполовину. После слов Чэн Гу его сердце окончательно оледенело.
Сяо Кэ поднял свою руку и стал рассматривать переплетение линий на ладони, мозоли от сражений и даже старинное нефритовое кольцо на большом пальце. Эта рука словно отражала всю его жизнь — величественную, роскошную оболочку, внутри которой царили ледяной холод и вечная ночь.
Император в Хундэдяне опрокинул стол. Документы, чернильницы, кисти и чернила разлетелись по полу. Слуги стояли на коленях, не смея поднять глаза.
Он выгнал всех и просидел в темноте до глубокой ночи, не зажигая ни одного светильника. Лёгкие шаги приблизились — звук был отчётлив в ночной тишине. Сяо Кэ знал, кто это, но не поднял глаз.
Зелёный фонарь с рельефом цветущей гортензии разорвал мрак. Лу Цинчань вошла, держа в руках светильник. Её черты лица, окутанные тусклым светом, казались отстранёнными и призрачными, словно снежинка, плывущая в небе без опоры.
Она уверенно шагала по разбросанным документам и осколкам, несмотря на высокие каблуки туфель-хуапэньди. Годы практики научили её держать равновесие даже в такой обстановке.
Поставив фонарь на многоярусную этажерку, она зажгла два напольных светильника с длинными шеями. Свет озарил лишь небольшой участок пола, но больше она ничего не зажигала.
На стенах Хундэдяня висели множество настенных ваз, в некоторых даже стояли свежие цветы. Под настоящим светом эмалированные двуухие вазы мерцали разноцветным блеском, словно стекло.
Она нагнулась, чтобы собрать разбросанные документы и осколки чашки. Сяо Кэ молча наблюдал за ней: за её изящной фигурой, тонкой талией, которую можно было обхватить одной ладонью, и шеей, такой же хрупкой. Она собирала осколки около времени, необходимого, чтобы выпить чашку чая. Документы она аккуратно сложила на стол. На её пальцах остались два пятнышка красной тушью — издалека они напоминали слёзы из алой ртути.
Убрав со стола, она подошла к босханьской курильнице и зажгла благовония. Сяо Кэ всегда любил смотреть, как Лу Цинчань зажигает благовония: она слегка наклонялась и через отверстие в верхней части курильницы засыпала смесь ароматов. Каждое её движение было изысканным и величественным, даря душе покой и умиротворение.
На её волосах больше не было тех двух безвкусно-красных шпилек. Вместо них она носила прежнюю деревянную шпильку в виде орхидеи. Ожерелье из жемчуга, которое он собирался ей подарить, всё ещё лежало на этажерке. Сяо Кэ долго смотрел на неё, пока она не закончила уборку и не встала перед императором с достоинством.
Сяо Кэ медленно заговорил:
— Какого мужчину ты предпочитаешь?
Этот вопрос оказался труднее, чем он думал, и застал Лу Цинчань врасплох. Она мягко спросила:
— Что вы имеете в виду?
— Ничего. Просто интересно.
Сяо Кэ перешёл на разговорное «я» и указал на круглое кресло рядом:
— Садись, отвечай спокойно.
Лу Цинчань села. Сяо Кэ принял вид внимательного слушателя. Она задумалась на мгновение и тихо ответила:
— Не знаю. В юности я попала во дворец. Здесь всегда считалось, что я выйду замуж за третьего наследного принца, а потом вы остались со мной. Моя жизнь никогда не принадлежала мне самой, уж тем более выбор будущего мужа.
Сяо Кэ знал, что она говорит правду. В голове у него крутилась мысль: если выбрать кого-то из чиновников и выдать её замуж... Но лишь только слово «выдать» возникло в сознании, как в груди вспыхнула мучительная боль, будто в сердце образовалась дыра, в которую врывался ледяной северный ветер.
http://bllate.org/book/11934/1066862
Готово:
