Она приняла ещё более смиренную позу. Сяо Кэ коротко хмыкнул, и только тогда Лу Цинчань продолжила:
— Однажды, читая императорские записи, я наткнулась на пометку государя: «Утвердить сердце Неба и Земли, дать судьбу народу, возродить учение древних мудрецов, открыть мир для вечного спокойствия». В Вашем сердце — стремление спасти Поднебесную. Но, по-моему, не всё можно решить одним лишь мечом. Учёные люди горды; им нравится превозносить своё дарование и воспринимать кару государя как испытание, посланное Небом великому человеку. Карать — право государя, это естественно. Однако если государь воздержится от кары, он, возможно, обретёт ещё больше.
Эпохи сменяются, династии рушатся, и подданные с государем одновременно протягивают друг другу осторожные щупальца. Министры испытывают предел терпения правителя, шаг за шагом, без передышки.
Он поднял глаза и снял с её волос былинку, прилипшую неведомо когда.
— Ты снова позволяешь себе вольности, — произнёс он, будто упрекая, но тон его был ровным, без гнева. — Я услышал твои слова.
Лу Цинчань тихо кивнула. В этот миг в памяти Сяо Кэ вновь зазвучало пророчество мастера Хуэйцзи, и ему показалось, что внутри него кто-то протянул руки, чтобы смять его спокойствие. Неизвестная тревога раздувалась до предела, почти разрывая изнутри.
Если бы только существовал способ оставить её рядом навсегда...
Но... но...
Лёгкий ветерок прошелестел листвой. Где-то вдали на ветке защебетала неизвестная птица. Сяо Кэ слегка нахмурился и повернул взгляд к дороге. Оттуда донёсся стук копыт.
Разные кони — разный стук. Военные скакуны носят подковы, их топот звонок и чёток. Крестьянские лошади редко подкованы — их шаг глухой и приглушённый. А здесь — ясный, резкий топот. Так ездят только чиновники.
Вскоре копыта замолкли. Из ближайшего рисового поля раздалась резкая команда:
— Всем марш! Топтать!
Свежевысаженная рассада едва успела укорениться после весенней посадки. Если её вытоптать — весь урожай пропадёт. Сяо Кэ сжал кулаки под рукавами. Е Шань подбежал и тихо спросил:
— Государь, нам...
Сяо Кэ поднял руку:
— Посмотрим, что они затеяли.
Тут же поднялся шум.
— Да где же справедливость?! — закричал дрожащим голосом старик, так сильно взволнованный, что слова срывались на крик. — Ли Жэньгуй! Ты ведь отец народа, как можешь так издеваться над простыми людьми?!
— Да! На каком основании?!
— Мы всей семьёй трудились день и ночь, чтобы не опоздать с посевами. Только успели всё посадить — и вы хотите всё уничтожить? Как нам пережить зиму? Вы хотите нас уморить голодом?
— Замолчать! — раздался хлесткий щелчок кнута и вслед за ним — стоны боли. — Бунтовщики! Мятежники! Это указ государя! Вы понимаете, что такое указ? Землю вашу отбирают для нужд государя — вам самим следует благодарить Небо за такую милость!
— Государь? — разнеслось в толпе недоверчивое шептание.
— Врешь! — вмешался молодой мужчина. Даже издалека было видно его высокую, прямую фигуру. — Государь сейчас проводит политику милосердия! Он уже отменил налоги в провинциях Чжэцзян и Чжили, давая народу передохнуть. Не может он вдруг начать отбирать землю! Это ты, Ли Жэньгуй, пользуешься властью для личной выгоды — хочешь построить себе особняк на наших полях!
— Бунтовщики! Мятежники! — лицо Ли Жэньгуя исказилось злобой. — Оттащите их! Цзин Фушань, я уважал тебя как учёного человека, хоть ты и не смог сдать экзамены даже за полжизни. Если не одумаешься, я прикажу бить и тебя!
— Почему я не сдал экзамены? — ответил Цзин Фушань. — Ты лучше меня знаешь причину. Но это неважно. В Сучжоу живут десятки тысяч людей. Сегодня ты отберёшь эти поля, завтра — другие. Рано или поздно весть дойдёт до столицы, и твоему званию «чиновника» придёт конец!
— Ты? — Ли Жэньгуй расхохотался. — Ты знаешь, кем мне приходится министр финансов Ли Шоуе? Думаешь, твои жалобы когда-нибудь попадут к государю? Не мечтай!
— Е Шань, — тихо позвал Сяо Кэ и что-то прошептал своему слуге. Тот кивнул. Государь развернулся и решительно зашагал прочь, оставляя позади шум и крики. Е Шань быстро отдал приказ нескольким телохранителям:
— Ты, ты и вы двое — свяжите этого бездарного чиновника!
Затем он обернулся и увидел, что Лу Цинчань всё ещё стоит на месте.
— Госпожа, скорее за ним!
Лу Цинчань кивнула и, приподняв подол, поспешила следом за Сяо Кэ.
Четыре года назад, весной, Сяо Кэ повёл армию в одиночный поход и отвоевал Сучжоу у мятежников. В те долгие ночи осады один из его воинов сказал:
— Ваше Высочество, посмотрите, как плодородна земля Сучжоу. Она будет кормить всю империю рисом и шёлком. Может, когда-нибудь моя жена сможет носить шёлк, а мои дети не будут знать голода и холода, как я.
Его взгляд стал твёрже:
— Поэтому я обязательно должен взять Сучжоу!
Только тот, кто пережил ужас войны, по-настоящему ценит то, что получил. На руке Сяо Кэ вздулись жилы. Ли Жэньгуй, Ли Шоуе... за ними, вероятно, стоят ещё многие. Сяо Кэ готов был немедленно отправить их всех в отставку.
Он шёл быстро, и лишь пройдя сотню шагов, вдруг опомнился. Обернувшись, он увидел, что Лу Цинчань, придерживая подол, упрямо следует за ним. Его шаги были широки, ей приходилось торопиться. Сяо Кэ замедлился, давая ей нагнать себя:
— У меня есть ещё дела. Пока возвращайся с Е Шанем.
Его губы сжались в тонкую линию — верный признак гнева. Лу Цинчань подняла на него лицо, маленькое, как ладонь:
— Государь действительно собирается применить кару?
Её глаза были самым примечательным в лице: тонкие, как далёкие горы, брови и взгляд, чистый, как тысячи жемчужин в воде. Она смотрела на него, не моргая, словно испуганный оленёнок. Сяо Кэ наконец разжал кулаки и тихо сказал:
— Сегодня я никого не убью.
На этот раз Лу Цинчань удивилась по-настоящему.
Сяо Кэ был упрямым государем. Будь то в бою или в управлении страной, он редко менял решение. А сейчас эти слова прозвучали почти как обещание.
*
Сяо Кэ не вернулся до глубокой ночи. После полуночи из резиденции генерал-губернатора пришло сообщение: Лу Цинчань нужно доставить туда. Она тихо и спокойно распорядилась слугами собирать вещи. Она знала: императорский эскорт прибыл в Сучжоу, и Сяо Кэ больше не скрывает своего положения.
Весенняя ночь была пронизана холодом. Цзылин набросила на плечи Лу Цинчань светло-серый плащ.
— Расчеши мне волосы, — сказала Лу Цинчань, — и выбери две шпильки.
Обычно она носила самые скромные наряды, похожие на одежду служанки низкого ранга. Сегодня же она впервые сама попросила принарядиться. Цзылин кивнула и распустила её густые, блестящие волосы. Под светом свечей они отливали тёмно-синим. Служанка вплела в причёску шпильку с инкрустацией из нефрита и эмали в виде спаренных цветков магнолии, слегка растушевала румяна и подкрасила губы.
Когда она поднесла свечу поближе, даже Цзылин замерла в изумлении. Привыкнув видеть Лу Цинчань без единого пятнышка краски, сегодня она поразилась: всего несколько штрихов — и перед ней стояла женщина ослепительной красоты.
Лу Цинчань всегда была красавицей из тех, что рождаются среди роскоши. В юности она часто бывала при дворе, и в ней чувствовалась та же величавость, что и у принцесс. Просто она никогда не любила яркой косметики — ни на острове Инъинтай, ни после возвращения в Запретный город.
— Мы едем в резиденцию генерал-губернатора, — объяснила Лу Цинчань, заметив изумление служанки. — Я сопровождаю государя, и моя внешность отражает достоинство императорского дома. Если я окажусь хуже наряженной, чем дамы в доме генерал-губернатора, это станет позором для всей Империи.
Она плавно встала:
— Пойдём.
*
Сяо Кэ не приказал строить отдельный дворец. Генерал-губернатор Хань Ли заранее освободил для государя лучшие покои. Но, узнав, что с государем приехала некая дама, он впал в замешательство: как разместить её? Он дал взятку Е Шаню, и тот мягко подсказал:
— Разместите её поближе к государю. Госпожа добрая, не станет искать поводов для наказания.
Хань Ли не удержался:
— Я никогда не слышал, чтобы в гареме государя была такая госпожа.
Е Шань лукаво улыбнулся:
— Эта госпожа... её будущее безгранично.
Больше он ничего не сказал и поклонился, уходя к Сяо Кэ.
Сегодня государь сместил нескольких чиновников подряд, и Хань Ли тоже получил хорошую взбучку. Теперь в кабинете для разбора дел остался только Сяо Кэ. Он просматривал финансовые отчёты генерал-губернаторства за последние годы и подчеркивал кистью с красной тушью подозрительные места. Внезапно снаружи поднялся шум.
Он сидел у окна, створка которого была приоткрыта наполовину. В свете фонарей и факелов он увидел изящную фигуру, которая что-то говорила своей служанке. При свете огней она была так прекрасна, что захватывало дух.
Даже Хань Ли, повидавший многое в жизни, не мог отвести глаз от мерцающих нефритовых подвесок на её волосах. Но тут же он почувствовал, как по спине пробежал холодок, и очнулся. «Ослеп я, что ли?» — мысленно ударил себя по щеке и поспешно опустил голову:
— Госпожа, прошу следовать за мной.
Лу Цинчань поселили в восточном флигеле двора Сяо Кэ. Едва она подошла к двери, как Е Шань выскочил навстречу:
— Госпожа, государь просит вас войти.
Её даже не пустили в комнату — сразу вызвали к государю. Ясно, что эта дама пользуется особым расположением. Так подумал Хань Ли.
Лу Цинчань кивнула и последовала за Е Шанем к кабинету генерал-губернатора.
Хань Ли был назначен генерал-губернатором ещё при бывшем государе. Тот знал его робкий характер и потому доверил ему богатую землю Нанчжили. За все эти годы Хань Ли оправдал доверие: усердно управлял провинцией. В его доме, кроме картин и необычных камней, не было ничего, нарушающего правила.
Лу Цинчань поднялась по ступеням. Е Шань откинул занавеску:
— Прошу.
Где бы ни находился Сяо Кэ, вокруг царила тишина. Никто не осмеливался говорить громко или делать лишние движения — все боялись его. Но стоило появиться Лу Цинчань, как все будто выдыхали с облегчением: пока она рядом, государь не впадает в ярость и даже иногда улыбается.
В комнате пахло знакомым благовонием — тем же, что использовали в Запретном городе. Агар горел ровно, умиротворяюще. Сяо Кэ отложил кисть и внимательно осмотрел Лу Цинчань.
Светло-серый плащ с вышитыми облаками и павлином, держащим во рту восточный жемчуг, — она впервые надела его. На волосах — шпильки, подаренные госпожой Юй. Её глаза сияли, как звёзды, губы алели.
Она никогда не носила такой роскоши. Но он сразу понял её намерение: она хотела продемонстрировать величие императорского двора, сохранив при этом скромность и не выходя за рамки приличий. Умная, чуткая, осмотрительная.
Последний раз он видел её в таком наряде много лет назад.
Тогда их пути пересекались лишь на пирах или мимоходом во дворце госпожи Юй. Сяо Кэ год за годом наблюдал, как Лу Цинчань взрослеет: от девочки с двумя хвостиками до юной девушки с причёской «жуи», а теперь — стройная, изящная женщина перед ним. Щёчки её немного похудели, и она стала похожа на распустившийся цветок магнолии.
Возможно, она редко замечала его, но каждый раз, возвращаясь во дворец, Сяо Кэ невольно искал её взглядом среди толпы придворных дам.
Сейчас образ Лу Цинчань слился с тем, что жил в его памяти много лет. Казалось, время остановилось, и они снова оказались в прошлом.
Сяо Кэ положил кисть на подставку и поманил её. Лу Цинчань подошла и села напротив.
— Редко видел тебя принаряженной, — сказал он. — Сегодня ты особенно прекрасна.
http://bllate.org/book/11934/1066859
Готово:
