Сяо Кэ чуть прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла, оказавшись совсем близко к Лу Цинчань. Он даже ощущал её тёплое дыхание.
Лу Цинчань аккуратно перевязала ленту и тихо сказала:
— Государь, готово.
Сяо Кэ не ответил. Он сидел с закрытыми глазами, его дыхание было ровным и глубоким.
Тонкий серп луны висел над ветвями платана. Дождь то стихал, то усиливался: барабанил по листьям гинкго, стучал по зелёной черепице и вымощенным плитами дворикам, шуршал в пушистой траве и падал на изумрудный мох. Сяо Кэ открыл глаза и увидел, что на нём накинута плащ-мантия, а сама Лу Цинчань свернулась клубочком на восьмиугольном диванчике и спала так мирно.
Свеча почти догорела, лишь слабый свет падал ей на лицо, а её дыхание напоминало урчание спящего котёнка.
Эта женщина — настоящая дерзкая! Она спит на его ложе, совершенно не соблюдая правил! Но странно: в сердце Сяо Кэ не возникло и тени раздражения. Давно уже он страдал от бессонницы — малейший порыв ветра будил его среди ночи, государственные дела давили невыносимой тяжестью, и часто он вставал посреди ночи, чтобы перечитать ещё пару докладов. А сегодня, впервые за долгое время, ему удалось по-настоящему выспаться.
Сяо Кэ поднялся и подошёл к диванчику. Осторожно взяв мантию, которую она накинула на него, он укрыл ею Лу Цинчань. Его широкая одежда полностью окутала её, сделав ещё более хрупкой и миниатюрной. С закрытыми глазами она казалась мягкой, как облачко.
— Я никогда не верил в судьбу, — прошептал Сяо Кэ, глядя на её лицо. — Но на этот раз, когда дело касается тебя… я не осмелюсь не верить.
*
На следующий день, едва только небо начало светлеть, Сяо Кэ уже закончил две формы боевых упражнений во дворе, как вдруг услышал, что дверь комнаты Лу Цинчань открылась. Та вышла на крыльцо в повседневном белёсом платье и с некоторым замешательством спросила:
— Как я вчера вернулась?
Сяо Кэ принял от Е Шаня полотенце и вытер пот:
— Ты сама дошла.
На лице Лу Цинчань появилось озадаченное выражение:
— Не помню ничего.
Покинув Запретный город, Сяо Кэ иногда замечал, что Лу Цинчань изменилась. Раньше она была словно один из безликих цветов или деревьев в императорском саду — бледная, безжизненная. Он до сих пор помнил, как она выглядела в первый раз после возвращения с острова Инъинтай.
Тогда её только что сняли с балки, она всё ещё находилась без сознания, её кожа была белее фарфора, и вся она напоминала хрупкую куклу из нефрита. А теперь её волосы больше не прилегали плотно к голове, утренний ветерок играл складками её белого платья, а изящные брови слегка нахмурились — и даже в этом простом жесте чувствовалась живость.
Она стояла в тени крыльца, и свет фонаря, висевшего под карнизом, мягко ложился на её силуэт. Её фигура казалась такой изящной и тонкой, что Сяо Кэ отвёл взгляд и бросил полотенце Е Шаню:
— Иди переоденься.
Лу Цинчань тихо ответила «хорошо», и это мягкое «хм» прозвучало прямо в его ухо. В этой женщине всегда чувствовалась какая-то особенная нежность — возможно, из-за её кротости, а может, из-за её послушания. Сяо Кэ невольно улыбнулся, но тут же снова сжал губы в прямую линию.
*
За предместьями Сучжоу раскинулись бескрайние рисовые поля, напоминающие зелёное море. Сяо Кэ специально приказал слугам и охране держаться на расстоянии, поэтому те следовали далеко позади, оставив его наедине с Лу Цинчань среди весенней зелени. Подойдя к краю затопленного поля, где рисовые всходы уже поднялись высоко, Сяо Кэ вдруг услышал, как Лу Цинчань тихо вскрикнула:
— Что это такое?
— Что случилось?
— Там, в воде… что-то движется. Не разглядеть толком…
В южных краях, особенно в таких глухих местах, иногда встречаются змеи и прочие ядовитые твари. Хотя крестьяне и рассыпают средства от змей, это не даёт полной гарантии. Сяо Кэ не знал, что с ним происходит, но её лёгкий возглас словно ударил прямо в сердце, заставив его замереть.
Несколько лет назад он сам сталкивался со змеями здесь — тогда их укусил маленький зелёный удав толщиной с руку, и несколько человек пострадали. В голове Сяо Кэ всё пошло кругом, будто чья-то рука сжала его сердце. Эти ядовитые твари — настоящее зло, и одного мгновения достаточно, чтобы потерять жизнь. Глядя на её тонкую, почти прозрачную шею, он почувствовал тревогу, будто сердце сжималось от страха за неё.
— Возможно, это змея. Стой на месте и не двигайся, — сказал он, поднимая с земли крепкую палку и осторожно подходя к Лу Цинчань. — Не бойся, я рядом.
Раньше он видел, как другие ловят змей, но сам ни разу не пробовал. От одной мысли о скользкой чешуе ему становилось противно, но сейчас в голове царила абсолютная пустота — все страхи и сомнения исчезли без следа.
Автор говорит: Государь порой слишком беспокоится!
Когда он осторожно подошёл к Лу Цинчань и проследил за её взглядом, то, увидев, что плавает в воде, его выражение лица стало странным. В следующее мгновение Сяо Кэ с силой швырнул палку в сторону:
— Лу Цинчань, ты что, никогда не видела рисового краба?
Этот человек, привыкший вершить судьбы в императорском дворце и держать в руках жизни и смерти, из-за её лёгкого возгласа потерял всякое самообладание. Вспомнив своё недавнее волнение, Сяо Кэ окончательно почернел от злости:
— От простого краба так пугаться? Ты меня дурачишь?
Его глаза ясно говорили: «Мне это не нравится». Лу Цинчань попыталась оправдаться:
— Но ведь это вы сами сказали, что там может быть змея, и велели мне не двигаться.
Слова Лу Цинчань заставили Сяо Кэ почувствовать себя неловко — он явно сел в лужу. Раньше, ещё во дворце, стоило ему нахмуриться, как она тут же падала на колени с просьбой о прощении. А теперь она спокойно возражает ему! Он сделал ещё несколько шагов вперёд, но не услышал, чтобы она последовала за ним. Обернувшись, он увидел, что Лу Цинчань стоит в пяти-шести шагах, и, заметив его взгляд, тихо произнесла:
— Давайте немного отдохнём.
— Уже устала? — Сяо Кэ вернулся и сел на ровное место. Хотелось сказать: «Женщины — сплошная обуза», но он опасался, что Лу Цинчань тут же парирует: «Это же вы меня сюда позвали». Поэтому он промолчал и лишь холодно уставился вдаль. Лу Цинчань села рядом, обхватив колени руками.
Даже самый молчаливый человек порой не мог устоять перед её умением несколькими словами поставить его в тупик.
Под безграничным небом, среди величественных просторов, в душе рождалось чувство свободы и покоя. В таком месте, казалось, можно забыть обо всём. Если бы он оставался запертым в Запретном городе, все эти места и имена казались бы лишь символами на страницах книги. Только выйдя за стены дворца, он мог увидеть настоящий мир.
Они сидели, глядя на зелёные волны рисовых полей. Сяо Кэ заговорил первым:
— Ты пробовала рисовых крабов? Во дворце на Чунъян обычно подают крупных крабов из озера Янчэнху, но этих маленьких, выращенных среди риса, ты, наверное, не ела. Мне довелось попробовать их пару раз много лет назад. Тогда на юге ещё не было мира, и таких крабов никто специально не разводил — если хотел есть, приходилось ловить самому. А теперь посмотри: люди разводят их прямо в рисовых полях. Как только наступает мир, люди быстро начинают процветать.
Войны длились много лет, и даже три-пять лет назад на юге ещё вспыхивали восстания. Но всего за два года спокойствия всё изменилось до неузнаваемости. Сяо Кэ улыбнулся, и Лу Цинчань подняла на него глаза, в которых мерцали искорки света.
Лу Цинчань помнила, как относился к государственным делам Сяо Жан. Тот не был силён в боевых искусствах, зато преуспевал в литературе и каллиграфии и иногда помогал бывшему государю с управлением. Однажды, когда казна опустела, император спросил совета у министров. Вернувшись домой, Сяо Жан был мрачен и сетовал, что отец его отругал. Госпожа Юй поинтересовалась:
— А что ты ответил?
— Я сказал отцу, — вздохнул Сяо Жан, — что стоит перевести часть полей Цзянчжэ на выращивание шелковицы для шелководства, тогда можно будет продавать шёлк в Наньян и получать большие доходы.
Лу Цинчань не понимала, в чём была ошибка этого совета, ведь урожай и земледелие были далеки от их жизни. Им хватало знать, насколько ароматен рис Учан этого года или сколько высококачественного чая Лунцзинь появилось после весенних дождей. Такие мелочи и составляли их повседневность.
К счастью, в империи нашёлся тот, кто заботился о том, чего не замечали они, живущие в роскоши.
Сяо Кэ, говоря, любил крутить нефритовое кольцо на пальце. Свет играл на его длинных, сильных пальцах, подчёркивая величие и богатство. Ветер развевал его собранные в узел волосы, и он сказал Лу Цинчань:
— Знаешь, зачем я привёз тебя сюда? В последний раз я был здесь четыре года назад, тоже в это время года, когда весна сменяется летом. Тогда я прибыл сюда, чтобы подавить мятеж по приказу отца. Это место было полем боя — я оборонял его три дня подряд. Повсюду были трупы, кровь текла рекой. Но посмотри теперь!
— Такое происходит по всей империи Дайюй. Я хочу лично увидеть всё это. Я воевал столько лет и знаю, как трудно достался нам этот мир. Поэтому я не позволю никому посягнуть на него ни на йоту. — Он положил руку на колено, и в его глазах отразилась глубокая, бездонная тишина. — Лу Цинчань, я знаю, что я суровый правитель. Я знаю, что многие меня ненавидят. Но я ни о чём не жалею.
Увидеть эту землю своими глазами — вот вторая причина, почему он не последовал за императорской процессией по водному пути. Он хотел лично убедиться, во что превратились земли, некогда истоптанные войнами. Отбросить лживый фасад мира и благополучия, созданный чиновниками, и увидеть всё самому, пройти каждый шаг этой дороги собственными ногами.
Императорский дворец — это клетка, украшенная жемчугом и золотом, а внутри неё живёт император. Все эти годы он так и не получил одобрения отца, поэтому не знал, достоин ли он похвалы за всё, что сделал. Он всегда считал себя плохим правителем.
Лу Цинчань очень хотела сказать ему, что это не так, но от природы была молчаливой и редко выражала свои мысли вслух. Она открыла рот, но слова так и не вышли.
Некоторые мысли мужчины никогда не будут сказаны женщине. Они рассказывают лишь о мире спокойствия и тепла, скрывая другую сторону — ту, что за пределами уюта.
Это — клинки и кровь, песнь холодного железа, неукротимая природа, рвущаяся наружу из глубин крови и костей. Это то, что должно быть высечено на камне побед и записано в летописях истории.
Такие слова, полные решимости и борьбы, были чужды женщине с мягким характером. Для неё всё это сливалось с блеском Запретного города, казалось ещё одним проявлением императорской роскоши.
Сяо Кэ заметил, что Лу Цинчань хочет что-то сказать, но не ожидал, что она поймёт.
Она была женщиной, полной тепла и доброты, словно редкий цветок в этом великолепном государстве. В ней, несмотря на скромность, чувствовался редкий ум, и Сяо Кэ знал, что за долгие годы во дворце она сохранила в себе особое упрямство — ту искру, которую время не смогло погасить. Это радовало его, но не более того. Женщины всегда были лишь приложением к власти, красивыми символами величия и роскоши.
Лу Цинчань с детства привыкла молчать. Её тишина делала её похожей на незаметный элемент этого величественного двора, но иногда ему всё же было любопытно, о чём она думает.
— Говори, если хочешь что-то сказать.
Лу Цинчань немного помедлила и всё так же тихо произнесла:
— Я скажу, но вы не сердитесь.
http://bllate.org/book/11934/1066858
Готово:
