Однако Сяо Кэ рассказывал Лу Цинчань лишь о той редкой, тёплой и нежной стороне войны — о рапсовых полях по пути следования армии, о закате за Яньхуэйским перевалом, где одинокий журавль взмывал в небо вместе с алыми лучами, или, может быть, просто о чашке чаошоу после окончания великой битвы. Он говорил немного: ведь кровавые схватки на конях, звенящая сталь и смертельная борьба никогда не имели отношения к женщине перед ним.
Лу Цинчань была цветком, распустившимся под сенью процветающей империи, избалованной бесчисленными драгоценностями и шелками. Пусть её ум и талант превосходили многих мужчин, но такую женщину всё равно следовало оберегать под крылом мужчины.
Он хотел, чтобы она чаще видела прекрасное в этом мире. Некоторые вещи он никогда не собирался ей открывать.
А Лу Цинчань думала о другом: как мог император, привыкший к изысканным яствам и роскошным пиршествам, оказаться связанным с такой ничем не примечательной чашкой хунтуней на уличной лавке? Сяо Кэ добавил ещё несколько слов, заметил, что Лу Цинчань долго молчит, и не выдержал:
— О чём ты думаешь?
Лу Цинчань подняла глаза, слегка приподняв уголки губ:
— Ни о чём. Я просто слушаю вас.
Голос её был тих и нежен, но во взгляде — искренность. В глубине мягких глаз мерцала влага, будто каждое его слово она вбирала всем сердцем.
Сердце Сяо Кэ слегка дрогнуло.
Когда принцы достигали зрелого возраста, им в покои посылали наставниц — обучать тайным делам ложа. Но Сяо Кэ не пользовался благосклонностью двора, даже сам император Пинь относился к нему холодно, и потому этот обычай «забыли». Вскоре после этого он покинул столицу и ушёл в армию — с юга на север, с востока на запад. Все эти долгие, суровые годы он оставался в одиночестве.
Когда речь заходила о женщинах, это случалось лишь в бескрайних степях, в лютые морозы: солдаты собирались у костра, грели по кружке горячего «горящего ножа», жгучего самогона, который обжигал горло. Они хлопали по грубым деревянным столам, и тогда женщины становились темой для разговоров. Под бездонным небом степи, усыпанным звёздами, словно рассыпанной серебряной крошкой, при свете луны, отражающемся в широкой реке,
именно тогда он позволял себе открыто думать о Лу Цинчань. Однажды молодой воин спросил его:
— Генерал, есть ли у вас любимая?
Сяо Кэ редко улыбался, но тогда лёгкая усмешка тронула его губы. Он поднёс кружку ко рту:
— Есть. Её глаза ярче звёзд. Если бы вы встретили её в степи, вы назвали бы её Цицигэ.
Цицигэ по-монгольски значит «цветок» — она была тем цветком, что буйно распускается весной.
Увы, те воины, которым он единожды открыл своё сердце, навек остались в степных просторах.
Теперь же он снова смотрел на Лу Цинчань. Эта женщина выросла среди поэзии и музыки, питалась изысканной культурой, как белоснежный цветок под тонкой паутиной весеннего тумана. Она стояла совсем рядом, почти осязаемая, будто воплотив давнюю, несбыточную мечту, что преследовала его все эти годы.
Сяо Кэ улыбнулся и отогнал воспоминания о далёком прошлом.
— Сегодня я хочу показать тебе одного человека, — сказал он.
Лу Цинчань тихо кивнула и не удержалась:
— Кого?
— Он… мой лучший друг, — ответил Сяо Кэ, сделав паузу. — Хотя это было много лет назад.
Он думал, что произнести эти слова будет трудно, но, сказав их, почувствовал странное облегчение.
*
Сяо Кэ знал каждую улочку Сучжоу как свои пять пальцев. Пройдя множество узких и тихих переулков, он уверенно привёл её к старому, почти обветшалому дворику. Небо Сучжоу всегда окутано лёгкой дымкой, а белые стены и чёрная черепица домов хранят мягкую, нежную грацию ушу.
Деревянная дверь давно не видела краски, от сырости даже вздулась, а от старого табурета у порога веяло затхлой плесенью. Всё вокруг было мокрым, а дальние и ближние очертания терялись в туманной дымке. Сяо Кэ поднял руку и сжал потемневшее от времени бронзовое кольцо в виде бабочки с маской зверя.
Дверь отворилась изнутри. На пороге стоял сгорбленный старик с седыми волосами. Сяо Кэ назвал его по имени:
— Яну.
Значит, тот был нем. Он молча отступил в сторону, пропуская их внутрь, и бросил взгляд на Лу Цинчань. Та слегка кивнула ему в ответ.
Во дворе царила запущенность: повсюду буйно разрослась трава, на камнях зеленел мох, кусты переплелись в беспорядке, создавая ощущение заброшенности. Сяо Кэ долго шёл по двору, затем обернулся к Лу Цинчань и протянул ей руку.
Жизнь подобна вечной ночи, и большую часть пути человеку приходится идти в одиночестве. Но сейчас Сяо Кэ протянул ей руку:
— Не бойся. Он очень хороший человек.
Много лет он сражался за империю, и ладонь его покрывал тонкий слой мозолей. На большом пальце поблёскивал нефритовый перстень с лёгким изумрудным отливом. Лу Цинчань прикусила губу и медленно вложила свою руку в его. Её пальцы были тонкими и тёплыми. Сяо Кэ бережно сжал их, и она сделала два шага вперёд, чтобы стать рядом с ним.
Дверь в главный зал скрипела — её давно не смазывали. Внутри помещение делилось на две комнаты. Прямо напротив входа стоял кедровый стеллаж с множеством полочек, на которых лежали причудливые камни. За стеллажом висели картины, но без света разглядеть их было невозможно.
Место казалось уединённым и тихим. Если не считать запущенного двора, комната больше напоминала жилище отшельника-учёного. Сяо Кэ, всё ещё держа Лу Цинчань за руку, вошёл в западную комнату. В углу стоял большой фарфоровый сосуд, доверху набитый свитками.
В помещении не горел свет, и от этого веяло особой прохладой и печалью. Взгляд Лу Цинчань наконец упал на ложе, где лежал человек.
Тот открыл глаза и спокойно посмотрел на Сяо Кэ.
Он был очень худ, глазницы запали, и всё тело его лежало неподвижно. Он слабо улыбнулся:
— Не думал, что ещё увижу вас при жизни, Ваше Величество. Полагал, вы давно обо мне забыли.
Он замолчал, перевёл взгляд за спину Сяо Кэ и увидел Лу Цинчань:
— Прошу прощения, госпожа, что не могу вам поклониться.
Лу Цинчань покачала головой. Сяо Кэ уже пододвинул стул и сел рядом с ним:
— Пять лет прошло, а я ни на миг тебя не забывал, Чэнхэ. Сегодня я специально пришёл повидаться. В управлении финансов я оставил для тебя место. Ты человек истинного таланта — я хочу вновь призвать тебя на службу.
— Благодарю вас, Ваше Величество, — тихо ответил Гун Чэнхэ, закрывая глаза и слегка качая головой. — Но боюсь, мне не дожить до того дня.
Эти лёгкие слова больно ранили сердце. Долгое молчание нарушил Сяо Кэ:
— Чэнхэ, ты когда-нибудь злился на меня?
Луч света из окна упал на бледное лицо Гун Чэнхэ. Тот кивнул:
— Злился. Но теперь уже нет.
Сяо Кэ хотел что-то сказать, но Гун Чэнхэ снова перевёл взгляд на Лу Цинчань. Подумав, он тихо произнёс:
— Это та самая госпожа Лу, что при дворе была при наложнице Юй?
Увидев кивок Сяо Кэ, он усмехнулся с лёгким намёком.
— Отнеси лекарство Чэнхэ, — сказал Сяо Кэ.
Лу Цинчань поняла, что им нужно поговорить наедине, и кивнула, выходя из комнаты. Как только дверь за ней закрылась, на лице Гун Чэнхэ появилась насмешливая улыбка:
— Теперь мне остаётся лишь поздравить вас, Ваше Величество. Вы получили то, о чём мечтали.
Последние четыре слова он протянул особенно медленно, и Сяо Кэ почувствовал, как лицо его слегка залилось румянцем — будто его поймали на лжи.
— Другие, может, и не заметили бы, но я-то вижу, — улыбнулся Гун Чэнхэ.
От этих слов на мгновение вернулись воспоминания о прежних днях. Сяо Кэ покачал головой:
— Ты всё такой же, как и раньше. Ни капли почтения к императору.
— Ваше Величество шутите, — Гун Чэнхэ слабо махнул рукой, потом, немного отдышавшись, продолжил: — Вы сказали, что ищете человека, способного править государством. Мои силы на исходе, но я могу порекомендовать вам одного.
— Кого?
— Цзин Фушаня.
Хотя двор зарос бурьяном и сорняками, если всмотреться, эта запущенность уже не казалась столь мрачной. Переплетённые корни, дикие цветы — всё это создавало образ уединённого уголка, будто бы затерянного вдали от суеты мира. Лу Цинчань долго стояла в задумчивости, пока не услышала голос Сяо Кэ:
— Лу Цинчань, заходи.
Она приподняла подол и вошла. Сяо Кэ уже встал, а Гун Чэнхэ указал на фарфоровый сосуд в углу:
— С тех пор как вы взошли на трон, я живу здесь и так и не нашёл случая преподнести вам подарок. Но сегодня, увидев вас, решил вручить то, что собирал все эти годы. В том сосуде — мои записи и сочинения. Это мой скромный дар.
Сосуд был полон свитков, и за один раз их не прочесть.
— Не торопись, — улыбнулся Гун Чэнхэ. — Возьмите с собой и читайте дома.
Сяо Кэ кивнул. Гун Чэнхэ позвал Яну:
— Проводи их.
Яну тревожно взглянул на него, но Гун Чэнхэ покачал головой:
— Со мной всё в порядке.
Воцарилась тишина. Вдруг Гун Чэнхэ сказал:
— Ваше Величество, я хотел бы сказать несколько слов госпоже.
Сяо Кэ посмотрел ему в глаза, не спрашивая, о чём речь, и просто кивнул, выходя наружу.
Лу Цинчань остановилась в трёх шагах от ложа. Самая благородная женщина империи стояла перед ним без единого украшения на лице, подобно вечернему цветку туберозы, колыхающемуся на ветру. В её глазах отражалась вся нежность мира. Гун Чэнхэ тихо произнёс:
— Я знаю вас с тех пор, как императору исполнилось три года. Он всегда был сдержанным, без резких эмоций. Однажды, получив стрелу в спину, он скакал целую ночь. Он умеет терпеть боль, но это не значит, что ему не больно. Госпожа, за все эти годы я ясно вижу: император дорожит вами. Прошу вас, не причиняйте ему боли.
На улице Сяо Кэ стоял на ступенях, оглядывая двор. Услышав шаги, он обернулся.
Сегодня он был одет в простую тёмно-зелёную рубаху, без привычной императорской роскоши. По подолу едва угадывался узор из бамбука, вышитый тёмными нитками. Он стоял прямо, и в нём уже не чувствовалось следов былого воина. Закатное солнце озарило его целиком. Увидев идущую к нему Лу Цинчань, он слегка улыбнулся.
Во дворце Сяо Кэ редко улыбался; чаще всего его усмешка была едкой, почти насмешливой. Но сейчас в его улыбке появилось нечто новое — глаза тоже прищурились, и в них читалась подлинная радость.
Лу Цинчань подошла, и они вместе направились к выходу. У самой двери Сяо Кэ ещё раз обернулся на этот скромный домик, и выражение его лица стало задумчивым. Выйдя на улицу, они медленно шли по узкому, тихому переулку, где влажный воздух наполнял всё вокруг, и только их шаги эхом отдавались в этой безмолвной тишине.
— Ты знаешь картину «Тысячи ли великой реки и гор» в Хундэдяне? — неожиданно спросил Сяо Кэ. — Её автор — Гун Чэнхэ. Он был моим товарищем по учёбе, которого выбрал отец. Он был юным гением, и если бы служил при дворе, его назвали бы истинным опорой государства. Особенно он преуспевал в живописи. Во дворце до сих пор хранятся многие его работы. В двадцать пятом году эры Тайцянь его отец был обвинён в коррупции. Я узнал об этом раньше него и, под каким-то предлогом, отправил его из столицы до того, как дело всплыло. С тех пор я много раз приезжал в Сучжоу, но стыдился показаться ему на глаза. Иногда просто стоял у его ворот и оставлял Яну немного серебра.
Несколькими фразами он обрисовал события, давно поблекшие в памяти, — те редкие моменты колебаний и сомнений, которые так не свойственны были юному воину. Годы стирали пыл и отвагу юности, и за эти пять лет Сяо Кэ думал, что полностью забыл ту пору дерзких надежд. Но Гун Чэнхэ оставался последней нитью, связывающей его с тем временем.
— Когда принцы провинятся, наказывают их товарищей по учёбе. Из-за меня Чэнхэ часто попадал под горячую руку. Он ненавидел меня всей душой, но, будучи моим подданным, ничего не мог поделать. — Сяо Кэ слегка улыбнулся, и в его глазах отразилось спокойствие. — Лу Цинчань, скажи, почему мне, которому всего двадцать три, кажется, что я уже не справляюсь со многим?
Он стоял на вершине мира, и власть была его вечной спутницей. Но чем дальше он шёл, тем более одиноким становился путь.
http://bllate.org/book/11934/1066855
Готово:
