— Нравится. Благодарю, государь, — сказала Лу Цинчань, не заметив, как после этих слов на губах Сяо Кэ мелькнула едва уловимая улыбка.
Сяо Кэ сменил доклад и придвинул к ней фруктовую тарелку:
— В последние дни мы в пути. Если почувствуешь, что не выдерживаешь, скажи мне — я велю им двигаться медленнее.
Это был первый раз, когда Лу Цинчань покинула столицу. Иногда она приподнимала занавеску кареты и смотрела наружу: всюду цвела весна. Сейчас как раз наступало время распускания молодой листвы, и по обе стороны дороги простирались зелёные поля. Она не знала названий этих культур, но когда Сяо Кэ отрывался от докладов, он называл их одну за другой:
— Это рис, это кукуруза, а это рапс.
Лу Цинчань следила за его пальцем: поля сливались в единое целое, и издалека казалось, будто перед ней бескрайнее зелёное море.
Голос Сяо Кэ звучал спокойно, но если прислушаться, в глубине его интонации явственно ощущалась гордость. Бывший государь был воинственным правителем, много лет вёл войны на юге и севере, опустошив казну и лишив народ последнего. А вот за год правления Сяо Кэ большинство рассеянных по свету людей смогли вернуться домой, обрести землю и начать возделывать её.
— Я знаю, ты любишь зелёную сливу-мэй, но взгляни — разве эти цветы рапса не прекрасны?
Их карета как раз проезжала мимо поля рапса, и повсюду сверкала золотисто-жёлтая красота. Настроение Сяо Кэ было превосходным, и он велел вознице замедлить ход:
— Кстати, в Или и Чжаосу, под управлением Западного гарнизона, тоже скоро зацветёт рапс. Там он цветёт ещё лучше, чем здесь. Увидишь однажды — и никогда не забудешь. В будущем я лично отвезу тебя туда.
Он произнёс это так же просто, как если бы говорил о том, что будет на ужин.
Этот век стеснял женщин, загоняя их в клетку времени. Лу Цинчань смотрела на профиль Сяо Кэ: он что-то беззаботно рассказывал, но она уже не слышала ни слова. Похоже, он почувствовал её рассеянность и недовольно спросил:
— О чём ты думаешь, Лу Цинчань?
Она слегка сжала губы:
— Прости меня.
Эти три слова звучали всё более раздражающе. Сяо Кэ махнул рукой:
— Не называй себя «рабыней» в моём присутствии. Просто говори «я».
Заметив, что она явно задумалась, он не стал продолжать разговор и опустил занавеску:
— Если устала — поспи немного.
Лу Цинчань покачала головой, сказав, что не хочет спать, но вскоре, перелистывая страницы книги, начала клевать носом. Сяо Кэ, дочитав половину доклада, поднял глаза и увидел, что Лу Цинчань уже спит, прислонившись к подушке. Её дыхание было ровным и тихим, словно у кошки. Даже во сне её выражение лица и поза оставались спокойными; она свернулась клубочком на небольшом пространстве и даже не шелохнулась.
Как может существовать на свете женщина вроде Лу Цинчань? Этот вопрос Сяо Кэ задавал себе бесчисленное множество раз. Её опущенные ресницы отбрасывали на щёки лёгкую тень, похожую на крылья бабочки. Кожа была почти прозрачной белизны, а бледные губы, не тронутые помадой, имели лишь лёгкий розовый оттенок. Хрупкая и изящная, словно весенняя персиковая ветвь, такая женщина в эпоху хаоса не выдержала бы ни малейшего потрясения — её легко можно было бы раздавить или сгубить бурей.
К счастью, теперь она жила в его империи. Эта империя была не слишком хорошей, но и не слишком плохой — едва-едва хватало сил защитить её и обеспечить безбедную жизнь. Но этого было достаточно для такой женщины, как Лу Цинчань: стоит лишь дать ей кров, и она, подобно растению, начнёт расти и цвести. Она прекрасна и сильна духом; её хрупкость вызывает желание оберегать её.
Сяо Кэ внезапно почувствовал невероятную гордость — даже сильнее той, что испытывал, захватывая новые города. Он велел карете ехать ещё медленнее, взял со стороны шелковое одеяло и накрыл им Лу Цинчань, аккуратно освободив ей лицо, чтобы не закрыть рот и нос. Она спала крепко и не проснулась. Сяо Кэ задумался на миг, затем неожиданно протянул палец и слегка ткнул ей в щёку.
Прикосновение оказалось тёплым и мягким — именно таким, каким он и представлял. Настроение Сяо Кэ сразу улучшилось. Он убрал палец и вернулся на своё место, снова взяв доклады, но не мог сосредоточиться ни на одном слове. Подумав немного, он вынул лист бумаги и начал рисовать Лу Цинчань.
Лу Цинчань проснулась, когда уже стемнело. На маленьком столике Сяо Кэ горела лампа, и свет, приглушённый абажуром, специально был направлен в сторону от неё. Она пошевелилась и обнаружила, что на ней лежит шелковое одеяло.
— Проснулась? — сразу заметил Сяо Кэ.
Лу Цинчань слегка улыбнулась ему, сжав губы:
— Я уснула… простите, государь, за невежливость.
Сяо Кэ внимательно осмотрел её с ног до головы. Её поза во сне была безупречной — даже волосы остались в полном порядке. Где тут невежливость? В этот момент он не занимался докладами, а читал «Наставления Святого Предка» — каждый день в это время он читал два часа, и это правило было незыблемым. Обычно Сяо Кэ не терпел рядом никого, пока читал или работал, но Лу Цинчань не издавала ни звука, и взгляд на неё в перерывах между чтением приносил ему необычайное спокойствие.
Много лет назад Сяо Кэ иногда вспоминал Лу Цинчань, но в его воспоминаниях она всегда была неподвижной: стоящей под сливовым деревом, держащей фонарь, одетой в выцветший красный плащ или улыбающейся Сяо Жану. Государь не считал такие мысли недостойными благородного человека — напротив, чувствовал в них полное самооправдание.
Но за последние полгода всё изменилось. Лу Цинчань перестала быть лишь символом на бумаге — теперь она была живой, настоящей, рядом с ним смеялась, хмурилась, радовалась и огорчалась. Она дарила ему ощущение, которого он никогда прежде не испытывал.
Владение необъятной империей неизбежно сопровождается безграничным одиночеством — такова участь каждого императора, и Сяо Кэ не был исключением. Но иногда он думал: если бы рядом была Лу Цинчань, возможно, трон не казался бы таким одиноким.
Следующие три дня прошли в дороге, и лишь ночью они останавливались в постоялых дворах. Сяо Кэ взял с собой только одного слугу — Е Шаня; многие дела он выполнял сам, а сколько тайных стражников скрывалось поблизости — никто не знал. Очевидно, у поездки была особая причина, но Сяо Кэ не объяснял её, и Лу Цинчань не спрашивала.
Сяо Кэ привык к походам и часто проводил несколько ночей без сна, поэтому даже после болезни ему было не тяжело. Но Лу Цинчань, напротив, изнемогала от утомительных переездов. Однако она привыкла терпеть и лишь немного сократила порции, не показывая виду перед Сяо Кэ.
За обедом в один из дней она едва прикоснулась к еде и отложила палочки. Сяо Кэ заметил это и спросил:
— Почему ты так мало ешь? — помолчав, добавил: — Ты ешь, как птичка. Неудивительно, что такая худая. Цзылин, подай своей госпоже ещё еды.
Лу Цинчань не знала, смеяться ей или плакать:
— Я всегда мало ем. Если съем больше, будет трудно переварить. Этого вполне достаточно.
Только произнеся это, она вдруг осознала, что забыла использовать почтительное обращение. Сяо Кэ внимательно посмотрел на неё, но ничего не сказал. Однако за следующей трапезой, хотя его собственная еда осталась прежней, для Лу Цинчань приготовили рисовую кашу и несколько лёгких закусок.
Увидев, что она действительно съела больше обычного, Сяо Кэ удовлетворённо кивнул:
— Тебе стоит есть побольше. Немного мяса сделает тебя красивее.
Лу Цинчань улыбнулась. Сяо Кэ махнул рукой, и слуги убрали стол:
— Мы в пути, нет нужды соблюдать все правила. Не стесняйся так, как раньше. Скоро приедем в Цинцзянпу, там пересядем на лодку и через несколько дней достигнем Нанчжили.
В Цинцзянпу они сели на судно и двинулись по воде через Чжэньцзян, Янчжоу, Чанчжоу и наконец прибыли в Сучжоу. Плавание оказалось гораздо удобнее, чем сухопутное путешествие, и уже через три дня они ступили на берег. Е Шань тихо доложил:
— Императорская яхта прибудет лишь через три-пять дней.
Сяо Кэ кивнул:
— С сегодняшнего дня все должны изменить обращение ко мне.
Его произнесённое «я» прозвучало несколько неестественно. Все кивнули в ответ. Е Шань первым обратился к нему:
— Господин.
Затем, улыбаясь, повернулся к Лу Цинчань:
— Госпожа.
Лицо Лу Цинчань слегка покраснело, но, увидев, что Сяо Кэ принимает это как должное, она тоже кивнула в знак согласия.
*
Сяо Кэ тайно покинул двор и заранее приобрёл в Сучжоу двухдворцовый особняк — скромный, неброский, но строгий и древний. Ранее он принадлежал местному учёному-чиновнику; внутри были искусственные горки, пруды и все черты знаменитых сучжоуских садов, полные живописной дикости. Над входом висела табличка с надписью «Цинъюань», выполненной в стиле Сюй Чжэньмина — изящные, стремительные иероглифы. Заметив, что Лу Цинчань смотрит на табличку, Е Шань улыбнулся:
— Это наш господин собственноручно написал.
Сяо Кэ бросил на него суровый взгляд, и Е Шань тут же замолчал.
Посреди двора рос огромный гинкго с нежно-зелёными листьями, образующими широкую тень. Лу Цинчань в светло-зелёном платье стояла под деревом; один лист упал ей на плечо, а шёлковый шарф струился по земле. В её глазах отражалась глубина тысяч озёр, будто в них влились тысячи жемчужин.
Когда Сяо Кэ вышел из дома, он на мгновение застыл, поражённый зрелищем. Е Шань тоже улыбнулся:
— Наша госпожа словно сошла с картины.
Сучжоу, казалось, подходил ей больше, чем Запретный город. Её отец, Лу Чэнван, родом из Сучжоу, но семья переехала в столицу ещё до её рождения. Хотя Лу Цинчань впервые ступала на родную землю, казалось, будто она всегда здесь жила.
Услышав шаги, Лу Цинчань машинально обернулась — и в этом повороте головы собралась вся нежность Сучжоу. За пределами столицы, хоть она и оставалась хрупкой, в ней появилось больше жизни: уголки глаз и брови теперь чаще озарялись улыбкой. Она окликнула его:
— Господин.
И действительно, она была похожа на красавицу из водных краёв, держащую над головой зонт из промасленной бумаги с бамбуковым каркасом.
— Переоденься и пойдём со мной, — сказал Сяо Кэ.
Лу Цинчань удивилась:
— Во что переодеться?
Сяо Кэ окинул её взглядом и, долго подбирая слова, наконец процедил сквозь зубы:
— Только не так красиво.
Куда именно Сяо Кэ собирался её вести, Лу Цинчань не знала — да и не могла даже догадаться. На ней было молочно-белое длинное платье и тёмно-красная юбка-мамянь с золотой вышивкой. Волосы она не укладывала в придворную причёску, а лишь свободно заколола белой нефритовой шпилькой и украсила двумя цветками пионов. Вся её внешность будто преобразилась, и она органично слилась с этим водным краем.
Она по-прежнему была прекрасна — настолько, что невозможно было не замечать её. Сяо Кэ хотел рассердиться, но не находил повода: разве можно винить человека за то, что он слишком красив? Он лишь кивнул:
— Ладно, так и пойдём.
Сяо Кэ не взял с собой слуг — только Лу Цинчань. Он и сам владел неплохим боевым искусством, да и тайные стражники были рядом, так что выходить вдвоём было безопасно.
Лу Цинчань редко получала возможность выйти из дворца. Обычно, запертая во дворце, она чувствовала себя скованной: не смела заговаривать с людьми и даже оглядываться по сторонам, а лишь опустив глаза шла за Сяо Кэ. Он же, напротив, вёл себя гораздо непринуждённее:
— Можешь свободно общаться с ними. Это твои подданные. Несколько лет назад, когда я не был при дворе, вместе с солдатами побывал во многих городах. Люди здесь добры и простодушны: окажи им малейшую доброту — и они с радостью ответят тебе троекратно.
Вот почему чиновникам, никогда не бывавшим в провинциях, не следует занимать высокие посты в столице: не увидев народ собственными глазами, невозможно по-настоящему полюбить его.
Вне дворца Сяо Кэ стал разговорчивее и уже не хмурился постоянно, как раньше. Он указал на лоток с уличной едой:
— Здесь это называют «хунтунь», в Сычуани и Шэньси — «чаошоу», а на Фуцзяне — «бяньши». Названия разные, рецепты тоже отличаются. В столице такого вкуса не найти. Я объездил множество мест, но лучшие хунтуны — здесь, в Цзянчжэ.
Война жестока. Вспоминая о войне, невозможно не думать о крови и костях, о холодном блеске клинков и смертоносном звоне доспехов, о реке Лудинхэ, окрашенной в алый цвет.
http://bllate.org/book/11934/1066854
Готово:
