Высокомерие и надменность Сяо Кэ были влиты в самую суть его натуры. Он сказал:
— Не тревожься: император не умрёт так просто. Пока я жив, в Запретном городе для тебя всегда найдётся угол под крышей. А если умру — в моей гробнице Цяньлин хватит места, чтобы ты лежала рядом со мной.
Перед чиновниками и слугами он был холодным и молчаливым правителем. Тот, кто мог стать юным императором, по природе своей обладал непокорностью, вплетённой в кровь; ему не нужно было выставлять её напоказ. Но перед Лу Цинчань он никогда не скрывал своего желания владеть ею. Он повторял это снова и снова, чтобы она чётко понимала: она — участница сделки с ним. Это ставка, после которой нельзя передумать — только вперёд, без отступления.
Глядя на выражение её лица, Сяо Кэ вдруг спросил:
— Ты боишься меня? Говори правду.
Боится? На мгновение Лу Цинчань растерялась. Хотя Сяо Кэ и был императором, чьи решения были беспощадны, а сердце казалось лишённым человечности, внутри неё почти никогда не возникало страха перед ним. Она подняла лицо и посмотрела прямо на него:
— Я не боюсь.
Такой ответ застал Сяо Кэ врасплох. Перед ним стояла хрупкая, почти прозрачная женщина — её шея тоньше его запястья, а сквозь одежду чётко проступали кости. Сейчас вся её судьба зависела исключительно от его воли. Сяо Кэ считал, что Лу Цинчань должна бояться его.
Он всегда стремился быть правителем, внушающим страх — как чиновникам, так и наложницам. Старые министры из предыдущих времён, безусловно, трепетали перед ним, и он был доволен своей властью. Но сейчас Лу Цинчань говорила, что не боится. Её глаза смотрели на него ясно и открыто, в них даже мелькало что-то вроде вызова и непокорности. И вместо гнева Сяо Кэ почувствовал странное удовольствие. В следующий миг Лу Цинчань осознала, что сказала лишнее, и, слегка сжав губы, опустилась перед ним на колени:
— Рабыня позволила себе дерзость.
Автор примечает:
Император думает: «Если я умру, я отпущу её из дворца».
Император говорит: «Если я умру, я заберу тебя с собой!»
* * *
Аромат из босханьской курильницы был едва уловим, но дарил душе покой. Сяо Кэ слегка приподнял бровь и спокойно уселся в круглое кресло. За окном могли рушиться горы и поглощать моря, но в этом помещении царило ощущение мира и благоденствия, будто из этого замкнутого четырёхугольного плена кто-то вырвал клочок свободы. В глазах Сяо Кэ мелькнуло удовлетворение.
— Мне предстоит заняться важными делами, — сказал он, поворачиваясь к свитку «Тысячи ли великой реки и гор». — С сегодняшнего дня тебе нельзя выходить из павильона Чжаорэнь. Не встречайся ни с госпожой Цзинь, ни с Сяо Ли.
Он нарочито подчеркнул эти имена, и Лу Цинчань почувствовала, как комок, давивший в горле, наконец рассеялся. Те слова, которые она собиралась сказать, теперь стали ненужными.
— Твой младший брат скоро отправится на службу в Юньнань и Гуйчжоу, — продолжал Сяо Кэ, всё ещё стоя спиной к ней. — Третьего числа следующего месяца он придёт в Зал Цяньцин благодарить за милость. Я разрешаю тебе поговорить с ним ровно четверть часа.
В этих словах прозвучала неожиданная забота, и Лу Цинчань уже собиралась пасть на колени с благодарностью, но Сяо Кэ опередил её:
— Благодарности не нужны. Иди.
Слушая, как её шаги, лёгкие и бесшумные, удаляются всё дальше, Сяо Кэ будто бы чуть приподнял уголки губ, собираясь улыбнуться, но в следующее мгновение закашлялся, прикрыв рот рукой. Когда приступ прошёл, на его бледных губах остались алые капли крови. Он равнодушно вытер их платком и поднёс к курильнице, где они обратились в пепел.
Фан Шо провожал Лу Цинчань к павильону Чжаорэнь. Звон монет и мерные шаги эскорта разносились эхом по дворцовым переходам. На востоке небо уже теряло глубину синевы, уступая место тонкой полоске апельсинового света. Дворцовые чертоги и пагоды тонули в полупрозрачной дымке.
Фан Шо шёл рядом с ней, держа фонарь, чтобы осветить путь. Хотя евнухи считались нечистыми и презирались всеми во дворце, Лу Цинчань была одной из немногих, кто не показывал к ним явного отвращения. Он не знал, что она думает на самом деле, но даже внешняя вежливость казалась ему бесценной.
— Госпожа, — тихо произнёс он, — раб осмелится сказать вам несколько слов.
Лу Цинчань чуть замедлила шаг и едва слышно кивнула. Фан Шо продолжил:
— Это дерзость с моей стороны, но… вы сейчас во дворце полностью зависите от милости императора. Иногда лучше плыть по течению, чем бороться против него.
На этом он умолк, поскольку они уже подошли к воротам павильона Чжаорэнь. Фан Шо поклонился и ушёл.
Лу Цинчань осталась на месте и, казалось, тихо вздохнула.
В апреле Пекин окутывали белые облачка тополиного пуха, наполняя воздух ощущением весенней суеты. Тень дерева увула всё так же изящно ложилась на оконные рамы.
Но в воздухе витала угроза. В эту пору цветения и тепла не чувствовалось ни капли весенней нежности. Слухи о недомогании Его Величества быстро распространились. В Кабинете учёных и среди чиновников, подававших докладные записки, заметно сократилось число тех, кто осмеливался направлять бумаги прямо в Зал Цяньцин. Давно затаившиеся змеи начали шевелиться при дворе — надвигалась буря, и избежать её было невозможно.
Именно в такой момент Лу Цинчжуо пришёл в Хундэдянь благодарить императора за назначение. Ему было всего пятнадцать лет; в чертах лица ещё чувствовалась юношеская незрелость, но глаза горели ярким, уверенным светом, полным врождённой гордости и решимости. Он был совсем не похож на своего отца. Лу Цинчжуо восхищался этим молодым императором больше, чем кто-либо другой.
Сяо Кэ смотрел, как тот кланяется ему в знак благодарности. На лице Лу Цинчжуо читалась дерзкая уверенность новичка, готового бросить вызов всему миру, и в глазах Сяо Кэ мелькнула улыбка:
— Лу Цинчжуо, в Юньнане и Гуйчжоу царят ядовитые испарения и разбойники. Ты не найдёшь там ни мира, ни порядка. Один неверный шаг — и ты погибнешь безвозвратно. Боишься?
— Нет, Ваше Величество! — громко и твёрдо ответил юноша, подняв голову. — Раб клянётся своей плотью и кровью очистить четыре стороны мира для вас!
Его дерзость и упрямство не разозлили Сяо Кэ — напротив, тот рассмеялся:
— Отлично! Я буду ждать.
Он встал из-за свитка «Тысячи ли великой реки и гор» и подошёл к Лу Цинчжуо:
— Раз ты отправляешься на службу, я дарую тебе ещё одну милость.
С этими словами он вышел из Хундэдяня. Лу Цинчжуо недоумевал, но вскоре из-за ширмы с узором «пять летучих мышей вокруг символа долголетия» вышла стройная фигура.
— Старшая сестра? — изумился он.
Он тут же опустился на колени:
— Раб Лу Цинчжуо приветствует вашу светлость!
Он часто видел её в прошлом, когда служил при дворе, иногда мельком замечая Лу Цинчань у ворот Чжаосянсы. Но тогда они не смели обмениваться ни словом. Лишь изредка взгляды их встречались — и даже это считалось милостью.
По-настоящему они могли поговорить только во время новогодних визитов, когда отец приводил всю семью кланяться императрице-вдове.
Лу Цинчань мягко улыбнулась и помогла ему встать, поправив складки его одежды:
— Как быстро ты вырос… Кажется, мой Цинчжуо уже совсем взрослый.
Она была старше его на три года, но жизнь во дворце сделала её сдержанной и зрелой, и в её голосе чувствовалась особая мягкость.
— Не ожидал увидеть вас здесь, старшая сестра! — с трудом сдерживая волнение, воскликнул Лу Цинчжуо. — Вы… хорошо себя чувствуете? А император… — Его взгляд потемнел от тревоги, и он осёкся.
На столе стояла чаша из руцзяо, белоснежная, с тончайшей глазурью. Лу Цинчань налила ему чай:
— А как ты думаешь, хорошо ли мне?
Она улыбнулась, и на щеках проступили две ямочки, придавая её лицу необыкновенную нежность. Она стояла у окна с узором «вавилонское плетение», изящная, как белая камелия, с невозмутимым спокойствием во взгляде. Лу Цинчжуо на мгновение потерял дар речи. Наконец, он пробормотал:
— Мать очень скучает по вам.
При упоминании матери Лу Цинчань опустила глаза:
— Как она… здоровье у неё в порядке?
— Вы ведь знаете… последние годы она часто болеет, — вздохнул Лу Цинчжуо. — Но дух у неё крепкий. В хорошую погоду даже выходит прогуляться.
Лу Цинчань кивнула:
— Старший брат служит в Наньчжили, ты отправляешься в Юньгуй… Остаются только отец и мать. А я здесь, в столице, ничем не могу помочь.
В её голосе звучала лёгкая грусть. Лу Цинчжуо поспешил успокоить:
— Мать любит тишину. Дома завела кошек и собак — ей не скучно.
Они не успели договорить, как снаружи раздался тихий голос Фан Шо:
— Госпожа, молодой господин, время вышло.
Как быстро пролетело время! Лу Цинчжуо выпрямился:
— Не волнуйтесь, старшая сестра! Я обязательно добьюсь славы на поле боя и стану опорой императора!
В его глазах сияло искреннее восхищение Сяо Кэ. Лу Цинчань тоже улыбнулась. Они вместе направились к выходу, и у дверей она легонько положила руку ему на плечо:
— В книгах пишут: рано или поздно все расстанутся. Но я верю — в этом мире нет такого места, где бы мы не встретились вновь.
Лу Цинчжуо почтительно поклонился:
— Раб желает вашей светлости крепкого здоровья и вечного благополучия!
Он коснулся лбом пола, затем поднялся. На нём был парадный мундир военачальника, а на голове — ярко-красный султан. Улыбаясь, он выглядел как самый прекрасный юноша весны среди расписных балок и золочёных драконов.
Он повернулся и зашагал к воротам Цинсян. Лу Цинчань долго смотрела ему вслед, пока его силуэт не исчез из виду.
— У тебя замечательный младший брат, — сказал Сяо Кэ, подходя к ней и становясь рядом.
Лу Цинчань инстинктивно хотела поклониться, но он удержал её. Его взгляд устремился за черепичные крыши и изогнутые коньки дворцовых чертогов. Сбоку Лу Цинчань заметила, что в глазах императора мелькает лёгкая ностальгия.
Сяо Кэ впервые привлёк внимание императора Пина, когда ему исполнилось пятнадцать. В тот год государство Давань подарило императору коня чистокровной породы ханьсюэма. Животное было неукротимым — нескольких конюхов оно сбросило на землю, и никто не осмеливался приблизиться, чтобы оседлать его. Посланник Давани с вызовом спросил:
— Неужели в великой империи Дайю нет никого, кто смог бы усмирить этого коня?
Император Пин побледнел от гнева и объявил:
— Тому, кто укротит коня, будет дарована великая награда!
Это был день Цзинчжэ. Ночью прошёл весенний дождь, и земля ещё хранила влагу. Собрание знати и дам затаило дыхание. Сяо Жан хотел встать, но госпожа Юй остановила его взглядом. В этот момент молча поднялся Сяо Кэ:
— Отец, позвольте сыну попробовать.
Пятнадцатилетний Сяо Кэ уже обрёл чёткие черты лица. Его глаза были спокойны, в них не читалось ни радости, ни страха. Император Пин не особенно жаловал этого сына, и, увидев, что встаёт не любимый третий принц, а пятый, он на миг показал разочарование:
— Пятый сын, знай меру.
— Сын знает, — коротко ответил Сяо Кэ, как всегда немногословный.
Он поднял упавший хлыст — мокрый, скользкий в руке — и, облачённый в стрелковый костюм, двинулся к коню. В его глазах вспыхнул холодный огонь решимости.
В тот день Давань узнала: в империи Дайю есть не только третий принц, но и пятый — юный герой, способный совладать с диким конём. Сяо Кэ сидел на спине ханьсюэма, держа поводья, и слегка улыбнулся императору Пину.
После празднества император спросил:
— Какую награду ты желаешь?
Сяо Кэ перевёл взгляд через толпу и на мгновение задержал его на Лу Цинчань. Затем спокойно отвёл глаза:
— Сын желает сражаться за отца на полях сражений.
Он знал: некоторые вещи нельзя получить сразу. Но он мог ждать. Он был готов терпеть. В его сердце проросло семя, и каким бы длинным ни был путь, он дойдёт до цели — пусть даже ценой крови и ран.
Время безгранично, пространство безбрежно. Будущее — как океан, а дни впереди — бесконечны.
http://bllate.org/book/11934/1066847
Готово:
