Он осторожно обошёл рану на её плече и нежно поливал водой гладкую белоснежную кожу.
Она уже давно сидела в ванне, полуприкрыв глаза, молчала и покорно позволяла ему делать всё, что он хотел.
Он взял полотенце и аккуратно вытер ей руки:
— Циньчэн, вода остыла. Позволь, я вынесу тебя.
Она послушно кивнула. Он поднял её из воды, завернул в длинное полотенце и отнёс к постели, укрыв шёлковым одеялом.
Его лунно-белый парчовый халат был весь в пятнах — большие тёмно-синие разводы от воды. Обычно до крайности чистоплотный человек в этот миг даже не замечал собственного неряшливого вида.
Он подошёл к шкафу, достал мазь и бережно нанёс её на рану.
Забинтовав повязку, он тихо напомнил:
— Завтра утром снова нужно будет помазать. Ни в коем случае не мочи рану.
Она глухо «мм» кивнула, бессильно прислонившись к подушке и закрыв глаза.
Сюэ Шэн опустил занавес кровати, снял мокрый халат и лёг рядом с ней.
— Спи.
Она прижалась к нему, положив лоб ему на грудь, и пальцами провела по его нефритовой пряжке, тихо произнеся:
— Господин…
— Мм, — отозвался Сюэ Шэн.
Девушка прижалась ещё ближе, подняла лицо и посмотрела на него сквозь ресницы, опухшие от слёз.
— Не могли бы вы… как вчера вечером… со мной…
Его рука замерла на её мягких волосах — он почти подумал, что ослышался.
Она откинула одеяло, обнажив перед ним своё ослепительное белое тело.
Тонкие пальцы легли ему на плечо, а взгляд, полный влаги, устремился прямо в глаза.
Сдерживая стыд и дрожа от холода, она всхлипнула:
— Я хочу запомнить вас… запомнить как следует, надолго.
— Господин… давайте… будем вместе…
Она обвила руками его плечи и нежно прикоснулась влажными губами к его подбородку.
Её прохладная кожа в тусклом свете внутри балдахина казалась высеченной из нефрита — будто статуя бодхисаттвы, озарённая холодным лунным светом.
Сюэ Шэн обнял неуклюже прильнувшую к нему девушку и тяжело вздохнул.
В груди возникло странное чувство — будто что-то едва заметно рвалось. Каждый раз, когда он думал о ней, наряду с радостью в нём поднималась и тонкая боль.
Никогда прежде он не испытывал подобных чувств, не знал такого вкуса жизни. Это было непривычно, но он спокойно принял это состояние.
Его ладони сжались на её тонкой талии.
Она застыла, не смея пошевелиться, и тихо, прерывисто задышала.
Сюэ Шэн опустил глаза на белоснежное плечо девушки, на котором виднелись свежие следы.
Он усилил нажим, заставляя её покачивать головой и всхлипывать.
Крепко сжав её ладони, он приказал:
— Открой глаза, Циньчэн.
— Смотри на меня!
Её глаза были полны слёз, и перед ней всё расплывалось — она не могла разглядеть сурового лица мужчины.
Он сжал её подбородок и прижался к её разбитым губам. Его лицо оказалось совсем близко.
— Запомни меня, — сказал он. — И не просто запомни.
— Ты — моя, Циньчэн. На всю жизнь. Ты принадлежишь только мне. Запомни это хорошенько…
**
Девушка была слишком уставшей.
Она потеряла сознание в череде нахлынувших волн блаженства.
Сюэ Шэн поправил одежду, опустил занавес кровати и вышел из спальни.
Цюйюй с людьми уже ждал снаружи. Небо было чёрным, пронизанным ледяным ветром. Взглянув вверх, он не увидел полной луны — лишь плотные тучи, сквозь которые пробивался слабый, холодный свет.
Сюэ Шэн безмолвно переступил порог двора. Люди последовали за ним. Один из них тихо доложил:
— Рот Ван Синфу удалось распечатать. Он выдал немало. Жаль только, что он не глава здесь, в Минчэне, — многое знает лишь поверхностно. Подробности придётся вытягивать из Ци Чанжуна.
Сюэ Шэн презрительно фыркнул:
— Что, всё ещё не сознался?
Человек ответил:
— Применили пытки — кое-что выдал, но ни слова о тех, кто за ним стоит.
— Хитёр. Понимает, что ему не жить, так решил продать услугу тому человеку — надеется, тот позаботится о его семье.
Служащий кивнул, на лице появилось затруднение:
— Господин, если продолжать допрос, Ци Чанжун, боюсь, не протянет. Сейчас он держится лишь на последнем дыхании…
Сюэ Шэн молчал. Служащий не знал, как поступить, и вопросительно взглянул на Цюйюя.
Цюйюй кивнул и быстро шагнул вслед за Сюэ Шэном:
— Господин, Ци Чанжун — всё же местный чиновник. По закону его должны отправить в столицу для допроса в присутствии трёх судейских ведомств. Если он умрёт в тюрьме Минчэна, в столице обязательно заговорят.
Сюэ Шэн ничего не ответил, переступил порог и взял поводья коня из рук служащего. Цюйюй спросил:
— Вы собираетесь лично допросить его в тюрьме или…
— Останьтесь здесь. Охраняйте резиденцию. Никто не должен потревожить ту, что внутри.
Он вскочил в седло, резко дёрнул поводья и, словно стрела, помчался прочь.
**
Зловоние сырой, пропитанной кровью темницы для Сюэ Шэна было привычным.
С тех пор как он вернулся в столицу, император поручил ему управление уголовными делами и наказаниями. Его руки легко решали судьбы — жизнь или смерть. Кто-то боялся его, кто-то ненавидел, кто-то заблуждался насчёт него. Но ему было всё равно.
Он всегда точно знал, каким путём идти. Его дух был твёрд, а воля — непоколебима. Никакие трудности не могли сломить его.
Ворота темницы открылись.
За один день — два разных состояния души.
Смена стражи уже произошла: теперь вместо грубых минчэнских тюремщиков здесь стояли его люди. Они почтительно кланялись ему издалека:
— Господин.
Сюэ Шэн вошёл внутрь, заложив руки за спину.
Его чёрный плащ источал холод, лицо было мрачным и сосредоточенным. Отблески факелов играли на его суровых чертах, придавая ему устрашающий вид.
Пройдя узкий коридор, он вошёл глубже. Пол был липким от крови, которую слуги уже пытались смыть, но запах остался неизменным.
Внутри шли пытки. На дыбах висели несколько человек: одни уже без сознания, другие оцепенели и обмочились, третьи бормотали мольбы о пощаде. Ци Чанжун был прикован к центральной дыбе — всё тело ниже шеи покрывала кровь.
Алая жидкость струилась и капала, стекая по обмякшим конечностям на пол.
— Господин, мы применили несколько видов пыток. Боюсь, он уже не выдержит, — доложил служащий.
Сюэ Шэн кивнул, показывая, что понял. Он неторопливо прошёлся к стеллажу с инструментами и выбрал палку, усеянную изогнутыми железными шипами.
— Сюэ… Сюэ… — Ци Чанжун прищурился, пытаясь различить силуэт в свете факелов.
Сюэ Шэн играл с проржавевшей палкой, лениво взмахнул ею. Один из слуг усмехнулся:
— Господин хочет попробовать? Эту штуку зовут «Паутинный грот». Острые шипы втыкаются в живот, потом их поворачивают — и всё внутри, вместе с кожей и мясом, выворачивается наружу. Говорят, эту пытку придумал сам господин Ци, что сейчас на дыбе.
Сюэ Шэн помолчал мгновение. На секунду ему действительно захотелось испробовать.
Перед ним стоял человек, которого стоило убить без жалости. Он не считал такие методы чрезмерными.
На столе лежали исписанные страницы, испачканные чернилами.
Он бросил на них взгляд и махнул пальцем:
— Прочитай мне то, что он наговорил.
…
Когда Сюэ Шэн вышел из тюрьмы, небо уже начало светлеть. Снег прекратился, и окрестности окутывала чистая серебристая белизна. Солнце редко показывалось, но сегодня выглянуло из-за тонких облаков, рассеивая слабый утренний свет.
На серебристо-сером подоле его одежды под чёрным плащом виднелись пятна крови.
Он недовольно нахмурился. Слуга подвёл коня и весело сказал:
— Сегодня хоть немного прояснилось. Вечером обязательно увидим луну. Сегодня же Верховный Праздник! Господин, вы так устали в эти дни — отдохните сегодня. Мы здесь всё контролируем, ничего не случится. Возьмите госпожу и прогуляйтесь по городу или ближайшим уездам. Здесь всё не так, как в столице — можно посмотреть на праздничные огни.
Сюэ Шэн улыбнулся.
Автор оставил примечание:
Путешествие в Минчэн скоро завершится. Завтра у них будет ночь Юаньси.
Ночь прошла в череде образов и теней. Гу Цин просыпалась и снова теряла сознание.
Она была слишком измучена.
Груз мести за кровавую бойню не давал ей покоя все эти годы — ни одного дня она не жила спокойно.
В полузабытье ей снова представилось прошлое — та, что была загнана в угол.
Тогда она была ещё ребёнком, но черты лица уже начали формироваться. Она несла выстиранную одежду через внутренний двор, чтобы повесить её сушиться.
Сквозь развешанные слои шёлковых занавесок к ней подкрался толстый, уродливый мужчина.
К счастью, она была начеку. Когда он бросился к ней, она присела и спряталась за ряд простыней.
Мужчина засмеялся, его грязные руки схватили ещё влажное платье, и он стал искать глазами хрупкую фигуру девочки.
— Девочка моя, надо же есть! Зачем притворяться святой? Угодишь дядюшке — мясо будет каждый день!
Один искал, другая пряталась. Один смеялся, другой зажимал рот, боясь издать хоть звук.
— Посмотри на сестру — та умница! Знает, как угодить мужчине. И сама довольна! Ну же, выходи, дядюшка пожалеет тебя.
За спиной — стена, покрытая мхом. Его огромная, толстая тень маячила за тонкой занавеской. Она видела его грязные сандалии и жирные штаны. Прижавшись к стене, она зажала рот, сдерживая тошноту.
Мужчина потянулся к краю занавески — вот-вот раскроет её укрытие.
Бежать некуда. Она вот-вот окажется в его поле зрения. Страх сковал её, ноги подкашивались, и она не могла ни встать, ни убежать.
Она с ужасом смотрела на его чёрные, грязные ногти, ожидая неминуемой беды.
— Цянь Лаосань!
Хриплый, неприятный голос старухи раздался с другого конца площадки для сушки белья.
Толстяк обернулся. Узнав, кто это, он мгновенно сменил выражение лица и, сгибаясь в поклоне, поспешил навстречу:
— А, это вы, старшая сестра Го!
У стены стояла женщина с седыми волосами и сгорбленной спиной — издалека казалось, ей лет шестьдесят-семьдесят, но вблизи было видно: ей едва перевалило за сорок.
Она смотрела прямо перед собой, равнодушно и холодно, будто угодливые улыбки мужчины не стоили её внимания.
— Убирайся, — сказала она. — Тебе здесь не место.
Мужчина хихикнул и неловко поправил штаны:
— Да-да, конечно, старшая сестра Го права. Я уже ухожу.
Он оглядывался через плечо, неохотно уходя. Женщина медленно повернулась и пошла обратно.
Девочка бросилась вслед:
— Суханьма!
Женщина замедлила шаг, постояла мгновение, но не обернулась.
Она продолжила идти.
Девочка позвала снова:
— Суханьма!
Тогда женщина остановилась и стала ждать.
Девочка упала перед ней на колени, подняла заплаканное лицо и сказала:
— Благодарность за вашу милость невозможно отплатить, Гу Цин готова служить вам до конца дней, заботиться о вас, быть вам как дочь, как рабыня — чего бы вы ни пожелали!
Женщина презрительно усмехнулась и дала ей пощёчину.
— Ты хочешь меня убить!
Щёчка девочки мгновенно покраснела от удара. Волосы растрепались, но она вцепилась в рукав женщины:
— Суханьма сказала, что больше не хочет слышать от меня ни слова, даже не должна я кланяться вам при встрече. Я пыталась, но не могу. Ваша доброта навсегда в моём сердце. Я хочу заботиться о вас, ухаживать за вами и помогать воспитывать младшего брата Эрвэня, вырастить его, устроить свадьбу, помочь ему создать семью. Что бы вы ни приказали, я сделаю без единого вздоха. Суханьма, не отвергайте меня, прошу вас!
Она припала лбом к земле — искренне и смиренно. Лицо женщины дрогнуло при словах «воспитать, женить», но голос остался жёстким:
— Я ещё не умерла. Эрвэня я сама воспитаю. Мне не нужны чужие заботы. У меня есть семья и сын. Я не хочу быть чьей-то матерью. Уходи и больше не показывайся мне на глаза. В следующий раз не отделаешься пощёчиной. Если осмелишься приставать — убью! Разве мало в доме Линь погибло девочек без вести?
Она оттолкнула девушку и, сгорбившись, ушла.
Под бледным солнцем девушка медленно поднялась, опершись на стену.
Это была она в детстве — впервые ища себе защиту, чтобы выжить.
Старуха Дэн была груба на словах, но добра сердцем. Она помогала ей не раз. Нужно постараться ещё больше — заставить её признать себя, принять как дочь.
Ей нужно было выжить, какой бы трудной ни была дорога. Она должна отомстить за сестру — неважно, сколько сил это потребует.
…По телу расползалась боль, будто её избили.
http://bllate.org/book/11931/1066704
Готово:
