Сказав это, он не стал слушать, как бы ни звала его Гу Цин, резко опустил занавеску и приказал вознице трогать. Четыре няньки, одна спереди, другая сзади, почти насильно, но с притворной лаской увели её внутрь.
Женщины провели её по узкому коридору, свернули в несколько переходов и остановились перед домом.
— Заходи. Наша госпожа внутри ждёт.
Одна из нянь толкнула её в спину, и Гу Цин влетела в зал. Двери мгновенно захлопнулись. Она обернулась и попыталась открыть их — но снаружи уже повернули ключ.
Комната была роскошно убрана: на полках стояли всевозможные диковинки и редкие сокровища. Из глубины помещения раздался мужской смех, и Гу Цин мгновенно замерла. Холодок поднялся от пяток до макушки.
Она перебирала в уме множество вариантов: её могут заточить, шантажировать, использовать в качестве заложницы против Сюэ Шэна.
Но то, что предстало перед глазами, казалось куда хуже всего воображаемого.
С такой внешностью за всю жизнь ей пришлось столкнуться со множеством мужчин, которые пытались силой или лестью добиться её расположения. Она прекрасно понимала, какие намерения скрывает этот человек и что собирается с ней сделать.
Пусть даже она верила, что Сюэ Шэн предусмотрел всё и не допустит, чтобы она надолго оказалась в опасности, всё равно её тошнило от одной мысли об этом.
Ци Чанжун в свободной широкой одежде, с расстёгнутым воротом, неспешно вышел из-за занавески.
В руке он крутил костяной веер, то раскрывая, то закрывая его, играя с ним так, будто это была любимая игрушка.
Он обошёл Гу Цин кругом, прищурившись, внимательно разглядывая молодую женщину с побледневшим лицом, которая изо всех сил пыталась сохранить спокойствие.
— Расточительство! Настоящее расточительство! — покачал он головой с сокрушением. — Такая несравненная красавица досталась какому-то ничтожному торговцу… Это же настоящее расточительство!
Гу Цин заставила себя успокоиться. Лицо её оставалось бледным, но она сделала реверанс:
— Господин…
Ци Чанжун приподнял бровь, поднёс веер и приподнял ей подбородок, заставляя взглянуть ему в глаза:
— Ты знаешь, кто я?
Это ведь дом Ци, и он ведёт себя так вызывающе и бесцеремонно — кто ещё это может быть?
Мужчина усмехнулся и потянулся к её рукаву, но она быстро отстранилась.
Прижавшись спиной к нефритовому парвану, она дрожащим голосом произнесла:
— Господин, неужели между вами и моим мужем произошло недоразумение? Если он провинился, позвольте мне, простой женщине, принести вам извинения. Вы ведь благородный человек и великодушны… Ах!
Мужчина шагнул вперёд и схватил её за запястье. В другой руке его костяной веер щёлкнул — и из каждого сегмента выскочили тонкие лезвия.
Острия медленно скользнули вниз по её белоснежной щеке. Мужчина, тяжело дыша, прошептал:
— Красавица, угодить мне легко. Просто хорошо меня обслужи сегодня, станем любовниками — и потом всё, что пожелаешь, будет исполнено.
Острые лезвия перерезали завязки плаща, и тот упал на пол. Девушка попыталась оттолкнуть его, но он прижал её за горло и снова приложил лезвие к изгибу её тела.
— Умница, а? Только не двигайся — порежешь нежную кожу, а мне будет больно за тебя.
Глаза Гу Цин наполнились слезами, всё тело её била дрожь. Она с трудом сдерживала тошноту, но мягко проговорила:
— Господин… господин… Вы такой знатный человек… Для меня большая честь служить вам… Только уберите эту штуку… Мне страшно…
Левой рукой она сжимала спрятанную в рукаве шпильку. Нужно лишь протянуть до тех пор, пока люди Сюэ Шэна не ворвутся сюда… Хотя на самом деле она не была уверена в этом. Он ничего не говорил ей заранее о своих планах, и она сама не понимала, откуда берётся эта вера. Но ей оставалось только верить — верить, что он не настолько беспомощен, чтобы позволить своей женщине попасть в руки другого мужчины.
Услышав её слова, мужчина действительно рассмеялся, сжал ей подбородок и одобрительно сказал:
— Вот так-то лучше! Умнее и приятнее в общении, чем твой торгаш-муж. Ну-ка, покажи, чему ты научилась у него.
Его смех ещё не оборвался, как вдруг снаружи грянул оглушительный удар грома.
Зимой, в Минчэне, шёл снег. Мужчина был так поглощён радостью скорой победы над чужой женой, что даже не задумался над этим странным звуком. Но девушка на мгновение замерла — и в её остывшую грудь вновь вернулось знакомое тепло.
Она вдруг улыбнулась, соблазнительно приподняв глаза, и медленно расстегнула первую пуговицу на воротнике.
Под удивлённым взглядом мужчины она неторопливо сняла с головы шпильку.
— Господин, у меня к вам лишь одна просьба… Пожалуйста, не обижайте моего мужа… — её голос был мягким, как тающий сахар, и каждое слово цепляло за душу.
Она толкнула его, и он рассмеялся, расслабившись настолько, что выбросил веер на кровать за спиной.
Девушка опустилась на колени, положив руки ему на колени.
— Господин, не торопитесь… Позвольте мне сначала снять с вас сапоги… Мы можем… не спешить…
Не успела она договорить, как к двери подбежали чьи-то перепуганные шаги.
— Господин! Беда! В Жэньдэфане начался пожар! Огонь не сбить!
Ци Чанжун ещё не пришёл в себя, как за ним ворвался второй голос:
— Господин! Беда! Двор прикрыли императорские чиновники! Наших людей, которых мы подослали для беспорядков, всех схватили!
Ци Чанжун вскочил на ноги. Гу Цин тут же отпрянула подальше. Он уже не думал о красотке — натянув сапоги, он бросился к двери. Но не успел дотянуться до ручки, как снаружи раздались многочисленные шаги, приближающиеся с огромной скоростью.
Те, кто пришёл с докладом, внезапно замолкли — их явно схватили за горло.
Гу Цин, всё ещё стоявшая у кровати, мельком заметила костяной веер, который мужчина небрежно бросил на край ложа…
«Бах!» — дверь с треском распахнулась от сильного удара.
Ци Чанжун прикрыл рукой нос и рот, из которых хлынула кровь, и дрожащим пальцем указал на вошедшего:
— Ты… ты… Сюэ…
Сюэ Шэн вошёл, лицо его было ледяным. Его высокая фигура загородила свет с улицы.
Он даже не взглянул на Ци Чанжуна, а сразу начал искать глазами ту единственную.
Девушка съёжилась на полу, рядом лежал костяной веер с выдвинутыми лезвиями. Её округлые плечи дрожали на сквозняке, на коже виднелись три длинные царапины.
На её светлом платье алые капли распускались, как цветы сливы.
Она подняла лицо — в миндалевидных глазах стояли слёзы обиды, а губы были искусаны до крови…
Сюэ Шэн безмолвно подошёл к ней. Он двигался быстро, и через несколько шагов уже стоял перед ней. Сняв с себя плащ, он накрыл им её дрожащее тело.
Чиновники уже обезвредили дворцовых стражников Ци. Тот, наконец, пришёл в себя и выпрямился:
— Сюэ Чэнъэнь…?
Сюэ Шэн презрительно фыркнул:
— Скромный Сюэ Шэн из Министерства наказаний.
— Ты… — Ци Чанжун понял, что его страхи подтвердились. Если бы не жажда поскорее вкусить женщину этого человека, он бы не рискнул действовать так опрометчиво, не дождавшись доклада своих людей из столицы о семье Сюэ.
Сюэ Шэн мрачно поднял её на руки, плотно завернув в плащ.
Он не хотел больше ни слова говорить Ци Чанжуну. Просто прошёл мимо него и, достигнув порога, бросил приказ стоявшим внизу чиновникам:
— Берите его.
Стражники бросились вперёд. Ци Чанжун сопротивлялся, рыча:
— Сюэ Шэн, ты осмеливаешься тронуть меня? Да ты хоть знаешь, кто стоит за моей спиной?
Сюэ Шэн лишь холодно усмехнулся и пошёл дальше.
Ци Чанжуна повалили на землю, но он всё ещё кричал, вытянув шею:
— Меня повезут в столицу на суд! Думаешь, я боюсь? Дай мне шанс — я разорву тебя, мерзавца! А твою женщину… Я отдам её в утешение армии! Пусть все мужчины Поднебесной…
Сюэ Шэн нежно погладил мокрое от слёз лицо девушки и аккуратно прикрыл ей уши.
Он обернулся и бросил на Ци Чанжуна ледяной взгляд.
— Ты думаешь, тебе удастся вернуться в столицу и увидеть своего хозяина? — насмешливо произнёс он. — В Жэньдэфане тайно устроен оружейный завод, наняты частные войска… Ты, его любимчик, отлично знаешь, чего хочет твой хозяин.
— Заговор с целью свержения власти — преступление, караемое смертью всей роднёй до девятого колена. Самому твоему хозяину несдобровать, а ты ещё надеешься на его помощь?
Сюэ Шэн больше не обращал на него внимания и повернулся к своим людям:
— Уведите его. Передайте главному палачу. Пусть сегодня же выбьет из него показания. Живым или мёртвым — неважно.
Слова «живым или мёртвым» медленно и тяжело сорвались с его тонких губ. Ци Чанжун вскочил, визжа:
— Сюэ Шэн, ты посмеешь?! Это пытка и фальсификация! Я невиновен! Я требую суда у самого Императора! Я…
Гу Цин, прижатая к груди мужчины, была вынесена из усадьбы и усажена в карету.
Тихий снег падал беззвучно. Улица, обычно шумная и оживлённая, теперь была пустынной и белой, ни одного прохожего.
Гу Цин прижалась к нему и закрыла глаза.
Усталость от прошлой ночи ещё не прошла, а теперь ещё и это потрясение… Она была совершенно измотана.
Мужчина сидел в глубокой тени кареты, глядя на неё.
Он ни разу не пожалел о собственной опасности.
Но сейчас он корил себя за то, что не смог защитить её. Из-за него она чуть не…
Его пальцы, сжимавшие бархат плаща, побелели от напряжения.
— Цинчэн… — беззвучно прошептал он её имя.
Карета остановилась у входа в гостевой дом.
Двор, переживший недавний переполох, уже привели в порядок. Цюйюй вышел навстречу и откинул занавеску. Сюэ Шэн собирался встать, держа на руках Гу Цин.
Она открыла глаза и на миг испугалась, но, узнав его, облегчённо вздохнула.
Прижав к себе плащ, она тихо сказала:
— Я сама пройду… Отпустите меня, господин.
Он молча сжал губы и, не отвечая, вынес её из кареты.
Она съёжилась в его широком плаще, и он донёс её до спальни.
Аккуратно опустив на кровать, он попытался раскрыть плащ, чтобы осмотреть раны.
Его большая рука была резко остановлена — девушка вырвалась и отвернулась.
Он опустился перед ней на колени и поднял на неё глаза.
За её спиной заходящее солнце окрашивало комнату в тёплый оранжевый свет.
Её лицо было спокойным. Она приоткрыла губы, на которых виднелась ранка, и тихо сказала:
— Я хочу искупаться.
Сюэ Шэн опустил глаза и сжал её руку, сжимавшую плащ:
— Цинчэн, не бойся. Позволь мне посмотреть твои раны.
В её глазах заблестели слёзы. Она попыталась улыбнуться:
— Ничего страшного, господин. Не волнуйтесь обо мне. У вас столько важных дел… Идите, займитесь ими.
Она повысила голос и повторила:
— Я хочу искупаться, пятый господин. Очень хочу искупаться.
Сюэ Шэн услышал дрожь в её голосе и увидел побелевшие от напряжения пальцы. Его сердце будто пронзили острым клинком, и в грудь хлынул ледяной ветер.
Он не мог смотреть ей в глаза. Не мог встретиться с её взглядом.
Это он подверг её опасности. Из-за него она столкнулась с таким ужасом.
Из-за него эта чистая, невинная девушка оказалась втянута в мир грязи и разврата.
Он ещё ничего не дал ей.
Ни имени, ни выгод, ни лёгкой и радостной жизни… Даже самого простого обещания не сделал.
А она ничего не спрашивала, ничего не требовала — просто последовала за ним, чистая и искренняя.
Как он может оправдать её доверие? Как заслужить её доброту?
— Цинчэн… — он взял её руку и, палец за пальцем, разжал её сжатые кулаки, удерживая её запястья, чтобы медленно раскрыть плащ.
Гу Цин не могла больше сопротивляться — да и сил уже не осталось.
Она отвернулась, и прозрачные слёзы потекли по щекам.
— Пятый господин, не волнуйтесь, — с трудом выдавила она, — он… он меня не тронул…
— Я… ваша служанка… — голос дрожал от слёз, — не предала вас…
Он не вынес этих слов. Молча проведя пальцами по её окровавленным рукавам, он увидел расстёгнутую пуговицу на воротнике. Белоснежное плечо было обнажено, и на нежной коже красовались три тонкие царапины — зрелище было ужасающим.
Его пальцы осторожно скользнули по её плечу, но она напряглась и отстранилась.
Он обнял её и нежно поцеловал раны на плече…
Девушка дрожала всем телом, прижавшись лицом, мокрым от слёз, к его плечу.
Она обвила руками его шею, и вся её притворная стойкость рухнула.
Она вцепилась в его плечи и разрыдалась.
Он крепко обнял её, гладя по спине и перебирая пальцами её мягкие волосы.
Он поднял её лицо, покрытое слезами, и целовал снова и снова.
— Не бойся, Цинчэн. Я здесь.
— Я здесь…
**
Мягкий свет свечей освещал парчовый экран.
Выплакавшись, она устало прижалась к нему, позволяя снять одежду и опустить в тёплую ароматную воду.
http://bllate.org/book/11931/1066703
Готово:
