Она очнулась после долгого сна, приоткрыла растерянные глаза и увидела над собой многослойные шелковые занавесы.
— Госпожа проснулась?
Ли’эр, услышав шорох за ширмой, легко и быстро вошла в покои.
— Госпожа, наверное, проголодалась? Уже далеко за полдень, а вы вчера почти ничего не ели и спали до сих пор.
Гу Цин осторожно попыталась сесть, но поясница и ноги были так слабы, что не слушались её.
То, что скрывалось под одеялом, не следовало показывать Ли’эр. Девочке всего четырнадцать–пятнадцать лет — зачем преждевременно знакомить её с подобной постыдной наготой?
— Я хочу искупаться. Приготовь мне всё необходимое, — сказала она, чтобы отослать служанку, и, опершись на край ложа, с трудом поднялась.
Одеяло соскользнуло до бёдер, обнажив перевязанные раны и белоснежную кожу, испещрённую следами поцелуев и отпечатками пальцев.
Чистая одежда аккуратно лежала на скамеечке у кровати. Гу Цин потянулась за ней, но движение прострелило плечо, и она тихо вскрикнула от боли.
Она всегда была очень чувствительна к боли. В детстве, играя с соседскими детьми в ловлю бабочек, она упала в цветник и лишь слегка поцарапала колени и ладони. Но тогда она сидела на земле и рыдала так, будто сердце разрывалось. Мать, услышав плач, выбежала из соседнего двора и, не обращая внимания на извинения соседей, подхватила её на руки и унесла домой.
Когда мать отвернула штанину и увидела едва заметную царапину без капли крови, она рассмеялась и ласково ткнула пальцем в лоб дочери: «Ты у меня — маленькая принцесса на горошине! Плакса!»
Раньше её лелеяли и берегли, как самую драгоценную жемчужину. Но всё изменилось — теперь она оказалась в положении, где каждый считал возможным унижать её.
Она часто вспоминала те самые трудные годы. Детство под родительской опекой казалось теперь чем-то из прошлой жизни, столь далёким и недостижимым. Те сладкие, тёплые воспоминания стали запретной болью в её сердце.
Стоило вспомнить хоть каплю былой доброты — и переносить нынешнюю горечь становилось невозможно.
Поэтому она могла только смотреть вперёд.
Внезапно чья-то рука протянулась к ней, взяла одежду, расправила и накинула ей на плечи.
Он, видимо, уже успел искупаться и сменил одежду на новую, цвета свежего бамбука.
Гу Цин плотнее запахнула халат, прикрываясь:
— Господин… Вы как здесь?
Обычно в дневные часы он бывал занят — разве мог появиться в её покоях именно сейчас?
Мужчина придвинул угольный жаровник поближе, опустил полог и сел рядом с ней. Он аккуратно отвёл в сторону ткань, прикрывавшую плечо, и сказал:
— Твою рану нужно мазать дважды в день. Не ленись, иначе… — его палец осторожно коснулся длинного, ещё не зажившего пореза; кровь уже засохла, но до полного выздоровления было далеко. Он умелыми движениями нанёс мазь и перевязал рану. — Если останется шрам, будешь плакать, как в детстве.
Гу Цин слабо улыбнулась, но даже это простое движение причинило боль — уголки губ словно разрывало.
Губы были искусаны, а вчерашние поцелуи были такими страстными, что нижняя губа до сих пор опухла.
Закончив перевязку, он снова поправил на ней одежду:
— Слышал, как ты велела Ли’эр готовить воду для ванны. Но ведь ты только вчера купалась — сегодня рану мочить нельзя.
Он поддержал её за талию и помог встать на ноги, затем, наклонившись, тихо спросил ей на ухо:
— Ноги ещё слабы? Может, понести тебя…?
Она покачала головой и мягко отстранила его:
— Господин, подождите меня за ширмой.
Сюэ Шэн не стал настаивать и проводил её взглядом, пока она не скрылась за парчовой ширмой.
Он не ушёл, а начал неторопливо ходить по комнате.
Эти покои когда-то специально обустраивали для неё, но она, сознавая своё положение, почти не пользовалась ни косметикой, ни драгоценностями. Даже стопка банковских билетов, аккуратно сложенная в ящике туалетного столика, осталась нетронутой.
Роскошная жизнь, похоже, её не прельщала.
На столике лежала её рукодельная работа — кусок ткани цвета тёмного индиго с вышитым узором сосны и бамбука. Работа была не закончена, но по цвету и рисунку было ясно: вещь предназначалась мужчине.
Он взял вышивку в руки и некоторое время рассматривал, как вдруг за спиной послышались лёгкие шаги.
Обернувшись, он увидел девушку с распущенными волосами, которая, вытирая щёчки полотенцем, направлялась к зеркалу.
Заметив его и увидев в его руках свою работу, она широко распахнула глаза и поспешно подбежала, чтобы вырвать её:
— Это ещё не готово! Господин, берегитесь — иголка может уколоть!
Её испуг и забота вызвали у него улыбку:
— Это для меня? Что это?
Девушка помолчала, потом открыла ящик стола и достала старенькую деревянную шкатулку.
— Это чехол для грелки. Один я сделала себе — розовый, а этот — тёмно-синий… — Она открыла шкатулку. Внутри лежал уже готовый чехол.
Сюэ Шэн невольно представил себе зимнюю ночь: в тёплой постели две оловянные грелки с кипятком, обёрнутые парными чехлами, а между ними — двое, прижавшихся друг к другу.
Он никогда не был предназначен для обыденной, ничем не примечательной жизни. Пять лет он провёл в суровом изгнании в Цзянчжоу, потом карабкался по ступеням власти в пекинской тюрьме, наступая на кровь и кости. Он никогда не задумывался конкретно о том, какова должна быть жизнь с близким человеком рядом.
Но теперь эти картины становились всё яснее. То, что она дарила ему, — это не только безмерное наслаждение плоти, но и тёплые, тихие моменты бытия рядом, наполненные незаметной, но настоящей заботой.
* * *
Павильон Гуаньюэ — самое высокое здание в Минчэне.
Под ясной луной и прохладным ветром Сюэ Шэн обнимал девушку, стоя на вершине башни и глядя на огни города.
Улицы снова ожили после дневной суеты.
Река Вэнь отражала тысячи огней, и мерцающая гладь воды казалась упавшим с небес Млечным Путём.
На этом продуваемом всеми ветрами чердаке мужчина распахнул плащ и закутал в него дрожащую от холода девушку.
Она обернулась к нему, и её выдох, превратившийся в белое облачко пара, щекотал его твёрдый подбородок.
— Так холодно, пятый господин.
— Хочу горячих юаньсяо. Внизу увидела лоток с варёными клецками… Пойдёмте со мной?
Его лицо оставалось таким же невозмутимым, как всегда, но в голосе невольно прозвучала нежность, которой он сам не замечал:
— Хорошо.
* * *
В ночь праздника фонарей в Доме Маркиза Чэнжуйбо завершился очередной день забот и хлопот.
Во внутренних покоях Двора Циншу госпожа Ян снимала с себя тяжёлые украшения перед зеркалом.
Внезапно чьи-то руки легли ей на плечи и начали массировать напряжённые мышцы.
Госпожа Ян тихо вздохнула, расслабилась и с удовольствием закрыла глаза, наслаждаясь тем, что муж лично заботится о ней.
— Устала? — спросил Сюэ Чэн, одетый в ночную тунику цвета куриного яйца. Его волосы были распущены, лишь часть собрана в небрежный узел. Закатав рукава, он обнажил стройные, но сильные запястья. — В доме без тебя ни шагу не ступить, да и матушке нужен ежедневный уход.
Госпожа Ян, прислонившись к нему спиной, тихо рассмеялась:
— Что это с вами сегодня, господин? Почему говорите такие чужие слова?
Она положила руку поверх его ладони и, не открывая глаз, сказала:
— Мы с вами — одно целое. Вы служите государству, разделяете заботы императора, а домашние дела — моё попечение. Я стала вашей женой и прекрасно понимаю, в чём состоит долг главной хозяйки этого дома.
Сюэ Чэн улыбнулся:
— А если бы ты вышла не за меня, а за того своего двоюродного брата из родного дома… Возможно, тогда…
Госпожа Ян открыла глаза и швырнула в него с туалетного столика цветок из шёлковой ваты:
— Что вы такое говорите?! Наша дочь уже почти на выданье, а вы такие глупости несёте!
Сюэ Чэн ловко поймал цветок и, улыбаясь, воткнул его ей в причёску:
— Да шучу я, Цюньчжу. Просто ты сама молчишь о трудностях, а мне от этого тяжело на душе. Я просто забочусь о тебе.
Его нежность застала её врасплох, и она, кашлянув, отвела взгляд:
— Ладно, хватит об этом. Скажите лучше, скоро ли вернётся пятый брат?
Сюэ Чэн выпрямился и сел в кресло напротив:
— Сегодня утром пришло секретное письмо из Минчэна. Пятый брат завершил все дела и скоро отправится в столицу.
Госпожа Ян вспомнила кое-что важное:
— А Гу Цин? Что пятый брат решил делать с ней?
Сюэ Чэн на мгновение задумался, прежде чем связать имя с наложницей младшего брата:
— Вы имеете в виду ту девчонку?
— Как только узнаете точную дату их возвращения, сразу сообщите мне. Я заранее пошлю людей встретить её и отправлю на несколько дней в храм, чтобы всё выглядело прилично.
Сюэ Чэн нахмурился:
— Зачем такие сложности?
— А как иначе? — возразила госпожа Ян. — Если правда всплывёт, как мне потом смотреть в глаза пятой невестке? Ведь это я отправила девчонку в Минчэн. Объясните пятому брату: пусть не ставит меня в неловкое положение. Если из-за этого возникнет конфликт с невесткой, как нам потом поддерживать хорошие отношения между снохами?
Видя, что Сюэ Чэн молча пьёт чай и явно не придаёт значения этой мелочи, госпожа Ян поняла: мужу, как и большинству мужчин, чужды женские переживания. Он не способен понять тонких чувств госпожи Линь. Спорить с ним о чужих семейных делах она не собиралась.
— Ладно, — вздохнула она, — обо всём остальном не беспокойтесь. Просто заранее сообщите мне, в какой день и в какое время пятый брат прибудет в столицу.
Сюэ Чэн кивнул, поставил чашку и помог ей дойти до постели:
— Не думай только всё время о чужих делах. Береги своё здоровье.
Когда он потянулся, чтобы лечь рядом, госпожа Ян мягко отстранила его:
— Может, вам лучше пойти к Юэлин?
Много лет назад, после рождения дочери Цы, она потеряла ребёнка на третьем месяце беременности. Чтобы не тревожить старших, эту беду скрыли от всех. Госпожа Ян, как всегда, не показывала слабости, но Сюэ Чэн узнал об этом лишь по возвращении из командировки. Из-за того, что она не прошла должного восстановления после выкидыша, у неё начались хронические недомогания. С тех пор, уже пять или шесть лет, между ними не было близости.
Она даже выделила служанке Юэлин отдельные покои во дворе, чтобы мужу было удобнее.
Услышав её слова, лицо Сюэ Чэна стало серьёзным. Он прижал жену к себе:
— Сколько раз я тебе повторял: оставайся со мной.
Она молча прижалась к нему, закрыла глаза — и по щеке потекла слеза.
Он нежно погладил её плечо:
— Цюньчжу, отдыхай спокойно. Не думай ни о чём лишнем.
Она крепко сжала его одежду и спрятала мокрое от слёз лицо у него на плече.
— Ну, ложись, — сказал он, укладывая её под одеяло и обнимая.
Высокая луна освещала окно.
За полупрозрачным пологом Гу Цин сидела, отвернувшись, с распущенными волосами, прижимая одеяло к груди. Её обнажённая спина дрожала в свете свечей.
Только что перевязанная рана была открыта взгляду мужчины. Его пальцы скользнули вдоль края раны и дальше по спине.
— Господин… Сколько у нас ещё осталось дней?
Её вопрос прозвучал зловеще, будто возвращение в столицу означало их расставание.
Мужчина не ответил. Его пальцы нашли то место, что было ещё немного припухшим, и осторожно вывели на поверхность тонкий след влаги.
Девушка запрокинула голову и тихо застонала.
Вместо пальцев в неё вошёл он сам — мощный и неудержимый.
Она задрожала всем телом и крепко сжала губы.
Он поднял её подбородок и вложил палец ей в рот, разжимая зубы:
— Не кусай себя, Цинчэн.
Её губы ещё не зажили, и он не позволял ей причинять себе боль.
— Не надо сдерживаться, — прошептал он ей на ухо тёплым, хрипловатым голосом. — Кричи, если хочешь…
Девушка всхлипнула, и в её стоне прозвучала детская обида. Но из-за пальца во рту звук получился приглушённым.
Основные дела были завершены. Чтобы не дать врагам времени подготовиться и застать их врасплох, нужно было как можно скорее возвращаться в столицу.
Услышав её вопрос, он почувствовал внезапную боль в сердце.
Для неё каждый оставшийся день — это отсчёт до возвращения в прежнюю, привычную жизнь, где она снова станет лишь наложницей.
— Мне нужно вернуться в столицу и доложить о выполнении задания. Оставить ли Цюйюя с тобой на несколько дней?
После нескольких волн наслаждения девушка ослабела и без сил упала на его грудь. Её спина была покрыта потом, мокрые пряди волос прилипли к лицу. Он нежно отвёл их и, закручивая прядь вокруг пальца, ласково касался её губ.
Она слабо покачала головой, прижавшись щекой к его твёрдой груди, и не смогла вымолвить ни слова.
Если остаться здесь одной, даже на несколько лишних дней, — какой в этом смысл? Его дело требует срочности, но и её месть не терпит отлагательства.
http://bllate.org/book/11931/1066705
Готово:
