Сюэ Шэн с улыбкой поманил её к себе, и она подошла. Они уселись на одно кресло, он обхватил её белоснежный подбородок и слегка прижался к её влажным губам.
— Так удобно заболеть именно сейчас? Неужели не заподозрят?
Девушка задумалась:
— А что, если сказать, будто я беременна? У беременных полно примет и предостережений — им не полагается без нужды ходить в чужие дома.
В глазах Сюэ Шэна вспыхнула глубокая насмешливая искра. Он провёл ладонью по её животу, нежно погладив дважды.
— Беременна?
Она ещё не осознавала опасности, полностью погружённая в заботы о том, как лучше помочь ему сыграть роль купца.
— Ваше дело настолько опасно и запутанно… Я боюсь, вдруг где-то ошибусь, и всё ваше старание пойдёт прахом.
Не успела она опомниться, как розовая кофточка уже распахнулась.
Сюэ Шэн прищурился, любуясь её белоснежной нежностью, и одним движением прижал её к спинке кресла.
— Хватит думать об этом. Всё, что происходит снаружи, я сам улажу.
Он приблизился к её маленькому розовому уху и бережно взял мочку между губ.
— Ещё болит? Опухоль спала? Я велел найти мазь от отёков… Намазать?
*
*
*
Двенадцатого числа выдался ясный день, но поэтический вечер, посвящённый сливе, в доме семьи Ван так и не состоялся. Говорили, будто старшая госпожа Ван внезапно занемогла, и дата мероприятия была перенесена.
В уединённой комнате чайного домика Ци Чанжун одиноко потягивал вино у окна, прищурившись вслед алой фигуре, мелькнувшей среди прохожих.
Ван Синфу, с натянутой улыбкой на лице, подошёл и начал оправдываться:
— Кто бы мог подумать, что эта женщина окажется такой неблагодарной! И ведь как раз вовремя — объявили, что у неё обнаружили беременность. Совсем испортила настроение господину!
Ци Чанжун усмехнулся и стал лениво вертеть в руках костяной веер.
— Ну и что с того?
Ван Синфу, сообразив, что тот одобряет его мысли, просиял:
— По-моему, лучше всё же начать с этого Сюэ. День, о котором мы договаривались, уже совсем близко. В Жэньдэфане подготовлены несколько домов, всё улажено — ни единой зацепки не найдут. Как только деньги Сюэ поступят, его навсегда оставят в том квартале. Потом легко будет придумать обвинение, окружить дом и арестовать. А там и за женщиной не придётся долго гоняться!
Ци Чанжун нахмурился и вздохнул:
— Главное — дело Его Высочества. Действуйте осторожнее, чтобы не оставить следов.
Ван Синфу понял: разрешение получено. Раньше, сколько раз он ни предлагал устранить Сюэ Чэнъэня, Ци всегда колебался, боясь подвоха. Но теперь, когда заманить женщину не удалось, он, видимо, потерял терпение и решил покончить с этим купцом раз и навсегда.
Тем временем Гу Цин и не подозревала, что уже стала жертвой чужого заговора.
Все эти дни, как бы ни был занят Сюэ Шэн, он обязательно находил время, чтобы провести с ней хотя бы немного времени.
Из-за «беременности» она почти перестала выходить из дома.
Сюэ Шэн стал ещё нежнее к ней, тронутый её заботой и преданностью — она всегда ставила его интересы выше всего.
Прошло уже пять-шесть дней с той ночи, когда они впервые оказались вместе. Щадя её юность и хрупкость, он сдерживал себя.
Даже когда «намазывал мазь», позволял себе лишь лёгкое прикосновение, чтобы хоть немного утолить жажду.
Но сегодня вечером она надела мягкое красное ночное платье, и её кожа сияла белизной и нежностью. Кто ещё мог бы носить красное с такой соблазнительной грацией?
В эту ночь Сюэ Шэну было трудно насытиться.
Долгая ночь прошла в полусне и полубодрствовании, в волнах наслаждения. Гу Цин пришла в себя лишь тогда, когда за окном послышались голоса — уже наступило утро.
Его уже не было рядом. Ли’эр вошла и доложила, что его вызвал господин Ци.
Гу Цин хотела ещё немного поваляться, но тут во дворе поднялся переполох. Сама госпожа Ван, опершись на служанку, ворвалась к ней с тревожной вестью: с Сюэ Чэнъэнем случилась беда.
— Да что ты ещё собираешься причесываться! — воскликнула госпожа Ван, хватая Гу Цин за руку и торопливо таща к выходу. — Иди скорее со мной к жене господина Ци! Твоему мужу уже не дождаться!
Ли’эр побежала следом:
— Госпожа Ван, наша госпожа в положении! Прошу вас, не тяните так сильно!
Госпожа Ван бросила взгляд на ещё плоский живот девушки и презрительно фыркнула:
— Не волнуйся, ничего страшного не случится. С твоей госпожой всё будет в порядке. А вот с господином Сюэ — кто знает?
Гу Цин вывели за второй воротный проём, где уже собрались Цюйюй и несколько слуг.
— Госпожа Ван, — обратился Цюйюй, кланяясь, — скажите, что случилось с хозяином? Наша госпожа — женщина, да ещё и в таком состоянии. Если дело серьёзное, она может не справиться.
Госпожа Ван усмехнулась:
— Что это, в вашем доме слуги решают за господ?
Цюйюй поспешно ответил:
— Ни в коем случае!
Он бросил взгляд на Гу Цин и едва заметно покачал головой. Та сжала губы и мягко обхватила руку госпожи Ван:
— Сестра, вы так взволнованы — значит, случилось нечто ужасное. Расскажите мне, что с моим мужем? Чтобы мы могли вместе подумать, как быть.
Госпожа Ван тяжело вздохнула:
— Прости, я слишком разволновалась. Хотела лишь как можно скорее спасти брата Сюэ и забыла всё объяснить. Сегодня твой муж отправился смотреть участки земли, но попал впросак: человек, с которым он подписал договор, оказался мошенником. Теперь десятки настоящих владельцев домов подали жалобу господину Ци, обвиняя господина Сюэ в сговоре с аферистом ради захвата их имущества. Народ возмущён. То, что должно было стать выгодной сделкой, обернулось скандалом. Господин Ци в ярости — сразу приказал арестовать Сюэ и посадить в центральную тюрьму. А знаешь ли ты, что с подозреваемыми без звания делают на суде? Их бьют тридцатью ударами палок, даже если вина ещё не доказана. А те тюремщики — сердца чёрные, руки тяжёлые. После такого мало кто выходит живым.
Лицо Гу Цин мгновенно побледнело.
— Сестра… Что я могу сделать для мужа?
Госпожа Ван похлопала её по руке:
— Я же говорила: мужчины ведут дела снаружи, а нам, женщинам, нельзя просто сидеть и наслаждаться жизнью. Надо помогать, прокладывать дорогу в высших кругах. Сейчас всё настолько серьёзно, что господин Ци в гневе. Мой муж попытался заступиться — получил нагоняй. Посторонним не подступиться, но если ты лично пойдёшь к жене господина Ци и умолишь её, возможно, она мягко скажет мужу, и тот передумает.
Гу Цин всё ещё сомневалась:
— Но я ведь даже не знакома с госпожой Ци…
— Не волнуйся! — перебила госпожа Ван, сжимая её ладонь. — Я твоя старшая сестра, разве брошу тебя одну? Зачем иначе я так спешила сюда? Не медли! Через мгновение палки уже опустятся на спину твоего мужа!
Госпожа Ван настаивала, чтобы Гу Цин немедленно ехала. Цюйюй и другие слуги, помня о том, что они всего лишь купцы, не могли противиться. Цюйюй быстро подмигнул одному из слуг, велев отправить весточку, а сам с тревогой последовал за госпожой.
Гу Цин, поддерживаемая госпожой Ван и её служанкой, села в карету. Но едва та тронулась, как слугу, посланного Цюйюем, схватили, заткнули рот и притащили обратно.
На улице не было ни души, а у переулка стояли вооружённые стражники.
Цюйюй похолодел: сегодня Гу Цин увезут, хотела она того или нет. Он не мог передать сообщение, Сюэ Шэна нигде не было… Оставалось лишь беспомощно наблюдать, как его госпожу ведут в ловушку.
Те, кто должен был охранять её тайно, были ли замечены? В доме Ван наверняка усиленная охрана — ворваться туда невозможно…
Не успел он и рта раскрыть, как стражник уже приставил к нему клинок.
Цюйюй отступил на шаг и принуждённо улыбнулся:
— Господин стражник, что это значит?
Стражник грубо фыркнул и приказал оттащить его в сторону. Сам же с довольным видом оглядел богатый особняк.
Какая удача — такой жирный кусок достался! Даже если прикарманить пару драгоценностей, хватит на всю жизнь.
Этот Сюэ — глупец. Без связей, простой торговец, и сунулся в Минчэн без оглядки!
В карете Гу Цин услышала чёткий звук вынимаемых мечей и волочения тел. Она потянулась к занавеске, но госпожа Ван прижала её руку.
Гу Цин повернулась к ней:
— Сестра, кажется, снаружи что-то происходит.
Обычно шумный рынок внезапно стих — явно что-то случилось. Госпожа Ван холодно усмехнулась:
— Дорогая сестрёнка, разве сейчас время думать о постороннем? Лучше подумай, как угодить госпоже Ци и её мужу.
Почувствовав перемену в её тоне, Гу Цин замолчала, сжала кулаки и сосредоточилась на том, что будет дальше.
Она уже поняла: её хотят взять в заложницы, чтобы надавить на Сюэ Шэна. Но он всегда действует обдуманно — наверняка оставил запасной ход. Она не слишком волновалась за него. Гораздо важнее было решить, как использовать эту ситуацию, чтобы укрепить его чувства к ней…
*
*
*
Тем временем Сюэ Шэн сидел в задней комнате суда и спокойно наблюдал, как тюремщик снимает с него кандалы.
Ван Синфу, улыбаясь, расположился рядом:
— Брата Сюэ, прости за неудобства. Эти глупцы привыкли грубить на улице и не знали о наших отношениях. Не принимай близко к сердцу.
Сюэ Шэн, закатывая рукава, с трудом выдавил улыбку:
— Господин Ван, неужели здесь нет недоразумения? Если я не ошибаюсь, именно вы и господин Ци порекомендовали мне подписать этот договор.
Улыбка Ван Синфу исчезла. Он постучал пальцем по столику:
— Ты хочешь сказать, что мы с господином Ци нарочно подстроили ловушку вместе с теми мошенниками, чтобы обмануть тебя, брат Сюэ? Осторожнее со словами! На меня ты можешь обидеться — не страшно. Но господин Ци — не тот, кого простой купец может безнаказанно оклеветать.
Сюэ Шэн опустил взгляд на вышитый золотом ковёр под ногами и тихо сказал:
— Понимаю. Тогда скажите, господин Ван, есть ли выход из этой ситуации? Раз вы удостоили меня беседы, значит, помните нашу дружбу.
Ван Синфу встал и начал мерить шагами комнату:
— Дело раздулось слишком сильно. Я уже не в силах его замять. Господин Ци — человек принципов. Хотя он и расположен к тебе, но как чиновник, получающий жалованье от государства, не может открыто покрывать тебя. Это было бы злоупотреблением властью, и любой мог бы уличить его. Одна ошибка — и вся карьера, вся репутация пойдут прахом. Послушай совета, брат Сюэ: отдай немного денег, уладь вопрос с этими обманутыми людьми. Лучше потерять часть имущества, чем жизнь. Если тебя посадят в центральную тюрьму, сначала отберут полжизни ударами палок. А потом, даже если выпустят… сможешь ли ты остаться целым человеком?
Сюэ Шэн удивлённо поднял брови:
— Вы хотите сказать, что независимо от вины, в тюрьме надзиратели будут избивать заключённых?
Ван Синфу усмехнулся:
— Ну а что ты думал? Это ведь не гостиница. Там условия суровые, стражники злы… Мы не везде можем уследить. Разве ты не заметил, как тебя вели?
Сюэ Шэн промолчал. Он видел: его специально провели через тюрьму, чтобы напугать и заставить выложить всё состояние за свою жизнь.
Заметив, что лицо Сюэ Шэна стало мрачнее, Ван Синфу решил, что тот испугался. Он подсел к нему и налил чаю:
— Даже если тебе самому не страшна смерть, подумай о семье. От ареста до приговора пройдёт два-три месяца. Твоя жена одна в чужом городе, без родных и покровителей, да ещё и беременна. Что, если эти «обманутые» ворвутся к ней и устроят погром?
Услышав об Гу Цин, Сюэ Шэн поднял голову:
— Моя жена…?
— Не волнуйся, — успокоил Ван Синфу. — Моя супруга забрала её к себе. Там она в полной безопасности. Этим людям к ней не подступиться.
Сюэ Шэн оглядел комнату:
— А где сегодня господин Ци?
На лице Ван Синфу появилась многозначительная улыбка:
— Господин Ци не может показываться. Но если ты решишься, я немедленно пришлю людей за деньгами. Как только уладишь дело, обязательно увидишь его.
*
*
*
Карета остановилась у задних ворот дома Ци. Гу Цин вытащили из неё две крепкие няньки. Она обернулась к госпоже Ван, всё ещё сидевшей внутри:
— Сестра… Вы не пойдёте со мной к госпоже Ци?
Госпожа Ван натянуто улыбнулась:
— Дорогая сестрёнка, я вдруг вспомнила: нельзя приходить с пустыми руками — это невежливо. Я вернусь домой, соберу достойные подарки и сразу приеду. А ты пока иди. Я уже всё уладила — эти няньки позаботятся о тебе.
http://bllate.org/book/11931/1066702
Готово:
