Мужчина средних лет не осмелился возразить, опустил голову и презрительно скривил губы:
— Тогда как полагаете поступить с этим Сюэ Чэнъэнем, господин? Взгляните на подарки, что он прислал — состояние немалое. Всего несколько дней в Минчэне, а кошельки у всех уже отяжелели. Такую жирную овцу под нос подвели — разве позволим ей ускользнуть?
Ци Чанжун фыркнул, не ответив на вопрос, но вдруг вспомнил другое:
— Этот человек даже Сай Фэйянь не удостоил внимания. Видать, дома у него свеженькая красавица.
Мужчина, хорошо знавший его нрав, тут же расплылся в угодливой улыбке:
— Женщина, которую хвалил сам господин, конечно же, несравнима с простыми красотками. Отложим пока дело с Жэньдэфаном — у меня есть кое-какая мысль…
Снежинки тихо падали. В полночь оживлённые улицы замолкли, и только скрип колёс нарушал тишину, оставляя за собой две глубокие борозды на снегу.
Цюйюй, держа фонарь, приподнял занавеску и заглянул внутрь кареты. Там, прислонившись к стенке, с закрытыми глазами сидел его господин.
— Господин, вы в порядке? Вы ведь никогда раньше не пили так много. Кто знает, не подмешали ли эти люди в вино чего-нибудь подозрительного. Не стоило вам рисковать понапрасну.
Сюэ Шэн махнул рукой:
— Ничего страшного.
Его одежда была безупречно аккуратна, осанка — прямая и изящная, никаких признаков опьянения.
Цюйюй проворчал:
— Этот Ци Чанжун! Подарков набрал целую кучу, а дела — ни на йоту не двинул. Сегодня этот банкет устроил явно для показухи, чтобы запудрить господину глаза. Мы уже несколько раз пытались проникнуть в Жэньдэфан — даже наш лучший боец не смог туда пробраться. Какой это дом такой, где столько стражи и мастеров боевых искусств? Похоже, донесения правдивы: там точно что-то нечисто!
Сюэ Шэн приоткрыл глаза и бросил на него взгляд. Цюйюй понял, что проговорился, и тут же прикрыл рот рукавом.
Ветер завывал, карета исчезала в снежной мгле, сопровождаемая цокотом копыт, и направлялась к гостевому поместью.
Гу Цин ещё не спала. Распахнув окно, она сидела, укутанная в одеяло, и смотрела на падающий снег.
Только что она приняла пилюлю, предотвращающую зачатие — по одной штуке в день. Боясь, что останется запах лекарства, она снова искупалась и напустила любимых духов «Снег в рукаве».
Слова, сказанные Сюэ Шэном днём, всё ещё звучали в её голове, заставляя задумчиво блуждать мыслями.
Мужская искренность ничего не стоит.
За эти годы ей доставалось не меньше любовных признаний, чем унижений.
Она не станет доверять на слово.
Сейчас он полон желаний, жаждет лишь ночного наслаждения. Но через несколько раз насытится и потеряет интерес.
Ей нужен решительный шаг — такой, чтобы Сюэ Шэн по-настоящему запомнил её боль и ценил её доброту.
До возвращения в столицу ещё много времени. Она может спокойно обдумать план и действовать обдуманно.
Снаружи послышались голоса, кланяющиеся при встрече. Гу Цин поняла: он вернулся.
Она встала, закрыла окно и, надев вышитые туфельки, вышла навстречу.
От него несло крепким вином и женскими духами.
Увидев Гу Цин, он инстинктивно отступил на два шага:
— Подожди, не хочу тебя этим отравить.
Он всегда был чистоплотен и не хотел, чтобы девушка видела его в таком виде — весь в вине и духах.
Он вошёл в комнату. Гу Цин на мгновение задумалась и не последовала за ним, чтобы помочь переодеться.
Через некоторое время он вышел, окутанный холодом, прошёл в гостиную и взял из её рук горячий чай.
Она провела пальцами по его мокрым вискам и слегка нахмурилась:
— Холодная вода вредна для здоровья, господин…
Он сжал её пальцы, прищурился и улыбнулся:
— В будущем будешь купаться со мной — тогда я не стану использовать холодную воду. Хорошо?
Девушка покраснела от смущения и отвернулась:
— Господин может делать всё, что ему угодно. Больше я не стану заботиться о вас.
Он громко рассмеялся, опершись на чашку и глядя на неё:
— Завистливость растёт с каждым днём. Сегодня на пиру я сказал, что дома у меня строгая супруга, а теперь вижу — правду говорил.
Гу Цин стояла в нескольких шагах от него, прислонившись к резному экрану. Под юбкой виднелись её белоснежные ступни, босые, небрежно стоявшие на зелёных вышитых туфельках. Нежный розоватый оттенок кожи на фоне бледно-зелёной обуви сиял соблазнительно и ослепительно.
Сюэ Шэн отвёл взгляд и сделал глоток чая.
Хотя он выпил много вина и обычно не пьянеет, сейчас чувствовал лёгкое головокружение. При свете лампы эта девушка казалась прекраснее Сай Фэйянь в сотни раз. Все эти двадцать с лишним лет он жил в одиночестве, холодный и отстранённый — возможно, просто потому, что не находил среди обыденных красавиц никого достойного. А теперь, встретив эту одну, он наконец спустился с небес на землю, и в нём проснулись греховные желания. Та скрытая, не поддающаяся словам жаркая тревога, что только что вспыхнула в его сердце, скрывалась под спокойным, почти ледяным выражением лица. Этим лицом можно было обмануть других, но не самого себя.
Возможно, он и есть самый обычный, ничем не примечательный мужчина.
Он встал и медленно подошёл к ней.
Гу Цин подняла глаза и встретилась с его взглядом. В тёмных зрачках отчётливо плавало глубокое и ясное желание.
На мгновение она почувствовала страх.
По спине пробежал холодок, заставляющий дрожать. Пытаясь отступить, она упёрлась в резной экран. Его ладонь легла на красное дерево позади неё.
Между его рукой, её телом и экраном образовалось узкое, душное пространство, в котором Гу Цин стояла, покрасневшая и смущённая.
Она опустила глаза и отвела взгляд, не зная, чего именно боится. Вдруг ей стало невозможно смотреть в эти глаза, где эмоции не скрывались.
Он усмехнулся, в горле перекатилось тепло от вина, и кадык несколько раз дёрнулся.
Пальцы коснулись её руки, сжимавшей край рукава, и мягко потянули:
— Цинчэн, я просто шутил.
И добавил:
— Не бойся. Я знаю, что ты ранена, ничего не сделаю.
Но именно такая прямота заставила её ещё больше сму́титься. Гу Цин укусила губу, и на щеках вновь вспыхнул неугасимый румянец. Она услышала его низкий, тёплый голос:
— Поздно уже. Пора отдыхать, да?
Он наклонился и, подхватив её под колени, поднял на руки.
Гу Цин на мгновение замерла, затем обвила руками его плечи. Он понёс её в спальню.
Она прижала щёку к его слегка влажной, гладкой одежде. После холодного омовения его кожа была горячей — сквозь ткань передавалось жгучее тепло, обжигающее её нежное лицо.
Мужчина осторожно опустил её на ложе и опустил занавески, снятые с золотых крючков.
Гу Цин молчала. Внутри бурлили сложные, противоречивые чувства, которые нельзя было никому поведать.
Он наклонился и медленно, нежно обнял её, положив ладонь на её напряжённую спину.
— Спи, Цинчэн, — прошептал он, закрывая глаза.
Он не осмеливался смотреть в её влажные, затуманенные глаза.
Боялся потерять рассудок, забыть обо всём и безоглядно погрузиться в страсть.
Его желание было таким ярким и сильным. Гу Цин помолчала, потом собралась с духом и мягко обвила руками его шею.
— Господин, надолго ли мы здесь останемся?
Сюэ Шэн прикусил губу и погладил её по спине:
— По первоначальному плану — ещё дней десять. Если дела пойдут не так гладко, я отправлю тебя обратно заранее.
Она покачала головой, плотнее прижавшись к нему, и умолкла.
Он нахмурился — разве не понимал, о чём она беспокоится? В столице её ждёт госпожа Линь, которую он лелеет и балует как драгоценность. А она снова станет всего лишь служанкой, которой все будут приказывать.
Сюэ Шэн думал: купить отдельный дом, дать ей новое имя, сначала освободить от низкого статуса, а потом уже строить планы. Но как он мог произнести такие слова вслух? Разве его любовь так дешева, что заставит её жить в тайне, быть лишь его тайной женщиной?
Он знал характер Гу Цин: внешне покорная и послушная, но с внутренним достоинством. Если бы она согласилась на унизительную жизнь, разве стала бы когда-то вырываться из оков Сюэ Циня, рискуя жизнью?
Такие эгоистичные и бессильные слова он не мог сказать — ни себе, ни ей.
**
Гу Цин каждый день выходила прогуляться. Самые яркие воспоминания её жизни связаны с теми годами, когда она была заперта во дворах дома Линь и особняке Сюэ, сидела во внутреннем дворе и смотрела на узкое небо над головой. Теперь, получив несколько дней свободы, она не хотела тратить их впустую.
Цюйюй заранее всё организовывал: посылал карету, возил её по всему городу — то покупали местные лакомства, то сидели в чайхане у дороги, слушая барабанную оперу, а иногда просто стояли на мосту, глядя на лодки, скользящие по реке с ледяной коркой.
Днём Сюэ Шэн был занят делами, и она жила своей размеренной, приятной жизнью — куда легче, чем по ночам рядом с ним. Нет необходимости играть роль, нет нужды притворяться капризной или милой, чтобы вызвать жалость.
Сюэ Шэн читал только что полученное донесение в чайной. Три стука в дверь — он сложил бумагу и спрятал в рукав. Цюйюй вошёл.
— Господин, сегодня госпожа Гу была в чайхане «Фулуна» на соседней улице. За ней следили. Я проверил — люди Ван Синфу.
Сюэ Шэн нахмурился, сжимая в рукаве письмо, и промолчал.
— На этот раз мы приехали в Минчэн с планом, но всё же это чужая территория. Ван Синфу — правая рука Ци Чанжуна, мастер всяких подлостей. Боюсь, он хочет использовать госпожу Гу как рычаг давления на вас. Может, предупредить её и попросить пока не выходить?
— Нет, — ответил Сюэ Шэн.
Он понимал Гу Цин. Девушка из хорошей семьи, внезапно оказавшаяся в низком статусе, с подрезанными крыльями, день за днём томилась в клетке. Её желание погулять — разве можно было отказать ей в этом?
— Усильте охрану втайне. Я ускорю расследование и скорее выясню, что скрывается в Жэньдэфане.
Помолчав, добавил:
— Дайте ей побольше наличных. Пусть деньги будут у неё в руках, чтобы не стеснялась тратить.
Цюйюй кивнул и вышел.
Едва он спустился, как в чайную привели нескольких чиновников.
После полудня Гу Цин вернулась в поместье и неожиданно получила приглашение.
Цюйюй взглянул на него и нахмурился:
— Это приглашение от жён местных чиновников. Через два дня устраивают поэтический вечер, посвящённый сливе, и просят вас почтить своим присутствием.
— Поэтический вечер? Чтение стихов? — Гу Цин усмехнулась. — Какая я им госпожа? Я ведь ничего не смыслю в поэзии. Эти люди хотят приблизиться к пятому господину, но ошиблись адресом.
Цюйюй улыбнулся:
— Всё это лишь показная учёность. Какой бы изысканный ни был повод, на деле будут слушать оперу, играть в карты и пить вино. Праздники ещё не кончились, и все ищут предлог собраться. Хотят приблизиться к пятому господину — к кому ещё обратиться, как не к вам? Но, возможно, у них не самые добрые намерения. Ведь на этот раз господин приехал под чужим именем.
Он не стал развивать мысль, лишь напомнил ей быть осторожной и не выдать секрет. Гу Цин ответила:
— Я сделаю вид, что ничего не слышала. Не нужно мне таких вещей рассказывать, Цюйюй-гэ’эр. Если у господина не будет указаний, впредь такие приглашения мне не передавайте. Если понадобится, чтобы я притворилась его супругой и пошла на разведку — тогда приходите и объясните, что делать.
Она всегда была осмотрительной: не слушала того, что не следовало слышать, и не спрашивала лишнего. Цюйюй, видя такую сдержанность, даже пожалел её:
— Пятый господин действительно держит вас в сердце. Не стоит так отдаляться. Сегодня он специально велел: пусть госпожа Гу живёт, как ей хочется, тратит без счёта, не должна экономить ради него.
Ответ с отказом уже отправили, но к вечеру сама госпожа Ван лично приехала.
Сюэ Шэн использовал торговое имя, поэтому, по статусу, нельзя было игнорировать супругу чиновника. Гу Цин нарядилась и приняла гостью в гостиной.
Ночью, вернувшись, Сюэ Шэн выслушал от неё подробности встречи:
— …взяла меня за руку, сказала, что мы сроднились, хочет стать мне приёмной матерью. Мол, её муж, господин Ван, высоко ценит ваши способности и хочет поддерживать дружбу между семьями. Ещё сказала, что на этом поэтическом вечере соберутся все знатные дамы Минчэна, и раз вы собираетесь здесь преуспеть, мне, как вашей супруге, придётся налаживать связи среди жен чиновников…
Сюэ Шэн переоделся, вытер руки и вышел:
— За какую руку она тебя взяла?
Гу Цин удивилась. Он схватил её за обе руки и несколько раз провёл ладонями по запястьям:
— Впредь не позволяй им трогать тебя.
Гу Цин чуть не рассмеялась:
— Господин, я же говорю вам о серьёзном.
Сюэ Шэн сел в кресло и взял чашку чая:
— А по-твоему, как следует поступить?
Гу Цин подумала:
— Если бы я не приехала с вами, этой истории с госпожой Ван не случилось бы. Теперь они проявляют дружелюбие, а мы, торговцы, которые ищут покровительства, не можем отталкивать их. В ответе Цюйюй-гэ’эра было вежливо сказано, что мы, мол, из скромности не смеем беспокоить. Но если совсем не пойти, они могут заподозрить неладное.
— Хочешь пойти развлечься? — Он снял пенку с чая. — Послушать оперу, поиграть в карты, поболтать за вином?
Гу Цин покачала головой:
— Я не умею общаться с дамами чиновников. Раньше я лишь стояла за спиной у госпожи и слушала. И не всё понимала из их разговоров. Я ведь всего лишь служанка — боюсь, в чём-нибудь ошибусь, опозорюсь и испорчу ваши планы. Лучше я заболею.
http://bllate.org/book/11931/1066701
Готово:
