Двое ещё немного побродили по улицам, и лишь когда небо начало темнеть, весело зашагали обратно в гостевой домик.
Сюэ Шэн уже целую четверть часа ждал её в зале.
Сегодня он занимался делами, но весь день был рассеян.
Вечером должен был состояться банкет — прекрасная возможность, ради которой он несколько дней готовился, но вдруг неожиданно почувствовал полное безразличие. Ему вдруг захотелось вернуться сюда, хоть на миг задержаться, пусть даже просто посидеть без дела. Эта комната дарила ему покой и уют. К тому же он хотел ещё раз взглянуть на девушку, которой вчера досталось. Однако оказалось, что та вовсе не томится в одиночестве, а отправилась гулять по рынку, оставив после себя лишь пустой дом, холодные подушки и остывшие чайные чашки.
Постельное бельё и занавеси уже сменили; воспоминания о прошлой ночи остались только в сердце. Место на плече, где она его укусила, слегка зудело, напоминая о недавней близости. Он приложил ладонь к этому месту — казалось, там ещё теплилось тепло её губ.
Снаружи послышались шаги. Он встал и вышел навстречу. На его обычно суровом лице появилось мягкое выражение, которого он сам не замечал.
— Господин вернулся? — Девушка стояла, обнимая полные руки покупок; за ней следовала служанка с такими же тяжёлыми сумками.
На ней было платье цвета кармина, поверх — плотный белоснежный пуховый плащ с меховой отделкой. Сняв вуалетку, она предстала перед ним свежей и яркой, словно распустившийся лотос; при свете фонарей её лицо ослепительно сияло.
— Ли’эр, положи ткани на кровать. Я сейчас умоюсь. Господин, подождите немного. Ли’эр, налейте чаю, — мягко распорядилась она, заботливо расставляя всё по своим местам. Затем обошла ширму и начала расстёгивать шёлковый камзол.
Едва она успела снять половину одежды, как шаги приблизились сзади. Не успев опомниться, она почувствовала, как чьи-то руки обвили её талию.
Горячие губы коснулись её прохладной щеки. Она тихо повернула голову и прошептала:
— Господин…
Он прижал ладонь к её лицу и, склонившись, прильнул к ней.
Обычно холодный и надменный мужчина вдруг стал похож на привязчивого ребёнка.
Гу Цин покраснела и, отвернувшись, быстро выскользнула из умывальни.
Мужчина вышел спустя некоторое время и, опершись на раму ширмы, смотрел в зеркало на девушку, сидевшую перед туалетным столиком и снимавшую украшения.
— Почему так долго гуляла? — Его голос слегка дрожал. Он поправил воротник, чтобы чувствовать себя свободнее.
Гу Цин перебирала бусы, не поднимая глаз, и с лёгкой усмешкой ответила:
— Так редко выпадает возможность выйти погулять. Не хочу тратить впустую эти дни свободы.
Она обернулась и, глядя на него сияющими миндалевидными глазами, спросила:
— Вы ведь не станете меня ограничивать, правда?
Он усмехнулся, подошёл и вынул из её причёски гребень. Её длинные волосы, пропитанные лёгким ароматом, водопадом рассыпались по плечам.
Он наклонился и поцеловал её в макушку, затем провёл ладонью по её нежной щеке. Гу Цин покраснела ещё сильнее, схватила его руку и, запрокинув голову, с ласковым упрёком произнесла:
— Вы ещё не ответили мне. Нельзя так уклоняться.
Сюэ Шэн не удержался от смеха, прижался лбом к её лбу и вздохнул:
— Конечно, не стану. Хотя… если быть честным, то, возможно, ты не захочешь услышать мой настоящий ответ. Мне было непривычно возвращаться и не заставать тебя дома.
Гу Цин оттолкнула его губы и, отступив на шаг, сказала:
— Выходит, все ваши серьёзные манеры — лишь маска для посторонних? А наедине вы оказываетесь таким властным, дерзким… и даже любите обижать других.
Её глаза в свете лампы блестели, как весенний пруд под луной. Его брови мягко разгладились. Вдруг ему показалось, что вся прежняя жизнь, проведённая в одиночестве, была прожита зря. Только теперь, в эти минуты, он понял, что можно позволить себе потратить немного времени впустую.
Девушка сидела на краю кровати и перебирала ткани, расстеленные на постели. Он подошёл и обнял её сзади.
— Как именно я тебя обижаю? Вчера вечером…
Гу Цин удивлённо обернулась — не ожидала таких вольных слов от него. Встретившись с его насмешливым взглядом, она почувствовала, как горло сжалось.
— Нельзя этого говорить.
Сюэ Шэн, улыбаясь, прижал её к подушке и схватил за запястья, не давая вырваться.
— Почему нельзя? Ты же уже стала такой дерзкой. Если сейчас не проучить тебя как следует, боюсь, совсем возомнишь над собой власть…
Не договорив, он заметил, что она отвернулась и слёзы потекли по щекам. Он тут же поднял её лицо и, вытирая слёзы, мягко сказал:
— Ладно, прости. Это моя вина. Чего ты плачешь, Циньчэн?
Она закрыла лицо руками, пряча выражение, и тихо, с горечью произнесла:
— Я всего лишь служанка. Для вас я — игрушка.
Его взгляд стал холодным. Он не ожидал, что несколько шутливых слов вызовут у неё такие мысли.
— Циньчэн, я никогда не считал тебя игрушкой, — сказал он, прижав её ладонь к своей груди.
Под её пальцами билось сильное, ритмичное сердце. Оно колотилось быстро, сотрясая грудную клетку. Она сжала пальцы, будто испугавшись этого бешеного ритма.
— Когда я с тобой, мне очень радостно.
Девушка опустила глаза, уши её покраснели, пока она слушала его слова:
— Я никогда не играл с тобой.
Она молчала, опустив голову. Наконец, глухо спросила:
— Тогда вы… искренни со мной, пятый господин?
Её глаза сияли, пристально глядя в его тёмные зрачки.
— Какая именно искренность? Жалость? Привычка? Случайность? Просто терпимость? Немного симпатии? Или…
Он никогда не задумывался, как бы описать свои чувства к ней. Сначала она просто не раздражала его рядом. Потом он привык к её нежности и покорности. А теперь… какие слова могли бы выразить эту странную боль в груди? Ему не хотелось видеть её слёз, он хотел, чтобы она всегда была рядом, счастливая и улыбающаяся.
Медленно он произнёс:
— Возможно, это притяжение мужчины к женщине. Любопытство. Восхищение. Это моё стремление к тебе, желание, нежность.
Его густые брови и глубокие глаза постепенно расплывались перед её затуманенным взором. Но его низкий, бархатистый голос проникал сквозь шум ветра прямо в её сердце.
— Это искренность мужчины, который хочет быть с женщиной.
— Мне нужна ты, Гу Циньчэн.
Улицы Минчэна были засыпаны снегом, фонари ярко освещали оживлённые переулки. Перед богато украшенным рестораном мужчина спешился с коня.
Слуги тут же подбежали к нему, согревая руки в рукавах и кланяясь с улыбками:
— Господин Сюэ, прошу вас внутрь. Господа давно вас ждут.
Мужчина поднялся по краснодеревянным ступеням, снимая плащ, усыпанный снегом. За ним слуга принял чернолисью шубу и остановился у лестницы, провожая взглядом своего хозяина.
Пиршество проходило в банкетном зале на третьем этаже.
Весь этаж представлял собой просторный, светлый зал с резными балками и расписными колоннами, украшенный золотом и нефритом. Тепло и дух дешёвых духов ударили в лицо, едва он вошёл, почти опьяняя.
Гости сидели за отдельными столами, каждому сопутствовала служанка, наливающая вино. В центре зала шло знаменитое в Минчэне представление барабанной оперы.
Как только мужчина вошёл, шум в зале стих.
Ци Чанжун, развалившись на главном месте, прищурился, оглядывая вошедшего.
Высокий, стройный, с острыми бровями и пронзительными глазами — каждый его шаг был размерен и уверен. Он вошёл, не обращая внимания на окружающих, и учтиво поклонился:
— Сюэ опоздал. Прошу простить.
Слова были вежливы, но в его поведении не было и тени униженности.
Это был человек, полный уверенности, обладающий умом и смелостью.
Ци Чанжун про себя отметил это и с доброжелательной улыбкой ответил:
— Да что вы! Брат Сюэ, прошу садиться.
Будучи чиновником, он называл этого купца «братом» — знак особого уважения.
Служанка подошла и проводила мужчину к месту.
Его посадили слева от главного стола, ниже сидели местные богачи и чиновники — явный знак высокого почтения.
Сюэ Шэн кивнул и сел. Рядом с ним осталась служанка, наливающая вино.
Барабанная опера возобновилась, звучные удары наполнили зал.
Прошло несколько тостов, и Ци Чанжун, пошатываясь, спустился с возвышения. Все встали, но он направился прямо к Сюэ и, отстранив служанку, уселся рядом.
— Брат Сюэ, не скрою: с тех пор как ты приехал в Минчэн и назвался, все гадают — неужели такое совпадение? В последнее время имя Сюэ так часто мелькает…
Сюэ Шэн усмехнулся:
— Вы, верно, имеете в виду того самого «Сюэ, что гонит всех к смерти» из столицы? Я, хоть и живу далеко на юге, тоже слышал о нём. Признаюсь честно… — Он наклонился и прошептал на ухо Ци Чанжуну: — Я прикрывался его родовым именем и даже заключил пару выгодных сделок.
Ци Чанжун расхохотался и постучал пальцем по его руке:
— Вот ты какой! Мне по душе такие люди. Ты настоящий торговец!
Они чокнулись. Ци Чанжун не убирал руку с его плеча:
— Этот участок в Жэньдэфане… ты действительно хочешь его купить? Скажи, разве нет лучших мест в Минчэне? Есть ведь Фусинфан, Люшуйкоу — места с лучшей энергетикой! Там полно готовых заведений на продажу. Почему именно этот район?
Сюэ Шэн прикрыл глаза, скрывая отвращение, и улыбнулся:
— Господин не знает: я приехал сюда, чтобы исполнить последнюю волю отца. Он сам родом из Минчэна, но в год Цзяшэнь был вынужден переехать на юг. До самой смерти он тосковал по родным местам. В последние годы на юге часты бедствия, бандиты не дают покоя, налоги на зерно растут с каждым годом — сейчас достигли сорока процентов! Я занимаюсь зерновой торговлей, и при таких условиях скоро разорюсь. Чтобы сохранить состояние, решил искать новые пути. Вспомнил отцовскую мечту и приехал сюда.
Он сделал паузу и продолжил:
— Перед приездом я тщательно изучил обычаи и нравы Минчэна. Узнал, что здесь любят чай, вино и барабанную оперу. Решил оставить прежнее дело и открыть здесь новое. Обратился к мастеру фэншуй, и тот указал на Жэньдэфан как на место силы: рядом река, благоприятная энергия воды приносит богатство. К тому же там живут бедняки — цена земли в моих возможностях. А ещё район соседствует с Фусинфаном и Люшуйкоу, так что, открыв там заведение, не придётся бояться, что гости не зайдут.
Ци Чанжун улыбнулся:
— Теперь понятно. Значит, ты возвращаешься на родину. Давай выпьем ещё! Ты проявил большую учтивость с тех пор, как приехал. Позволь отплатить тебе. Знаешь ли ты, кто танцует сейчас на барабане?
Сюэ Шэн прищурился на актрису в центре зала. Под толстым слоем грима невозможно было разглядеть черты лица.
— Простите, господин, я ничего не смыслю в барабанной опере.
Ци Чанжун не обиделся. Хлопнул в ладоши, и актриса подошла к их столу, изящно опустившись на колени.
— Это Сай Фэйянь, звезда местной труппы. Красавица, достойная Чжао Фэйянь. Как тебе такой подарок на ночь?
Сюэ Шэн встал и поклонился:
— Благодарю за щедрость, господин. Но… но…
Ци Чанжун усмехнулся, в глазах мелькнул холод:
— Неужели не нравится?
— Ни в коем случае! Просто… у меня дома строгая супруга. В таких делах… — Он покраснел. — Простите мою нескромность. Я очень благодарен за ваше внимание и непременно отблагодарю вас в будущем.
Ци Чанжун не изменился в лице:
— Понимаю. Ты верен жене. Не стану тебя принуждать.
Они ещё немного пошептались, после чего вернулись к своим местам и продолжили пировать.
Банкет прошёл в дружеской атмосфере. Когда Сюэ Шэн уходил, он пошатывался, и слуги помогли ему сесть в карету.
Ци Чанжун стоял у окна на втором этаже и смотрел, как карета уезжает. За его спиной подошёл средних лет мужчина и робко заговорил:
— Господин, остались ли у вас сомнения? Мои люди ездили на юг и подтвердили: Сюэ Чэнъэнь — действительно южный купец. Его вытеснили конкуренты, и он не смог больше торговать. Мы проверили уездные записи — его предки действительно родом из Минчэна… Господин, это просто бедный торговец, ищущий спасения. Зачем вам тревожиться? По-моему, стоит составить поддельный договор, продать ему Жэньдэфан, забрать деньги и… отправить его в колодец.
Ци Чанжун холодно усмехнулся:
— В колодец? Ты хоть раз видел его богатства? Он согласится на сделку, не проверив? Он отказывается от всех других участков и настаивает именно на Жэньдэфане. Ты знаешь, чем занимается Жэньдэфан? Или, может, я не знаю? Неужели приезжий так случайно выбрал именно это место?
http://bllate.org/book/11931/1066700
Готово:
