Управляющий Ян снова заговорил:
— Господин лишь недавно вступил в Министерство наказаний и пока слабо осведомлён о политической обстановке в столице. Из-за последних дел Вы повсюду нажили себе врагов — именно сейчас Вам особенно нужны покровительство и поддержка влиятельных людей. В следующем месяце у государыни Аньдин состоится частный банкет, и Его Высочество князь желает сопровождать Вас туда. На этом приёме соберутся самые значимые лица империи. Господин — человек проницательный, Вам, конечно, не нужно объяснять, что это значит. Надеюсь, Вы не отвергнете искреннего расположения Его Высочества…
Сюэ Шэн слегка улыбнулся, взял чашку чая и ответил:
— Я понимаю намерения Его Высочества.
Когда дела были обсуждены, на улице уже стемнело. Яньгэ вернулся после проводов гостя и увидел, что Сюэ Шэн переодевается во внутренних покоях. Чёрная лисья шуба с серебристым подбоем лежала у него на плечах — похоже, он собирался выходить. Яньгэ бросил взгляд на несколько ярких краснодеревянных ларцов с золотой росписью, стоявших на столе в зале, и с сомнением спросил:
— Господин, так мы принимаем эти дары?
Сюэ Шэн коротко рассмеялся и вышел из внутренних покоев, поправляя одежду:
— Отнесите их в кладовую и составьте опись: такой-то день, такой-то человек преподнёс подарок по такому-то поводу.
Яньгэ не понимал, почему его господин вдруг изменил решение, и с тревогой сказал:
— Сегодня управляющий Ян явился лично — наверняка вся столица уже в курсе. Не боитесь ли Вы, что Вас причислят к сторонникам князя Чэньлюйского? Ведь тогда Вы автоматически окажетесь в оппозиции к двум другим князьям.
Сюэ Шэн не стал ничего пояснять и лишь спросил:
— То, что я тебе поручил, выполнено?
Яньгэ кивнул:
— Да. Лян Дун проскакал на коне до центральной тюрьмы и нашёл ту самую наложницу Чэнь. Женщина добровольно согласилась перейти в дом князя Чэньлюйского и не желает отправляться в ссылку вместе с другими родственниками осуждённых. Сейчас Лян Дун, скорее всего, уже доставил её во владения князя.
Сюэ Шэн больше не задавал вопросов и направился к выходу. Яньгэ поспешил за ним и спросил:
— Господин, Вы возвращаетесь во внутренний двор или…
Он не договорил: в дверях появился Цюйюй, радостно запыхавшийся от быстрого бега.
— Господин! Я только что задержал девушку Гу у вторых ворот — она ждёт Вас у восточной калитки!
Яньгэ остолбенел и уставился на своего господина. Сюэ Шэн бесстрастно вышел наружу и, не обращая внимания на изумление слуги, скрылся в ночи.
Снег всё ещё падал.
Под сводами крыши горели цепочки красных фонарей, мягко окрашивая в розовый свет всю серебряную метель. Сюэ Шэн шёл вслед за Цюйюем, несущим фонарь, всё ближе к распахнутым восточным воротам.
У экипажа стояла хрупкая девушка и улыбалась, разговаривая с юношей, державшим коня.
Заметив Сюэ Шэна, юноша замер с незаконченной улыбкой на лице и почтительно отступил на шаг:
— Пятый господин!
Сюэ Шэн не ответил. Ветер гулял по переулку, снежинки оседали на его чёрном воротнике, делая и без того суровые черты лица ещё холоднее.
Он даже не взглянул на кланяющуюся Гу Цин, взошёл на подножку и скрылся за занавеской кареты. Лишь спустя некоторое время изнутри донёсся приказ:
— Садись.
Гу Цин попрощалась с Минсинем и забралась в экипаж. Колёса закатились по заледеневшему снегу, издавая глухой скрежет.
Внутри кареты мерцали два фонаря из цветного стекла, но свет был тусклым. Мужчина держал в руках свиток и, прислонившись к стенке, казалось, то ли читал, то ли задумался.
Пространство внутри было просторным: по правилам для чиновников здесь имелись чайный столик и скамьи, на которых можно было прилечь. Такие экипажи позволяли читать документы по дороге на службу или вести переговоры.
Гу Цин заметила его холодность — он был куда отстранённее, чем днём в саду мэйхуа, когда перевязывал ей рану.
Она чуть придвинулась ближе, налила ему чай из маленького глиняного кувшина и осторожно подала:
— Пятый господин?
— Оставь, — ответил он, не беря чашку и не поднимая глаз, будто весь поглощён чтением.
Карета выехала на главную улицу, и снаружи донеслись голоса прохожих. Он явно избегал общения, и Гу Цин перестала его уговаривать — просто повернулась и приподняла край занавески, чтобы посмотреть на уличную суету.
Сначала встречались лишь отдельные прохожие, но по мере приближения к восточному рынку улицы озарились бесчисленными праздничными фонарями, превратившись в белый день. Чайные и таверны работали на полную мощность — в этот вечер семейных встреч улицы были переполнены людьми.
У подножия моста Тяньцяо один за другим выстроились лотки торговцев. Сегодня не было комендантского часа, и площадь напоминала ярмарку.
В тени угла Сюэ Шэн поднял глаза и уставился на силуэт девушки, сидящей боком к нему.
Мелькающие огни уличных фонарей играли на её профиле. Длинные густые ресницы, словно маленькие веера, отбрасывали глубокую тень на её лицо.
Снаружи Цюйюй, перекрикиваясь с толпой, весело сообщил:
— Сегодня в переулке Цюйцзя будут танцы львов и театральное представление! Там собралась целая толпа зевак!
Через некоторое время, когда карета подъехала к мосту, Цюйюй снова доложил:
— Впереди слишком много народу, экипаж не протолкнуться. Придётся немного пройти пешком.
Занавеска откинулась, и внутрь хлынул ледяной ветер. Гу Цин оглянулась на Сюэ Шэна, слегка сжала губы и первой выпрыгнула из кареты.
Сюэ Шэн вышел следом. Он ожидал, что девушка будет ждать у экипажа, но, подняв глаза, увидел, как она уже получила фонарь от Цюйюя и первой шагнула в толпу.
Он не окликнул её, а молча последовал на несколько шагов позади. Цюйюй и несколько тайных стражников встали перед ним, пробираясь сквозь плотную толпу.
Вокруг сновали люди, смех и разговоры заполняли воздух.
Цветные фонари и развевающиеся вывески таверн мелькали мимо. Серебряные искры и огненные деревья — всё сливалось в единое праздничное зрелище. Уходил старый год, и завтра начиналась совершенно новая жизнь.
Внезапно в небе взорвался яркий огненный цветок. Толпа на миг замерла, а затем разразилась восторженными криками. Дети, хлопая в ладоши, подпрыгивали от радости.
Один за другим в небе расцветали фейерверки, разрывая снежную пелену и превращаясь в ослепительные цветы. Небо вспыхивало, искры падали на землю, смешиваясь со снежинками и украшая эту величественную ночь.
Люди кричали, смеялись, барабаны и гонги слились в единый гул. Именно в этот самый разгар праздника с другой стороны моста появилась труппа танцоров львов. Они пробивались сквозь толпу, обходя лотки и двигаясь к центру площади.
Гу Цин несла в руке фонарь в виде прекрасной девы и оглядывалась, ища Сюэ Шэна и Цюйюя.
Толпа разделила их. Танцующие львы загораживали обзор. Она поняла, что потерялась, и, стоя посреди потока людей, встала на цыпочки и громко позвала:
— Пятый господин! Цюйюй-гэ'эр!
Но её голос потонул в громе барабанов и человеческом гомоне. Она с трудом пробиралась сквозь толпу, высоко подняв фонарь.
Её ноги то и дело кто-то наступал, новые туфли покрылись грязными следами, а заколка в волосах перекосилась.
Вдруг чья-то рука схватила её за запястье. Она испуганно вскрикнула — но затем эта рука бережно вывела её из толчеи.
Время остановилось, люди вокруг поблекли.
Она подняла глаза и увидела его — невозмутимые глаза над суровыми чертами лица.
Он был высок, его объятия — крепки, а осанка — прямая, как у векового сосны.
Гу Цин оказалась в его руках, и от его спокойного, холодного присутствия вся тревога мгновенно улетучилась. Весь мир исчез — в этот миг ничего больше не имело значения.
Она бросила фонарь, слегка запрокинула голову, и её влажные глаза отражали тысячи огней. Сюэ Шэн нахмурился, глядя на неё, и молчал.
Фейерверки вспыхивали, заливая улицу ослепительным светом.
Девушка прикоснулась к воротнику его шубы и, встав на цыпочки, что-то прошептала ему на ухо.
На дальнем конце улицы в небе расцвёл ещё один огненный цветок.
Её губы слегка приоткрылись и снова сомкнулись. Он наклонился, чтобы услышать, но уловил лишь лёгкий шелест ветра.
**
Очнувшись, она обнаружила, что Цюйюй и остальные исчезли. Танцоры львов увлекли толпу к мосту.
Тепло толпы рассеялось, и холодный ветер свободно проникал в рукава. Фейерверки временно прекратились, в воздухе витал запах серы, а лёгкий дымок медленно растворялся в ночи — после краткого блеска всё возвращалось к обыденности.
Гу Цин обернулась и поняла, что её запястье всё ещё в его руке. Она не знала, забыл ли он отпустить её или…
Она сделала шаг вперёд, и они пошли дальше, держась за руки. Прошли через мост, мимо цветочных лотков, мимо киоска с рисовой кашей, бесцельно шагая по каменной мостовой.
Много лет спустя Сюэ Шэн всё ещё помнил, каким был ветер в ту ночь — прохладным и тихим. Помнил, как их ладони, несмотря на пот, отказывались разжиматься. Помнил силуэт девушки в красном с белым, идущей впереди него.
Он часто думал: если бы всё остановилось в тот самый миг, возможно, именно это и было бы его истинным счастьем.
В обратном пути карета была погружена в тишину.
Тусклый свет фонарей мерцал в полумраке. Он сидел в тени и смотрел на девушку, молча прислонившуюся к окну. Её длинные ресницы изгибались красивой дугой, щёки касались стенки кареты — казалось, она уснула.
Он не знал, какие мысли крутились у неё в голове.
Отношение этого мужчины явно менялось, но этого было ещё недостаточно.
Ей следовало сохранять спокойствие, терзать его, держать на расстоянии, заставлять сомневаться и колебаться.
Слишком активное стремление в объятия — путь низший. Пример госпожи Линь был самым печальным предостережением. Она никогда не пойдёт по её следам.
Сегодня она не говорила, не двигалась, не льстила, не приближалась — на её лице не было ни единой эмоции.
Подвески на её заколке беспрестанно покачивались от движения кареты, отбрасывая дрожащие тени на её лицо.
Время текло беззвучно, и молчание делало путь бесконечно долгим.
Его мысли были подобны падающим снежинкам — мелким, рассеянным и неуловимым.
Что-то комом застряло в горле — горькое, не поддающееся описанию.
Но цель всегда достигается. Карета въехала в переулок у восточных ворот Дома Графа. Из холодной снежной темноты она плавно скользнула в тёплый свет оранжевых фонарей.
Цюйюй улыбнулся управляющему, вышедшему встречать их, поставил подножку и постучал по борту кареты, прежде чем откинуть занавеску.
Девушка будто только что проснулась. Она вытащила своё онемевшее запястье из его ладони и потерла его. Тепло, исходившее от его руки, мгновенно сменилось холодом.
Ветер ворвался внутрь, и она крепче запахнула воротник:
— Как холодно… Мы уже приехали?
Голос был немного хриплым, как у ребёнка, который недовольно ворчит во сне.
Губы Сюэ Шэна дрогнули, но тут же Цюйюй высунул голову в окно и весело сказал:
— Да, приехали! Сейчас сильный ветер, ступеньки покрыты льдом — выходите осторожно, не поскользнитесь.
Гу Цин не обернулась и вышла из кареты. Цюйюй и она встали по обе стороны экипажа. Сюэ Шэн молча сошёл на землю и направился к дому.
Девушка замялась — не зная, идти ли за ним. Мужчина не останавливался, шагая по свежему снегу. Цюйюй тихо напомнил ей, прикрыв рот ладонью:
— Господин ждёт Вас.
Она слегка прикусила губу и медленно последовала за ним.
Они шли друг за другом. Во дворе горел тусклый свет, всё было тихо и спокойно. Даже обычно строгий и холодный павильон Фэньинь теперь украшали оранжевые фонари, придавая месту необычную теплоту.
Снег продолжал падать, покрывая ступени толстым слоем пушистой белизны. Его сапоги из белой овчины с серебряной вышивкой оставляли на снегу чёткие следы.
Войдя в покои, он остановился у занавески.
Медленно обернувшись, он увидел, как девушка идёт к нему. Она встала на цыпочки и сняла с его плеч шубу.
Её глаза были чистыми, прозрачными, без тени лукавства.
Каждое её приближение было таким искренним и естественным.
Каждое случайное прикосновение казалось простой случайностью.
Девушка собралась уйти с шубой в руках, но он машинально схватил её за руку.
Она удивлённо взглянула на него. Её влажные глаза блестели, полные недоумения.
Его взгляд оставался спокойным, бездонно тёмным, и он опустил глаза на свою руку, сжимающую её запястье.
Эти странные, необъяснимые чувства, известные только ему одному…
— Пятый господин? — робко спросила она, глядя на его напряжённое лицо.
Свет фонарей, проникающий сквозь решётчатые окна, мягко освещал её лицо. Её слегка приоткрытые губы были нежными и маленькими.
Он не ответил. Молча наклонился, обхватил её лицо ладонями и, сдерживая боль в груди, нежно прикоснулся губами к её мягким губам.
Шуба выскользнула из её рук и упала на пол.
**
Где-то хлопнула хлопушка, нарушая ночную тишину. За окном мелькнула искра.
Их губы разомкнулись. Он приподнялся и увидел её глаза, полные весеннего томления. Её губы блестели от влаги, и она тяжело дышала, будто после долгого бега.
Её тонкие запястья он прижал к подушке. Заколка давно выпала из волос во время их объятий, и чёрные пряди рассыпались по ложу, делая её лицо ещё белее снега.
Он провёл пальцем по её губам и вдруг вспомнил два иероглифа, которые когда-то написал на бумаге.
— Гу Цин…
http://bllate.org/book/11931/1066695
Готово:
