Весь свет знал лишь одного Сюэ Шэна из Дома Маркиза Чэнжуйбо, но кто ведал о Сюэ Цине? Его блеск затмевал всех — и первым, кто этого не терпел, был его родной отец.
Он бродил по жизни, как по цветущему саду, и все думали, будто у него полная свобода выбора. Но путь его был предначертан с самого начала, и, запертый в этих оковах, что ему оставалось делать?
Сюэ Шэн уловил в его словах нотку обиды. Столько лет, скрываясь за маской весёлого и любезного человека, он и не подозревал, сколько затаённой горечи накопилось в душе Сюэ Циня.
Их натуры были изначально различны. Разница в возрасте составляла три года: в юности Сюэ Цинь увлекался живописью, поэзией, вином и дружескими беседами; в компании он всегда был самым ярким, громко рассуждая обо всём на свете. А он сам, Сюэ Шэн, усердно штудировал классики и историю, углублялся в государственные дела, молчаливый и сдержанный, без интереса к любовным утехам. Он считал, что им и вправду суждено было идти разными путями.
Он опустил ресницы, и на край глаза легла лёгкая, как пух, снежинка — и тут же растаяла. Долго молчал, а затем произнёс лишь банальную фразу утешения:
— После праздников посмотрю, нет ли подходящей должности в шести министерствах. Третьему брату уже пора сменить место службы — столько лет провёл в управлении казны, пора двигаться дальше.
Сюэ Цинь повернул голову и взглянул на него. Его узкие глаза слегка прищурились — он едва мог поверить своим ушам.
Сюэ Шэн! Этот холодный, бесстрастный пятый брат, который никогда не проявлял особого внимания к женщинам и жил почти как аскет… Неужели он так привязался к одной служанке?
**
Братья вернулись в зал один за другим. Маркиз Чэнжуйбо встал и ушёл, и напряжённая атмосфера в помещении немного рассеялась. Нянька подошла, чтобы забрать Вэнь-гэ’эра и отнести его к бабушке. Женщины тут же окружили мальчика, вспоминая свои материнские заботы.
Внимание за игровым столом переключилось на ребёнка, и партия в карты прервалась. Госпоже Линь стало не по себе от безделья, и, заметив, что Гу Цин разговаривает с кем-то, она подозвала её и тихо прошептала:
— Следи за тем, что происходит в зале. Как только пятый господин соберётся уходить — немедленно сообщи мне.
Сегодня был канун Нового года, и супруги обязательно должны были провести ночь вместе. В прежние годы он находился вдали и не мог быть с ней, но в этот раз уж точно не отвертится.
Гу Цин кивнула и стала внимательно следить за происходящим в зале, бросая взгляд на каждого, кто вставал и покидал помещение.
Сюэ Шэн наблюдал, как младший брат с друзьями играет в тоуху, и вдруг его взгляд встретился с её глазами.
Девушка явно смутилась и поспешно отвела своё белоснежное личико, резко избегая встречи взглядов.
В комнате царила праздничная атмосфера: все дамы и служанки старались одеться как можно ярче и наряднее. Её наряд тоже был достаточно праздничным, но волосы и руки оставались простыми — на голове болталась полувисявшая серёжка с бахромой и жемчужинами, грубо сделанная, которая постоянно цеплялась за пряди волос.
Сюэ Цзинь подошёл к нему, предлагая прогуляться по саду и полюбоваться сливыми. Мысль его оборвалась, и он лениво поднялся, чтобы последовать за братьями во двор.
Гу Цин тут же подала знак госпоже Линь. Та, извинившись перед соседками, вышла и тихо спросила:
— Куда они пошли?
Гу Цин ответила, что они отправились в задний сад. Госпожа Линь слегка расстроилась, но через мгновение решила:
— Иди за ними. Как только прогулка закончится — сразу сообщи мне.
Снег падал мелкими хлопьями, словно парящий в воздухе пух. Сюэ Шэн шёл последним, слушая, как впереди оживлённо обсуждают новости столицы, самые модные стихи и картины. Юноши, которые ещё недавно съёжились в присутствии маркиза, теперь ожили и сияли.
Сюэ Чэн отстал на полшага и приблизился к Сюэ Шэну:
— Оглянись.
Фраза прозвучала ни с того ни с сего. Сюэ Шэн замер и недоумённо посмотрел на старшего брата.
Тот улыбнулся и тихо сказал:
— Твоя маленькая наложница следует за нами с самого выхода. Неужели ей нужно что-то сказать тебе?
Сюэ Шэн опустил глаза, лицо его оставалось невозмутимым, но внутри он почувствовал лёгкое смущение.
Сюэ Чэн мягко улыбнулся и похлопал его по плечу:
— Ужин, скорее всего, будут принимать в своих покоях. Внутри скоро всё разойдётся, и у тебя будет полно времени. Сегодня вечером в переулке Цюйцзя устроят представление с танцами львов и фейерверками. Сходи и скажи ей — пусть не волнуется.
Сюэ Шэн приоткрыл губы, желая что-то объяснить, но понял, что это бесполезно.
Сюэ Чэн посмотрел на него с видом «опытного человека» и с довольным видом снова похлопал по плечу, после чего ускорил шаг, чтобы догнать остальных.
Сюэ Шэн остался под сливовым деревом, чувствуя лёгкое замешательство от слов брата.
Девушка не приближалась. Он протянул руку, сорвал веточку сливы и произнёс:
— Не подходишь?
Гу Цин медленно подошла:
— Господин…
Конечно, она не была настолько глупа, чтобы следовать за ним, намеренно давая себя заметить. Это была сеть с очевидными дырами — прыгать в неё или нет, решал сам человек.
Он мог бы просто проигнорировать её — по своему обычному холодному нраву даже не удостоить взгляда целый день. Или строго отчитать, велев больше не создавать проблем вместе с госпожой Линь.
Но он этого не сделал. Пальцы сжали веточку, и белоснежные цветы сливы оказались смяты в комок.
Он знал: она не стала бы следовать за ним без причины.
Все эти дни она держалась в тени, проявляя завидное терпение.
Сюэ Чэн и остальные ушли далеко — их голоса уже не были слышны.
Сюэ Шэн повернулся и посмотрел на её руки, сложенные перед собой:
— Говори, что случилось?
Гу Цин тихо произнесла, внимательно наблюдая за его выражением лица:
— Господин, не сердитесь… Госпожа хочет провести праздник с вами. Не могли бы вы хоть немного посидеть с ней в эту новогоднюю ночь?
Сюэ Шэн тихо фыркнул. Он не знал, над кем смеяться — над госпожой Линь или над самим собой. Ему не хотелось думать об этой неприятной ситуации в такой прекрасный праздник. Не хотелось тратить силы на то, как реагировать на госпожу Линь.
Он молчал, глядя на её руки, стиснутые до побелевших костяшек, наполовину скрытые под зелёным рукавом. Мужчина слегка сжал губы, выбросил помятую веточку и медленно протянул руку, обхватив её пальцы.
Гу Цин удивилась и инстинктивно попыталась вырваться, но не смогла.
Он аккуратно отвёрнул вышитый рукав с орхидеями, обнажив шрам на её левом запястье — след от ножевого ранения.
Девушка замолчала. Подняв глаза, она увидела, как на его длинных ресницах тает снежинка, превращаясь в капельку влаги. Даже его обычно суровое лицо стало мягким и размытым, будто в тумане.
Снежинки касались её висков, мешая сосредоточиться. Рана давно зарубцевалась, и даже когда Сюэ Цинь грубо схватил её за руку, она почти не чувствовала боли. Но сейчас, под его пристальным взглядом, шрам вдруг снова защипал, будто отзываясь на его внимание. Лёгкая снежинка растаяла на белом запястье, превратившись в каплю воды, которую он осторожно стёр тёплым пальцем. Сердце Гу Цин напряглось, как натянутая струна, и дыхание замерло.
Сюэ Шэн на мгновение разжал пальцы, достал из рукава безупречно чистый шёлковый платок и аккуратно обернул им ещё не до конца заживший шрам.
В этот момент всё было идеально: тихий ветер, падающий снег, прекрасная ночь.
Казалось, ничего не нужно говорить и думать.
Он бережно завязал узелок на платке и аккуратно опустил рукав обратно на место.
Их руки разъединились, и теплое прикосновение сменилось прохладной пустотой. На запястье остался платок, слегка холодный от снега. Гу Цин слегка прикусила губу, глядя, как мужчина поворачивается и уходит.
**
Когда Гу Цин вернулась в дом, первая госпожа уже ушла отдыхать в свои покои под руку с госпожой Ян. Праздничное собрание подходило к концу, и даже бабушка Сюэ, сидевшая на кенге, выглядела уставшей.
Ещё немного посидев и поболтав, братья по одному вернулись, чтобы выпить с бабушкой чай и съесть что-нибудь тёплое.
— Не сидите здесь все вместе, — сказала бабушка Сюэ. — Пока ещё не стемнело, идите к своим жёнам и встречайте Новый год в своих покоях.
Госпожа Линь давно ждала этих слов и тут же посмотрела на Сюэ Шэна.
Тот сидел в кресле, опершись подбородком на ладонь, совершенно неподвижный. Полуприкрытые веки, в руках бездумно крутил белую фарфоровую чашку. Третья и шестая пары первыми попрощались и ушли, вслед за ними поднялся и Сюэ Чэн.
Сюэ Чэн заметил, что младший брат явно задумался. Всё время, пока они развлекали бабушку, тот не проронил ни слова. Когда бабушка спросила, как он проведёт праздничные дни, Сюэ Шэн даже на мгновение растерялся, прежде чем ответить.
Сюэ Чэн бросил взгляд на противоположную сторону комнаты: госпожа Линь с тревогой смотрела на него, а за её спиной стояла Гу Цин — спокойная, с опущенной головой. Он едва заметно покачал головой и усмехнулся.
Повернувшись, он незаметно дёрнул Сюэ Шэна за рукав, давая ему знак.
Госпожа Линь обрадовалась, увидев, что Сюэ Шэн наконец встал, и тоже поднялась, но не успела произнести прощальные слова, как в зал вошла служанка и доложила:
— Бабушка, Яньгэ передал, что главный управляющий Чэньлюйского княжеского дома, господин Ян, срочно просит принять пятого господина.
Если в такой день приходят с просьбой — значит, дело действительно важное. Бабушка Сюэ серьёзно сказала:
— В таком случае, пятый, ступай скорее. Не задерживай дела князя.
Сюэ Шэн склонил голову в почтительном поклоне:
— Да, бабушка.
Лицо госпожи Линь тут же обвисло от разочарования.
Сюэ Чэн с лёгкой усмешкой приподнял бровь, подумав про себя: «Как раз вовремя явился этот управляющий Ян».
**
В семь часов вечера во всём доме маркиза зажглись оранжево-красные фонари. Под тёмно-синим небом их свет переплетался, наполняя сад праздничным сиянием.
Госпожа Линь долго стояла у окна, любуясь видом.
Она надела новое платье, сшитое лучшим мастером из ателье «Чуньси». Ярко-красное и пурпурное, роскошное и соблазнительное. Причёска — самый модный фасон, подчёркивающий её белоснежную кожу и яркую красоту. Она была в расцвете женской привлекательности, каждый день ухаживала за собой и тщательно одевалась… Но кому это было нужно? Каждый день она оставалась одна, любуясь собой в зеркало.
Она уже не осмеливалась надеяться, что он хоть раз обернётся и взглянет на неё. Но хотя бы в такой праздник нельзя ли сделать вид, будто они счастливы вместе?
Во двор вошла Жэньдун с небольшим свёртком. На крыльце она поздоровалась с Банься. Сегодня, в канун Нового года, служанкам по очереди разрешалось отдыхать полдня. Утром Банься и Гу Цин остались в доме, а Ху Пин и Жэньдун ушли домой.
Все они были доморощенными слугами из семьи Линь — их родители и близкие тоже служили в этом доме. Только у Гу Цин не было никого. В прежние годы, даже получив свободное время, ей некуда было пойти. Её крестная, старуха Дэн, была странной и имела собственную семью, поэтому Гу Цин не решалась к ней обращаться. Обычно в такие дни она проводила время с другими одинокими служанками и няньками во дворе.
Когда Жэньдун вернулась в служебные покои, Гу Цин как раз приводила себя в порядок. Обычно она совсем не заботилась о внешности: носила старую одежду, делала самую простую причёску, выглядела старомодно и уныло, лишённая девичьей грации. Но с тех пор как её назначили наложницей Сюэ Шэна, и бабушка Сюэ, и первая госпожа подарили ей несколько новых нарядов. Сегодня она выбрала персиковую кофточку с застёжкой спереди и белую юбку со цветочной вышивкой. Волосы были уложены в причёску «облако», свежую и изящную, словно цветущая водяная лилия.
Жэньдун, подперев щёку рукой, сидела за столом и с восхищением смотрела на её профиль:
— Если бы я была пятый господин, я бы непременно сделал тебя своей наложницей. Какой мужчина может устоять перед тобой?
Гу Цин улыбнулась:
— Перестань меня хвалить. Просто ты не привыкла видеть меня в таком наряде.
За окном раздался смех. Во дворе стояла молодая круглолицая служанка и звала Гу Цин. Та положила расчёску и обернулась к Жэньдун:
— Маленькая Юань зовёт меня на рынок. Сегодня ночью я переночую у крестной. Завтра утром приду сменить тебя. Передай госпоже, что я ушла.
**
В это время в павильоне Фэньинь Сюэ Шэн принимал гостя за чаем.
Управляющий Ян из Чэньлюйского княжеского дома уже несколько дней пытался получить аудиенцию. Получив послание днём, что сегодня у господина Сюэ есть время, он немедленно поскакал в Дом Маркиза Чэнжуйбо.
С момента вступления Сюэ Шэна в должность князь Чэньлюйский неоднократно приглашал его на пиршества, но тот всякий раз вежливо отказывался, ссылаясь на занятость. Теперь же, когда встреча наконец состоялась, управляющий Ян был в восторге и привёз с собой дорогие подарки, чтобы продемонстрировать искреннее желание своего господина заручиться поддержкой Сюэ Шэна.
— Князь не раз упоминал передо мной, как высоко ценит вашу добродетель и характер, — говорил управляющий Ян. — Ему очень жаль, что раньше не представилось случая сблизиться. Теперь, когда вы вернулись в столицу, надеемся на частые встречи.
После вежливых слов он перешёл к сути:
— …В списке сосланных значится одна наложница по фамилии Чэнь. Она была с господином Вэнь Люанем всего два-три года и жила в загородной резиденции. Главная жена Вэня, питая злобу, после разбирательства не позволила ей уйти. Эта женщина чиста и невиновна — она не участвовала в тех преступлениях. Князь, движимый милосердием, просит вас рассмотреть возможность исключить её имя из списка…
Сюэ Шэн не ожидал, что князь и его люди так настойчиво добиваются встречи ради такого дела. Он невольно усмехнулся. Похоже, он недооценил наглость этих аристократов.
http://bllate.org/book/11931/1066694
Готово:
