Госпожа Линь даже не взглянула на неё, лишь взяла платок и аккуратно вытерла крошки сладостей с уголка губ.
Старая служанка продолжила сама:
— Эта маленькая нахалка наконец не выдержала и начала тайком вертеться. Сперва только угощениями да умелыми ручками пыталась расположить к себе прислугу со всех дворов, а теперь уже и серебром мечет, потихоньку выведывает о личных делах пятого господина и госпожи.
Госпожа Линь фыркнула и длинным ногтем надавила на пирожное в блюдце так сильно, что цветочная форма превратилась в безжизненную крошку.
Служанка продолжила:
— Сегодня после обеда в Павильоне Иньюэ поднялась суматоха: то купаются, то благовониями наполняют комнаты, то шкатулки перерыли в поисках нарядов и украшений. А сейчас вышла из дома — наши люди следят за ней… Странно только, что ни в один из весёлых кварталов не заходит, всё ходит кругами вокруг Юньъяньфана.
Госпожа Линь едва заметно приподняла уголки губ:
— Юньъяньфан? Какую же ловушку расставляет эта лисица? Какие норы роет? В такой холод разгуливать по улицам — да уж, досуг у неё богатый.
В этот самый момент вошла Ху Пин и торопливо доложила:
— Госпожа! К нам пришли гости, которых пригласил пятый господин. Среди них — господин Цэнь из провинции, приехал с отчётностью и привёз много местных подарков, желает преподнести их вам и господину. Цюйюй послал служанку предупредить вас: не соизволите ли вы подготовить ответные дары? Боится, как бы господин, занятый важными делами, не забыл об этом, и просит вас помочь.
Госпожа Линь удивилась. Сюэ Шэн никогда не позволял ей вмешиваться в свои внешние дела, даже намёка не давал. Неужели на этот раз ему действительно понадобится её помощь в составлении списка ответных подарков?
Но это, конечно, было бы только к лучшему. Если она проявит себя как заботливая и умная супруга, разве он не оценит этого?
Она уже собиралась отдать распоряжение, как вдруг старуха хлопнула в ладоши:
— Вот именно!
— Госпожа, если верить словам девушки Пин, значит, пятый господин вот-вот вернётся? А эта нахалка ждёт в Юньъяньфане… неужели…?
Госпожа Линь мгновенно всё поняла. Её лицо исказилось от ярости, и она со всей силы ударила ладонью по столу:
— Так вот оно что! Ясное дело! Лисица и есть лисица! Днём и ночью думает только об одном — о мужчинах!
*
Ветер свистел, снег хлестал беспощадно; ледяные порывы безжалостно бичевали лица прохожих.
На улицах почти не было людей. Обычно шумная и оживлённая улица погрузилась в тишину, будто глубокой ночью. Магазины один за другим закрывались, лишь несколько крупных чайных и трактиров ещё держали двери открытыми. Из-за непогоды даже прислуга не выходила встречать гостей — все ютились внутри, сбившись у печки в углу за стойкой.
Линь Чуньяо сидела в паланкине, прижимая к груди грелку, но всё равно дрожала от холода.
Чтобы подчеркнуть стройность фигуры, она надела особенно тонкое хлопковое платье ярко-красного и изумрудного цветов — новое праздничное одеяние, сшитое по заказу Линь Тайтай.
Капюшон был отделан пушистым кроличьим мехом, но ветер всё равно проникал внутрь без пощады.
Носильщики уже давно зябли в переулке и начинали злиться. Лишь после долгих уговоров и двух чашек горячего вина из соседнего трактира они согласились подождать ещё немного.
Они уже караулили здесь почти час. Если сведения от старухи Дэн верны, экипаж Сюэ Шэна должен скоро появиться.
Служанка, стоя на цыпочках, всматривалась в белую пустыню улицы и не раз оборачивалась:
— А вдруг из-за снегопада не вернётся?
У самой Линь Чуньяо тоже не было уверенности. Она провела в столице полмесяца. Линь Тайтай подыскала ей двух женихов, но она тайком сходила посмотреть на обоих: один слишком стар, другой — из незнатной семьи. Теперь, оказавшись в таком положении, она уже не мечтала стать главной женой знатного вельможи, но даже в качестве наложницы хотела выбрать человека, чьё происхождение и внешность стоили бы её жертвы.
Она случайно подслушала разговор между Линь Тайтай и своей матерью: Линь Цзяо испытывает трудности с зачатием, и они задумали подыскать для пятого господина женщину, способную родить ребёнка. О репутации Сюэ Шэна она слышала ещё в Цзяннани: когда император был в отчаянии из-за бандитских набегов в Цзянчжоу, он добровольно вызвался на службу и жестокими мерами покончил с бедствием, мучившим регион десятилетиями.
Главное — он молод. Достаточно было взглянуть на то, как служанки краснеют, стоит им упомянуть его имя, чтобы понять: внешность у него необыкновенная.
Стать наложницей кому попало — значит всю жизнь терпеть унижения от законной жены. Но если удастся попасть к Сюэ Шэну, всё будет иначе: законная жена — её родственница, кровь одной семьи. Ребёнок от такого союза свяжет два рода — Линь и Сюэ. Разве Линь Цзяо станет отказываться от такого союза?
По всем расчётам, Сюэ Шэн — лучший выбор. Раз Линь Тайтай не спешит помогать, придётся действовать самой. Разве ради счастья в жизни нельзя потерпеть временные неудобства?
Как раз в этот момент к ним подбежала одна из служанок, запыхавшись:
— Идёт! Идёт! Это тот самый экипаж, о котором говорила няня: зелёная крыша, чёрные занавески и два ряда алых кисточек на головах коней!
Сердце Линь Чуньяо заколотилось. Затаив дыхание, она поставила грелку, взяла лежавшую рядом пипу и быстро вышла из паланкина.
Старуха поспешно махнула рукой, приказывая носильщикам убираться в переулок.
Едва те скрылись, на улицу выехал могучий конь, шагая уверенно и ровно.
Служанку толкнули прямо на дорогу, и та замахала руками:
— Господин! Господин! Помогите, ради всего святого!
Экипаж плавно остановился. Яньгэ, скрестив руки, приблизился к окну кареты:
— Господин, кто-то просит помощи. У обочины стоит паланкин, кажется, несколько слуг сопровождают госпожу.
Изнутри раздалось молчание. Яньгэ добавил:
— Похоже, с паланкином что-то случилось.
Низкий, бархатистый голос прозвучал сквозь занавеску:
— Подойди, узнай. Если им нужна помощь, останься и позаботься.
Яньгэ кивнул и обратился к вознице:
— Лао Цзоу, вези господина домой.
Возница уже поднял кнут, как вдруг старуха из лагеря Линь в панике бросилась наперерез и, переглянувшись с Линь Чуньяо, громко воскликнула:
— Простите за дерзость, но не вы ли пятый господин из Дома Маркиза Чэнжуйбо?
Возница, услышав, что незнакомцы знают Сюэ Шэна, замешкался. Яньгэ учтиво поклонился:
— С кем имею честь?
И в этот момент сквозь метель прозвучал мягкий, сладкий голос:
— В карете… неужели сюдаошу? Я… я из рода Линь, мой отец и советник Линь — родственники.
Лицо Яньгэ стало обеспокоенным. С обычными родственниками господин ещё мог бы быть вежлив, но с представительницей клана Линь — неизвестно. Он с сочувствием взглянул на Линь Чуньяо: та стояла в снегу, дрожа от холода, прижимая пипу, в тонком наряде, словно тростинка на ветру.
Но Сюэ Шэн молчал, а значит, Яньгэ не смел действовать по своей воле.
Через мгновение занавеска приоткрылась, и изнутри показалась длинная, изящная рука с чётко очерченными суставами. На фоне тёмно-синего шёлкового рукава с узором волн она казалась особенно белоснежной. Голос прозвучал тихо:
— Яньгэ, разберись.
Произнося эти слова, он слегка наклонился к окну, и снаружи было видно лишь очертание подбородка.
— Госпожа Линь, — сказал он бархатистым, звучным голосом, — всё, что вам нужно, вы можете подробно рассказать моему слуге.
В метели стояла прекрасная девушка с пипой, губы её побелели от холода, глаза слегка покраснели — зрелище поистине жалостное.
Но занавеска опустилась так быстро, что она даже не успела разглядеть его лица. Снег мешал видеть, но она успела заметить резкие черты подбородка, тонкие, но сочные губы…
— Сюдаошу… — начала она, поднимая пипу, чтобы объяснить свою просьбу: мол, у неё сломалась ценная пипа, и она не может играть на простых инструментах, поэтому рискнула выйти в такую погоду, чтобы найти мастера по настройке струн; но из-за гололёда носильщик упал, и теперь она в затруднении, просит лишь немного помощи, чтобы добраться домой…
Но она не успела договорить — Сюэ Шэн уже приказал трогаться. Она уже дважды пыталась его остановить; третий раз было бы слишком бесстыдно.
Старуха уже готова была броситься вперёд и умолять за неё, но Линь Чуньяо, собравшись с духом, дала ей знак глазами.
Она надела тёплую, дружелюбную улыбку, поклонилась в сторону кареты и, плотнее запахнув плащ, обратилась к Яньгэ:
— Благодарю сюдаошу и вас, молодой господин. Не спросить ли мне вашего имени?
Яньгэ улыбнулся. Такая вежливая красавица вызывала симпатию. Он почтительно сложил руки:
— Меня зовут Яньгэ, я слуга господина. Что касается вашего паланкина…
Тем временем экипаж Сюэ Шэна, рассекая снежную завесу, уже скрылся в метели.
*
Линь Чуньяо стояла в углу улицы, держась за каменную стену, будто вот-вот упадёт.
Сегодня она продумала всё до мелочей, потратила столько денег… Как она могла не предусмотреть, что Сюэ Шэн даже не взглянет на неё?
С таким холодным и высокомерным характером — как Линь Цзяо сумела завоевать его сердце? Если Линь Цзяо смогла, почему не получится у неё? Где она ошиблась? Что упустила?
Она так старалась нарядиться, сделала всё, чтобы выглядеть очаровательно… Как он мог не взглянуть?! Хотя бы одним взглядом! Увидев её лицо, он наверняка не остался бы таким безразличным.
В этот самый момент из-за угла с грохотом выехала карета с алыми занавесками. Четыре служанки, две горничные и целая свита охраны — целая процессия направлялась прямо к ней.
Яньгэ как раз обсуждал со старухой, кого позвать, чтобы отнести паланкин, как вдруг сквозь ледяной ветер пронзительно раздался женский голос:
— Линь Чуньяо!
Этот крик, словно струна, резко натянул её обмякшее сердце.
Она повернулась и не поверила глазам: прямо напротив, в снежной пелене, надвигалась грозная процессия.
Сегодня всё было устроено втайне, да ещё в такую метель — на улицах ни души! Как Линь Цзяо могла оказаться здесь именно сейчас?
Она машинально взглянула на стоявшую рядом старуху. Та уже побледнела, рот приоткрылся от изумления — даже больше, чем у самой Линь Чуньяо.
— Я думала, служанки ошиблись, — раздался насмешливый голос из кареты. — В такую погоду наша нежная сестрёнка Чуньяо гуляет по улицам? Неужели правда ты?
Даже в снегу карета с алыми занавесками и вышивкой сияла роскошью. Госпожа Линь в алой шубке с меховой оторочкой выглянула из окна. На голове — повязка с рубином. Её лицо выражало холодную усмешку.
Карета остановилась в нескольких шагах. Линь Чуньяо с усилием выдавила улыбку и подошла, кланяясь:
— Сестра Цзяо! Какая неожиданная встреча. Просто вышла прогуляться, а тут — и вы! Видимо, судьба хочет, чтобы мы чаще виделись.
Госпожа Линь лениво прислонилась к окну и с презрением оглядела побелевшее от холода лицо девушки и покрасневшие пальцы. Очевидно, она долго стояла на улице. По натуре госпожа Линь уже хотела выскочить и унизить эту дерзкую нахалку при Сюэ Шэне, но служанки уговорили: скандал на улице опозорит господина, особенно сейчас, когда он только занял высокий пост и за ним следят сотни глаз. Позор коснётся обоих родов — Линь и Сюэ.
Она сдержала ярость, дождалась, пока карета Сюэ Шэна скроется, и теперь, когда гнев обжигал её изнутри, говорила без всякой вежливости:
— Да уж, встретились. Если бы я вышла чуть позже, так и не увидела бы сегодняшнего спектакля нашей сестрёнки Чуньяо.
Она подбородком указала Яньгэ:
— У господина сегодня гости. Тебе не пора быть при нём и прислуживать? Или ты решил заняться посторонними делами? Ступай!
Яньгэ, услышав пару фраз, уже всё понял. Раз госпожа Линь подаёт ему возможность уйти, он с радостью воспользовался этим:
— Эта госпожа Линь обратилась за помощью к господину. Узнав, что она ваша родственница, он велел мне остаться и помочь. Теперь, когда вы здесь со своей свитой, я пойду доложить господину.
Он ещё раз поклонился Линь Чуньяо:
— Госпожа Линь, теперь с вами госпожа, можете быть спокойны. Прощайте.
Линь Чуньяо уже приготовила подарочный мешочек, чтобы заручиться расположением слуги, но при госпоже Линь не посмела его вручить. Осталось лишь несколько раз поблагодарить и проводить Яньгэ взглядом.
Как только тот ушёл, госпожа Линь больше не сдерживалась. Она хлопнула по раме окна и холодно бросила:
— Заходи.
Линь Чуньяо оглядела своих немногих слуг, потом — величественную свиту госпожи Линь. Сопротивляться было бесполезно. Она сделала вид, что ничего не понимает, и с тёплой улыбкой, будто между ними и вправду сестринская привязанность, поблагодарила и вошла в карету.
Занавеска ещё не успела опуститься, как внутри раздался резкий звук пощёчины.
Старуха У изумлённо раскрыла глаза и посмотрела на служанок госпожи Линь — никто даже бровью не повёл.
http://bllate.org/book/11931/1066688
Готово:
