Как бы ни была ничтожна Линь Чуньяо, теперь она всё же гостья в этом доме. Даже Линь Тайтай обращается с ней вежливо, так почему же эта Линь Цзяо осмелилась…
Линь Чуньяо прижала ладонь к левой щеке и с недоверием уставилась на высокомерную госпожу Линь:
— Сестра Цзяо?
С детства она была необычайно красива и одарена, всегда была жемчужиной в ладонях родителей. В прежние времена, когда семья процветала, ей никогда не приходилось терпеть унижений. Даже сейчас, в бедственном положении, вся семья старалась окружить её заботой и дать самую беззаботную жизнь. Линь Тайтай проявляла к ней доброту и уважение, слуги повсюду восхваляли её. Как же Линь Цзяо посмела — как посмела просто так ударить её по лицу?
Колёса кареты застучали, катясь по снегу и издавая мягкий хруст.
Слёзы навернулись на глаза Линь Чуньяо, но она сглотнула обиду и с невинным видом произнесла:
— Сестра Цзяо, вы, верно, что-то недопоняли? Я могу всё объяснить…
Линь Цзяо холодно рассмеялась, наклонилась вперёд и схватила её за ворот платья, заставив запрокинуть голову:
— Недопоняла? Неужели я ошиблась, подумав, что ты подкупила слуг, чтобы шпионить за нашей семейной жизнью? Или ошиблась, решив, что ты сегодня на улице собиралась соблазнить моего мужа?
Линь Чуньяо отчаянно сопротивлялась, но эти слова словно ледяной водой обдали её. Сердце замерло, и бескрайний холод поглотил её целиком. Она лихорадочно перебирала в уме, как всё могло случиться.
Сначала она случайно услышала, как слуги обсуждают великолепие пятого господина Сюэ, его нынешнюю власть и влияние. Потом заговорили о том, что госпожа Линь уже пять лет не может родить наследника, и семья Сюэ торопится найти наложницу для продолжения рода.
Тогда в её сердце зародились надежда, жажда и тревога. Она несколько раз осторожно намекала Линь Тайтай, но та лишь уклончиво отвечала. А потом, выйдя из двора, она случайно услышала, будто Линь Тайтай даже подумывала отдать её в жёны старику-чиновнику, чтобы обеспечить карьеру Линь Цзюню…
Вот тогда она и решила действовать сама.
Она всё делала очень осторожно. Только старуха У и служанка Сяоцзюнь, её верные спутницы с юга, знали о её планах. Они не могли предать её и сообщить госпоже Линь.
И ещё одна девочка, которая сегодня шла за ней.
— Но этой девочке всего лет десять! Откуда она могла понять такие вещи? Да ещё и тайком донести госпоже Линь?
Она не могла этого понять. Совсем не понимала, почему всё провалилось.
Теперь госпожа Линь прямо обвинила её в намерениях. Что ей делать, чтобы принести наибольшую пользу себе и своим отцу с братом?
Почти мгновенно, после короткой вспышки изумления, растерянности и стыда, она решила отказаться от гордости и покориться госпоже Линь.
— Сестра Цзяо! — с глухим стуком коленей она опустилась перед ней на пол. — Я виновата! Тысячу раз виновата! Я не должна была принимать всерьёз ту шутливую фразу, которую однажды сказала тётушка!
Но послушай, сестра: мы ведь обе из рода Линь, в наших жилах течёт одна кровь. Мы — одна семья! Я, Чуньяо, готова стать камнем под твоими ногами, служанкой у твоей постели. Моя жизнь давно посвящена нашему роду, нашему дому и тебе, сестра. Всё, чего ты пожелаешь, я добуду — даже если мне придётся умереть за это.
Её слова были завуалированы, но смысл ясен: у госпожи Линь нет детей, а Линь Чуньяо клянётся отдать ей ребёнка, которого сама родит. Она не будет претендовать на любовь мужа — только на единство с госпожой Линь.
Если бы так говорила родная сестра, Линь Цзяо, возможно, поверила бы. Но полунищая родственница, явившаяся просить подаяния, — какое право она имеет называть их «одной семьёй»?
Холодный ветер задрал занавеску, и ледяной воздух хлынул внутрь кареты.
Линь Чуньяо уже онемела от холода, но и госпожа Линь чувствовала ту же стужу.
Тем временем Гу Цин сидела у маленькой жаровни и неторопливо беседовала с Цюйюем.
В прошлый раз она одолжила у него книгу, но пятый господин Сюэ случайно порвал её. Гу Цин очень сожалела об этом и специально сшила ему пару хлопковых рукавиц в знак извинения.
Она была красива, всегда улыбалась и легко находила общий язык со слугами. Хотя Цюйюй редко с ней встречался, он тоже относился к ней с симпатией. Сегодня, сидя у чайника, они обнаружили, что родом из одного места, и сразу почувствовали особую близость.
Во флигеле кипел чайник, и они уютно расположились у жаровни, оживлённо болтая. Чтобы не мешать проходу, они даже оставили дверную занавеску открытой. Сюэ Шэн ещё не вошёл во двор, как уже увидел их — сидящих близко друг к другу и весело разговаривающих.
Цюйюй что-то сказал, и девушка залилась румянцем. Её белоснежные щёки порозовели, и от смеха лёгкие плечи задрожали, заставив жемчужные подвески на ушах и нити украшений на волосах игриво затанцевать.
— Неприлично.
Цюйюй только что договорил эту фразу, как поднял глаза и увидел своего господина — стоящего без выражения лица у входа во двор.
Сердце у него дрогнуло. Он быстро вскочил и вышел навстречу:
— Господин вернулся? Господа уже прибыли и ожидают вас в зале.
Сюэ Шэн кивнул, расстёгивая плащ, и направился внутрь.
Кто-то позади протянул руки, чтобы принять его плащ — тонкие, бледные пальцы.
Он скользнул взглядом по Гу Цин.
Ещё не стемнело, а она уже здесь.
Гу Цин поднялась на цыпочки, чтобы забрать плащ, и тихо проговорила:
— Говорят, у господина сегодня гости. Госпожа Линь велела мне помочь.
Сюэ Шэн ничего не ответил. Он ведь не устраивал пира — просто договорился обсудить дела и выяснить ситуацию на местах. Зачем присылать слугу из внутренних покоев? К тому же, откуда госпожа Линь узнала о его встречах? Обычно он никогда не рассказывал ей о таких вещах.
Он молча прошёл мимо, длинными шагами направляясь в зал.
Гу Цин остановилась на ступенях, дождалась, пока он скроется внутри, и тихо вернулась к жаровне во флигеле.
На улице было по-настоящему холодно. Всего два года назад в это время она стирала бельё во внутреннем дворе «Бамбук и Снег», опуская руки в ледяную воду с крошками льда. На пальцах то и дело вскрывались и снова появлялись мозоли — они, кажется, никогда уже не заживут полностью.
Но теперь всё это позади. Она поклялась больше никогда не возвращаться к такой жизни.
Она будет жить за двоих — за себя и за сестру. Жить в комфорте, радости и полной свободе.
Цюйюй вернулся с чаем и продолжил недоговорённую беседу:
— …Не думай, что господин последние три-пять лет всегда был таким сдержанным. Раньше он бывал довольно импульсивным. Однажды четвёртый господин завёл маленькую собачку, очень пугливую. Господин всегда говорил, что жалко держать её на привязи, и не разрешал четвёртому господину привязывать её. И вот однажды во время приёма гостей собачка вырвалась наружу и устроила настоящий переполох…
Гу Цин слушала с улыбкой, изредка ловко подбрасывая комплименты. Молодым парням особенно приятно, когда красивая девушка восхищается ими. А учитывая отношения между Гу Цин и пятым господином… всем было ясно, что скоро она станет новой хозяйкой дома. Так что рассказать ей безобидную историю — разве в этом есть что-то плохое?
Гости пробыли в зале больше часа. Когда они вышли, во всём особняке уже зажгли фонари. Небо потемнело, но снег по-прежнему падал крупными хлопьями. На ступенях лежал свежий, пушистый снег, который в свете фонарей мерцал холодным светом.
Сюэ Шэн проводил гостей вместе с Цюйюем и, вернувшись, увидел Гу Цин — стоящую одну под зонтом в снегу.
Он даже не взглянул на неё и молча вошёл в дом.
Она тихо сложила зонт и последовала за ним.
Цюйюй, оценив напряжённую атмосферу между ними, решил не входить внутрь.
На столе в павильоне Фэньинь лежали разбросанные свитки, официальные документы и письма. Здесь хранились государственные тайны, и Гу Цин, чтобы не вызывать подозрений, всё это время ждала снаружи.
Сюэ Шэн сидел за столом и заметил, что её тонкие пальцы покраснели от холода. Он чуть сжал губы, но ничего не сказал и отвёл взгляд, взяв со стола свиток с красной обложкой.
Он читал внимательно. Яньгэ, вернувшись с поручения, заглянул в дверь, но, увидев сосредоточенного господина, тут же отступил назад.
Гу Цин подошла, чтобы налить свежий чай, затем сбегала во флигель за маленькой котомкой и уселась в соседней комнате, где при свечах занялась шитьём.
Между ними невольно установилась тихая гармония. Гу Цин была наблюдательной служанкой и прекрасно варила чай. Уже после двух встреч она запомнила все его предпочтения. Это было несложно: он любил крепкий горячий чай, и если напиток остывал или становился слишком слабым, он его не пил. Из всех баночек с чаем быстрее всего заканчивался «Билочунь».
Когда он работал с документами, ему часто требовалось делать пометки — красные чернила и тушь были необходимы. Гу Цин молча готовила их, подливала чай и незаметно помогала, не отвлекая его лишними разговорами.
Сюэ Шэн закончил читать свиток, отложил его в сторону и начал искать следующий.
Гу Цин, не прекращая шить, украдкой поглядывала на него.
При свете свечи его профиль казался особенно благородным. На нём был домашний халат из ткани с узором «облака и песок», перевязанный поясом с белым нефритовым узлом. Он сидел прямо, то задумчиво опуская взгляд, то энергично выводя иероглифы.
Высокий, резкий изгиб носа, чёткие линии подбородка и скул — всё в нём дышало силой и решимостью.
Она помнила, каким он был в день свадьбы: юноша, едва достигший совершеннолетия, немного застенчивый. За эти годы он стремительно повзрослел — из скромного младшего учёного в Академии Ханьлинь превратился в одного из самых влиятельных чиновников империи.
Покорить такого человека — умного, решительного и крайне недоверчивого — было непросто. Поэтому она двигалась осторожно, каждый шаг продумывая заранее, никогда не забывая о разнице в их положении.
Свечи горели высоко, и прошёл ещё час. Цюйюй заглянул в дверь и показал Гу Цин ртом: «Подавать еду». Сюэ Шэн часто пропускал приёмы пищи из-за работы, и слуги боялись отвлекать его. Только Гу Цин могла рискнуть и мягко напомнить ему.
Она тихо встала и подошла к двери, чтобы переговорить с Цюйюем шёпотом:
— Похоже, он не остановится ещё два-три часа. Подогрейте блюда, которые можно легко разогреть, не испортив вкус, и держите их у маленькой жаровни. Как только господин сделает паузу, сразу подайте их сюда.
Она не осмеливалась принимать решения за него, лишь предлагала практичное решение.
Цюйюй, не имея собственного мнения, согласился со всем. Гу Цин вспомнила, как днём уговаривала его сообщить госпоже Линь о визите господина Цэня… Ей было немного неловко от этого.
Поэтому рукавицы для Цюйюя она шила с особым старанием.
Сюэ Шэн поднял глаза и увидел, что тень, занятая шитьём, исчезла. У двери стояли двое — молодой человек и девушка — и тихо перешёптывались. Её нежная шея была слегка наклонена, и она внимательно слушала его шёпот.
Они были почти одного возраста, и даже рост у них подходил друг другу…
Снег всё ещё падал, и ветер растрёпывал пряди волос у Гу Цин на лбу и шее.
Так близко… Наверное, Цюйюй чувствовал её тонкий, скрытый аромат.
Неожиданно в сердце Сюэ Шэна мелькнуло странное чувство — будто чего-то не хватает.
Это ощущение исчезло так же быстро, как и появилось. Он опустил глаза и снова погрузился в бесконечные документы.
Гу Цин обернулась и увидела, что он по-прежнему сидит неподвижно, в той же строгой позе. Его ресницы отбрасывали тёмную тень на щёки, но в руках у него уже был другой свиток, а прочитанный лежал в стороне.
Она подумала немного и подошла к нему. Сначала опустилась на корточки и аккуратно собрала разбросанные бумаги.
Прочитанные свитки она сложила в левом углу стола, непрочитанные — рассортировала по печатям на конвертах.
Она не заглядывала в содержание, ориентируясь только на маркировку. Вскоре весь беспорядок на столе превратился в аккуратные стопки, словно кирпичи в кладке.
Сюэ Шэн не обращал внимания на мелькающую рядом тень — он был поглощён несколькими срочными делами, полученными из провинций. Ему нужно было найти хоть какие-то зацепки. Он только вступил в должность, и весь двор следил за каждым его шагом. Если он не сможет блестяще разрешить эти дела, его репутация самого способного чиновника рухнет.
Он закончил читать очередной свиток и потянулся за следующим. В этот момент кто-то молча подал ему свиток с красной обложкой и печатью «Сян».
Он машинально взял его, а потом осознал, что происходит, и поднял глаза. Гу Цин стояла у края стола, её взгляд был мягким, а в руках — именно тот свиток, который он искал.
Он окинул взглядом стол: всё было разложено по категориям, аккуратно и логично.
Пока он отвлёкся, Гу Цин воспользовалась моментом:
— Господин уже долго работает. Сейчас семь часов сорок пять минут вечера, а вы ещё не ужинали.
Сюэ Шэн потер переносицу, отложил свиток и откинулся на спинку кресла. После долгого чтения он действительно чувствовал усталость.
— Подавайте.
http://bllate.org/book/11931/1066689
Готово:
