Он холодно фыркнул.
Суп из женьшеня и пантов — укрепляет ян, кости, питает почки и усиливает жизненную суть.
Госпожа Линь, разумеется, не упускала ни единого случая унизить его.
Он отдалился от неё, охладел — и она принялась мстить всеми возможными способами, стараясь вывести его из себя.
В этом безнадёжном браке он, казалось бы, держал всё под контролем, но на деле сам был словно в клетке — стеснённый, скованный со всех сторон.
Пять лет прошло, а покоя и удовлетворения он так и не обрёл.
— Господин? — Гу Цинь, державшая в руках пиалу с супом, заметила, что он задумчиво смотрит внутрь чаши, и тихонько окликнула его.
Сюэ Шэн разгладил брови и равнодушно произнёс:
— Поставь.
Гу Цинь ответила «да», поставила чашу в угол стола и бесшумно отступила на несколько шагов.
В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием свечи и лёгким шелестом шёлковых рукавов, скользящих по свитку.
Прошло немного времени, и Сюэ Шэн встал. Гу Цинь сделала пару шагов назад и, склонив голову, ожидала, пока он пройдёт мимо.
Он приоткрыл створку окна, и лунный свет хлынул внутрь, словно серебряный поток. Он стоял, окутанный этим прохладным сиянием, заложив руки за спину и глядя прямо в луну — одинокий, строгий и неприступный.
— В это время внутренний сад уже заперт? — внезапно спросил он. Его низкий голос медленно прокатился по тишине, едва касаясь ушей.
Именно этот голос стал для Гу Цинь первым воспоминанием о нём.
В марте, среди нежных весенних ив, она сидела на корточках за пустырем позади зала Синьминь дома Линь и через окно слушала, как он вежливо и приятно отвечал на вопросы советника Линь.
Тогда она была ещё совсем ребёнком и, даже встав на цыпочки, не могла разглядеть лица говорившего. Лишь смутно помнила стройный, прямой силуэт за алым шёлковым экраном.
— Да, — ответила Гу Цинь.
Госпожа Линь отправила её в самый подходящий момент — буквально за миг до того, как закроют ворота внутреннего сада. Как только Гу Цинь переступила порог павильона Фэньинь, обратного пути уже не было.
Если Сюэ Шэн откажет ей в ночлеге, ей придётся провести ночь на холоде, где-нибудь в укромном месте.
Сама по себе она ничего не значила — госпожа Линь просто хотела заставить Сюэ Шэна сделать выбор. Если он выгонит девушку, та будет довольна; если оставит — тоже ничего: завтра утром у неё найдётся повод снова уколоть его. Ведь служанка — ничто в её глазах.
Сюэ Шэн презрительно изогнул губы. Гу Цинь за его спиной не видела его лица, но чувствовала, как его фигура выглядела одиноко и холодно.
Она сделала несколько осторожных шагов вперёд и, остановившись в нескольких шагах от него, слегка прикусила губу и тихо сказала:
— Господину не стоит из-за меня беспокоиться. Сегодня ночью я посплю здесь, во внешней комнате, буду следить за чайником. А если вам всё же неудобно, я могу уйти в боковые покои и провести ночь с Яньгэ.
Сюэ Шэн повернул к ней лицо, явно удивлённый её ответом.
Она всегда была предана своей госпоже, не раз ходатайствовала за неё перед ним и говорила о ней в лучшем свете. Она прекрасно понимала замысел госпожи Линь, отправившей её в такой мороз с пантовым супом, но всё равно послушно выполнила приказ. А теперь, напротив, проявляла заботу о его положении. На мгновение он почувствовал, что не может её понять.
Мягкий свет свечи освещал её чистое и красивое лицо, а глаза, как всегда, были спокойны и ясны. Его взгляд скользнул ниже и остановился на красном пятне у неё на рукаве. Он подошёл ближе и, пока она с недоумением смотрела на него, взял её за левую руку и откатил узкий рукав, обнажив перевязанную рану на запястье, из-под которой проступала кровь.
— В первом ящике книжной полки слева есть лекарство, — сказал он спокойно, отпуская её руку и возвращаясь к своему месту за письменным столом. Затем он бросил на неё взгляд из-под прищуренных век: — Ну, чего стоишь?
Гу Цинь на мгновение замерла, прежде чем прийти в себя. Подойдя к шкафу, она открыла ящик и действительно увидела там несколько флаконов с лекарствами и лист бумаги с рецептом, где подробно описывались рана, болезнь, дозировка и время смены повязки.
— Ты умеешь читать? — спросил он сзади, вероятно, заметив, что она слишком долго задержала взгляд на ящике.
Гу Цинь ответила «да», взяла два флакона в руку и сказала:
— В доме Линь я училась у старшей служанки. Читала «Цзэнгуань сяньвэнь» и «Книгу женских добродетелей», переписывала родовые заветы храма Линь. Так что немного грамоты имею. Все служанки приданого получают такое обучение.
Ведь никто не хочет, чтобы будущий зять посчитал прислугу невежественной и грубой.
Род Линь всегда особенно старался сохранить хорошую репутацию на людях. Жаль только, что у них вырос такой безнадёжный сын, как Линь Цзюнь, — сколько бы ни пытались скрыть его позорные поступки, они всё равно всплывали один за другим.
Сюэ Шэн кивнул. Он заметил, что она стоит у шкафа, сжимая флаконы и опустив глаза, словно растерялась.
— Подойди, — сказал он после паузы. — У меня нет служанок-девушек. Яньгэ — парень, у него руки грубые, он не справится.
Он указал на маленький табурет у стола:
— Садись сюда.
Лицо Гу Цинь мгновенно залилось румянцем. Она на секунду закусила губу, но не стала притворяться скромной и послушно подошла, наблюдая, как он убрал свиток и сел рядом.
— Протяни руку, — сказал он совершенно естественно, без малейшего намёка на неловкость или смущение, которые обычно возникают между юношей и девушкой наедине. Увидев её колебание, он приподнял брови и бросил на неё суровый взгляд: — Протяни руку.
Гу Цинь подняла левое запястье и положила его на стол. Мужчина спокойно закатал рукав и начал разматывать пропитавшуюся кровью повязку.
— Такая небрежность… как ты хочешь зажить? — Он взял у неё фарфоровый флакон с синей крышкой, открыл и уверенно посыпал порошок на рану.
На её белом запястье зиял узкий и длинный свежий порез. Днём он уже видел эту рану, когда кожа и плоть были разорваны. Образ Гу Цинь всегда ассоциировался у него с мягкостью и хрупкостью, но, оказывается, она способна быть такой жестокой по отношению к самой себе.
Порошок мгновенно впитался в кровь, заполнив рану. Сюэ Шэн взял второй флакон из её руки, прикинул количество и аккуратно насыпал поверх.
В этот момент в душе Гу Цинь вспыхнуло сложное чувство. Она смотрела на его уверенные, плавные движения и не могла понять его истинных намерений.
Последовательность применения порошков, дозировка, техника наложения — всё это требовало знания рецепта. Он явно внимательно его изучил.
— Что ты думаешь о том, что случилось днём? — спросил он. Свеча почти догорела, и в полумраке он откинулся на спинку стула, расслабившись после того, как аккуратно перевязал её рану.
Гу Цинь молча убрала руку и поправила рукав.
— Я ничего особенного не думаю. Третий господин, наверное, просто потерял голову на мгновение. Впредь я буду держаться подальше, чтобы больше не сердить его…
Она подбирала слова с осторожностью.
— Третий господин говорил мне, что хочет взять тебя к себе, — сказал он, полуприкрыв глаза, будто уставший. Его длинные пальцы легко переплетались друг с другом, и он вёл беседу с ней небрежно, словно между делом.
Гу Цинь явно испугалась этих слов. Её лицо побледнело, она крепко сжала губы и долго подбирала слова, прежде чем робко взглянула на него:
— А вы… согласились?
Сюэ Шэн усмехнулся, и в уголках глаз заиграли весёлые искорки.
— А если бы я сказал «да»?
Девушка вскочила на ноги, её лицо покраснело от волнения.
— Я принадлежу пятой госпоже и пятому господину! Как я могу служить третьему господину? Это против правил и этикета!
Она ранила себя именно для того, чтобы избежать рук Сюэ Циня. Разве Сюэ Шэн этого не понимал? Если бы он действительно собирался отдать её Сюэ Циню, разве позволил бы ей сегодня днём пострадать? Он не только вмешался, но и помог скрыть всё. Зачем же он теперь делает вид, что ничего не понимает, и проверяет её намерения?
Но она, конечно, сыграет свою роль — иначе как продолжать эту игру?
Сюэ Шэн мягко рассмеялся и махнул рукой:
— Садись, не волнуйся.
Он наблюдал, как она тревожно опускается на место, затем выпрямился, сложил руки на столе и повернулся к ней, внимательно разглядывая.
— Третий господин и я — оба хозяева в этом герцогском доме. Третий господин милосерден и благороден, он проявил к тебе интерес. А я… очевидно, с кем из нас тебе выгоднее иметь дело. Так почему бы тебе самой не сказать мне, чего ты хочешь?
Его взгляд был тёплым и ласковым, как весеннее солнце, отражающееся в озере, но она не осмеливалась расслабляться. Каждый её шаг до этого момента был продуман, каждое движение — часть тщательно спланированной игры.
Её глаза, мерцающие в свете свечи, выглядели печальными и растерянными.
— Мой контракт на службу находится у пятой госпожи. Единственный человек, которого я считаю семьёй, — служанка в палатах Линь Тайтай. Пятый господин… я никогда не думала уходить из двора «Бамбук и Снег» и не хочу доставлять вам хлопот.
Образы сегодняшнего вечера быстро пронеслись у неё в голове. Она подняла глаза, наклонилась вперёд и осторожно положила ладони ему на колени.
— Я не хочу стать второй Цзинъэр-сестрой… Господин, я не мечтаю о богатстве и роскоши. Я просто хочу жить спокойно, безопасно и без тревог… Не прогоняйте меня, я не буду вам мешать. Я помогу вам скрыть всё от пятой госпожи, а вы… вы поможете мне, хорошо?
Тёплый свет в глазах Сюэ Шэна мгновенно погас, сменившись привычной холодной отстранённостью. В её глазах он в одно мгновение вернулся к своей истинной, безэмоциональной сути.
Свеча мигнула пару раз и погасла, погрузив комнату во тьму.
В темноте мужчина медленно заговорил:
— В восточном тёплом покое есть одеяла. Разожги себе угли.
Гу Цинь опустила глаза. Вся напряжённость и тревога в её теле исчезли с этими словами.
Она глубоко вздохнула с облегчением.
Сегодняшнюю опасность она всё-таки миновала.
Авторские комментарии:
Этот негодяй вовсе не простодушный и наивный человек. В нём есть эгоистичная и холодная сторона, но к героине он всегда питает каплю жалости. Героиня использует третьего господина, чтобы подтолкнуть его, но он пока не осознаёт своей странной собственнической ревности.
Рассвет ещё не наступил.
Зимнее утро всегда лениво. Густой туман окутывал черепичные крыши и алые павильоны герцогского дома.
Яньгэ, зевая, вошёл в переднюю павильона Фэньинь, держа в одной руке полотенце с мылом, а в другой — ведро с чистой водой.
За ним поспешно шёл слуга в одежде прислуги переднего двора.
Яньгэ дважды «айкнул», стараясь не разбудить хозяина, и специально понизил голос:
— Ты чего? Кто тебя сюда пустил?
Слуга улыбнулся и протянул угольный жаровень в руках:
— Извините, сегодня утром парень, отвечающий за уголь, заболел животом. Боюсь, как бы господин не замёрз, переодеваясь, поэтому я сразу принёс свежие угли.
Яньгэ успокоился и махнул подбородком:
— Оставь вещи и уходи. В павильон Фэньинь нельзя входить без разрешения.
Слуга поклонился и, улыбаясь, вышел.
Когда раздались шаги, Гу Цинь уже давно проснулась. Она встала и выглянула в окно, увидев во дворе смутную серую фигуру. Та, заметив её, быстро исчезла за воротами.
Яньгэ зашёл в покой Сюэ Шэна и увидел за ширмой высокую фигуру в тонкой шёлковой рубашке, которая неторопливо крутила рукоять меча.
— Господин, — позвал Яньгэ и занёс ведро в умывальню с другой стороны комнаты. Окна были распахнуты с самого утра, угли почти погасли, и в помещении не было ни капли тепла.
Сюэ Шэн молча снял рубашку и направился к нему, опустив полотенце в воду со льдинками.
Яньгэ только представил эту ледяную воду и поморщился от страха:
— Господин, сейчас зима, даже колодец замёрз… Вы же не боитесь…
Не договорив, он умолк: Сюэ Шэн уже перекинул холодное полотенце через плечи, умылся и плеснул ещё одну черпак ледяной воды себе на спину.
Он повернул голову, капли воды стекали по вискам:
— Что?
Яньгэ поспешно отступил, натянуто улыбаясь:
— Ничего, ничего!
Он машинально бросил взгляд на аккуратно застеленную постель за ширмой.
Он своими глазами видел, как вчера вечером вошла Гу Цинь, вскоре погас свет, и девушка не выходила всю ночь. Он даже подумал, не решил ли наконец господин проявить милость к такой красавице?
Но, судя по всему, ничего не произошло.
Он не мог понять, зачем Сюэ Шэн так мучает себя. На его месте, будь у него такая красотка, как Гу Цинь, он бы точно не упустил шанс.
Взгляд невольно скользнул ниже пояса Сюэ Шэна. Он видел его по утрам не раз — всё в порядке, никаких признаков болезни.
Не понимая, Яньгэ предпочёл промолчать и отступил к двери умывальни, как только почувствовал, что взгляд господина скользнул в его сторону.
Через мгновение за дверью раздался мягкий женский голос:
— Господин уже проснулся?
Яньгэ взглянул на Сюэ Шэна. Тот уже полностью оделся, но молчал и даже не удостоил его взглядом.
Яньгэ приподнял занавеску и улыбнулся:
— Господин одевается. Девушка, если у вас дела — занимайтесь.
Гу Цинь всё ещё была в вчерашнем платье, волосы аккуратно уложены, лишь виски слегка влажные — видимо, только что умылась. Макияж сошёл, но красота от этого не убавилась. Она сделала реверанс и тихо сказала:
— Я пришла поприветствовать господина и сообщить, что возвращаюсь во внутренний сад.
Яньгэ посмотрел на Сюэ Шэна в ожидании указаний, но тот не издал ни звука и не выразил ни малейшей реакции.
Яньгэ вежливо улыбнулся:
— Господин одевается. Девушка может идти.
Гу Цинь поклонилась у входа и ушла.
Яньгэ смотрел ей вслед, восхищённо качая головой: пятый господин и вправду не ценит драгоценности.
http://bllate.org/book/11931/1066684
Готово:
