— Малышка…
Сегодняшнее происшествие лишь усилило его интерес к ней. Ему всё больше хотелось заполучить её.
— Боишься? — Он сменил позу, откинувшись на спинку широкого кресла. Его одежда из парчи цвета небесной бирюзы распахнулась, и золотой узор бамбука заиграл в полумраке.
— Я Сюэ Цинь…
Разве я когда-нибудь кого-то боялся?
**
Все представители старшей ветви семьи собрались во дворце первой госпожи.
С приближением Нового года хлопоты усилились, и лекарь Го увеличил дозировку лекарств. Сюэ Чэн был занят делами и не смог вернуться домой, поэтому Сюэ Шэн остался один с лекарем Го, разбирая медицинские записи.
Госпожа Ян и госпожа Линь сидели у постели первой госпожи и беседовали с ней. Внезапно слуга доложил, что пятый господин проводил лекаря Го. Первая госпожа тут же поторопила остальных:
— Идите скорее домой, не тратьте понапрасну время здесь.
Госпожа Ян мягко успокаивала первую госпожу, а госпожа Линь молча сидела рядом, рассеянно глядя наружу. Она заметила, как Яньгэ быстро проскользнул во двор и что-то шепнул Сюэ Шэну под крыльцом.
Она воспользовалась моментом и вышла, но едва ступила под галерею, как навстречу ей вышла госпожа У в халатике из мягкой голубой шёлковой ткани, опираясь на служанку и придерживая живот. Беременность явно пошла ей на пользу: лицо и фигура стали полнее, цвет лица хороший, хотя в глазах читалась тревога, и улыбка была бледной.
— Пятая невестка, какая неожиданная встреча, — сказала госпожа У.
Госпожа Линь поняла, что уже не догонит Сюэ Шэна, и остановилась, терпеливо обменявшись любезностями с госпожой У.
Та спросила о здоровье первой госпожи, а затем перевела взгляд на Жэньдун, стоявшую за спиной госпожи Линь.
— Почему в последнее время не видно девушку Гу Цин с тобой?
Если бы это спросил кто-то другой, госпожа Линь, возможно, не стала бы задумываться. Но перед ней стояла жена Сюэ Циня. Та спешила сюда явно не просто так: если бы хотела лично узнать о здоровье первой госпожи, зачем стоять на сквозняке у ворот, когда можно было сразу войти?
Госпожа Линь мысленно отметила это и, улыбнувшись, поправила золотую подвеску на волосах:
— Девушка плохо себя чувствует в последнее время, всё время вялая. Не хочу показывать её в таком виде перед старшими. Разве у тебя есть к ней дело, третья невестка?
Госпожа У мягко ответила, что нет:
— Просто спросила. Говорят, она тоже родом с юга, поэтому мне кажется, будто мы немного родственники. Ничего серьёзного с ней? Слышала, ты обещала отдать её пятому господину?
Фраза прозвучала тепло и дружелюбно, но между ними не было такой близости, чтобы обсуждать дела гарема.
Госпожа Линь улыбнулась:
— Пятый господин ещё не дал своего согласия. Всё зависит от удачи самой девушки. Если не сложится, то в следующем году, когда ей исполнится восемнадцать, отдам замуж и пусть управляет моими лавками.
Лицо госпожи У побледнело, и она натянуто улыбнулась:
— Понятно… Ты, наверное, уже собираешься домой? Тогда не стану тебя задерживать.
Госпожа Линь вежливо простилась и вышла из двора.
Все эти годы Сюэ Цинь и его жена демонстрировали образец супружеской любви: вместе приходили и уходили на все церемонии, что лишь подчёркивало её собственное одиночество.
Все в доме знали о бесчисленных романах Сюэ Циня, но берегли об этом молчание перед госпожой У, стараясь сохранить ей иллюзию счастливой жизни. Однако теперь госпожа Линь заподозрила: возможно, та и сама всё понимает.
Улыбнувшись в сторону ворот, госпожа Линь с довольным видом удалилась, опершись на руку Жэньдун.
**
Госпожа У вышла из покоев первой госпожи и молча шла, опустив глаза и держась за руку служанки.
— Возможно, вы просто ослышались, — тихо утешала её служанка Хунъюй, обеспокоенно глядя на бледное лицо хозяйки. — Вы в положении, не стоит волноваться из-за таких вещей…
С детства здоровье госпожи У было хрупким: малейший сквозняк или сырость вызывали недомогание, а два предыдущих выкидыша случились до третьего месяца беременности. Нынешняя беременность была особенно ценной для всего дома, и сама старшая госпожа строго предупредила: любой, кто навредит ребёнку госпожи У, будет высечен и изгнан.
Госпожа У устало покачала головой:
— Я не ошиблась.
Тогда она отдыхала в тёплых покоях. Сюэ Цинь думал, что она спит, но на самом деле она уже проснулась. Ей нравилось это тихое, уютное чувство рядом с мужем, поэтому она не открывала глаз.
Когда вошла Хунъяо, они отошли к двери, но их голоса всё равно донеслись до неё.
Хунъяо сказала, что «Чуньиньсань» готов, и что девушка только что вернулась и сейчас находится у вторых ворот.
Сюэ Цинь ничего не ответил, лишь быстро надел халат и поспешно поцеловал её в щёку, прежде чем уйти.
Многолетний брак научил её понимать каждое его движение. Этот поцелуй был механическим, шаги — торопливыми, и в каждом жесте читалось возбуждение.
Она хорошо знала, что такое «Чуньиньсань». Сюэ Цинь всегда любил наслаждения и экспериментировал с разными ухищрениями… даже в их супружеской постели.
Госпожа У казалась застенчивой и простодушной, но не была глупа. В ту ночь, когда Сюэ Цинь узнал, что Гу Цин обещана Сюэ Шэну в наложницы, он не смог скрыть гнева даже перед ней. Теперь она точно знала: у него есть чувства к этой девушке.
Будь то другая служанка — ещё можно было бы закрыть глаза. Но Гу Цин была официально назначена наложницей Сюэ Шэна при одобрении старшей госпожи и самой старшей госпожи. Если Сюэ Цинь осмелится принудить её, это вызовет открытый конфликт с младшей ветвью семьи и разрушит отношения с Сюэ Шэном. Как тогда объясниться перед старшей госпожой?
И без того Сюэ Цинь потерял расположение главы рода из-за своей беспечности и разврата. Если добавить к этому скандал с наложницей собственного брата, его репутация и карьера будут окончательно уничтожены.
Как законная жена, она не могла допустить, чтобы он сошёл с пути.
— В павильон Чуньлай, — сказала она, прижимая ладонь к животу. Сердце её бешено колотилось, ноги дрожали.
Павильон Чуньлай был кабинетом Сюэ Циня во внешнем дворе, и путь туда был неблизкий. Хунъюй переживала за здоровье хозяйки:
— Не ходите сами, отправьте слугу за господином. Вы ведь в положении — зачем так мучить себя?
Госпожа У покачала головой. Она должна пойти сама, чтобы остановить его. Лучше увидеть всё собственными глазами, чем позволить такому позору стать достоянием общественности.
**
На закате небо прояснилось. Гу Цин в старом платье вошла в зал, держа медный таз.
Банься приподняла занавеску, и та, согнувшись, вошла, опустив глаза, подошла к кровати и аккуратно поставила на пол розовые туфли с вышитыми бабочками, которые госпожа Линь бросила на скамью.
Она смочила полотенце в горячей воде, отжала и начала растирать икры госпожи Линь, начиная с белых лодыжек.
Та целый день стояла в палатах первой госпожи. Обычно в такие моменты Гу Цин массировала её ноги — нежно, умело, с нужным давлением. Ни Жэньдун, ни Банься, служившие госпоже Линь годами, не могли сравниться с ней.
Госпожа Линь лежала на кровати и смотрела сверху вниз на девушку, стоящую на коленях.
Хотя Гу Цин и была официально назначена наложницей, Сюэ Шэн явно не одобрял этого. Едва девушка вошла к нему, как он вышел менее чем через четверть часа и потребовал объяснений.
«Мне не нужны люди рядом», — сказал он.
Госпожа Линь невольно усмехнулась.
Даже такой распутник, как Сюэ Цинь, или второй господин Сюэ Цзинь, женившийся на благородной госпоже Ван, всё равно держали нескольких наложниц. Все братья одной крови — почему же Сюэ Шэн, не страдающий никакими болезнями, вдруг не нуждается в женщинах?
Она не раз пыталась выведать, есть ли у него кто-то на стороне, но слуги молчали как рыбы, и за все эти годы ей так и не удалось ничего выяснить.
Она снова взглянула на Гу Цин. Лучше уж держать такую красотку под своим присмотром, чем позволять мужу витать где-то вдали.
Гу Цин приглянулась ей по трём причинам. Во-первых, между девушкой и Сюэ Цинем явно есть какая-то связь — это отличный рычаг давления на Сюэ Шэна и гарантия, что они никогда не сблизятся. Во-вторых, Гу Цин была необычайно красива, и даже старшая госпожа похвалила госпожу Линь за щедрость и благородство. В-третьих…
Госпожа Линь приподнялась, опершись ладонью на подбородок, и лениво вытянула ногу.
…Её собственная жизнь была полна несчастий и разочарований, и она не могла смотреть, как другие живут в любви и гармонии. Чем сильнее Гу Цин привязана к кому-то другому, тем упорнее госпожа Линь будет толкать её в постель Сюэ Шэна.
Ведь это всего лишь беспомощная служанка. Её документы в руках госпожи Линь, а жизнь приёмной матери, няни Дэн, тоже зависит от семьи Линь. Гу Цин не посмеет ослушаться. Да и не станет она бороться за любовь Сюэ Шэна — госпожа Линь использует её лишь как приманку. Если повезёт — удержит мужа. Если нет — хотя бы будет приятно наблюдать, как и эту прекрасную девушку Сюэ Шэн отвергнет.
Запястье Гу Цин болело от свежей раны, и она боялась, что госпожа Линь заметит. Поэтому она старалась не ослаблять нажим, несмотря на боль, от которой на лбу выступил лёгкий пот.
К счастью, госпожа Линь сегодня была рассеянна и не сделала замечаний. Но когда Гу Цин уже собиралась выйти с тазом, та окликнула её:
— Сегодня пятый господин не придёт. Ты сама пойди к нему.
Госпожа Линь приподнялась, насмешливо подняв брови и взяв в руки чашку чая.
— Пятый господин много трудится, давно себя мучает. Ты добрая и понимающая — не подведи моего доверия.
Гу Цин молчала, опустив глаза, но в них читалось нежелание.
Госпожа Линь холодно усмехнулась:
— Оглохла? Или онемела?
Гу Цин нахмурилась и после долгой паузы тихо ответила:
— Да.
Госпожа Линь постучала длинным ногтем по столику из хуанхуали:
— Всё, что вы скажете и сделаете, расскажешь мне потом дословно. Если хоть слово утаишь… — она подняла глаза, и в них мелькнула угроза, — ты лучше знаешь, какие у меня правила, верно?
**
Луна высоко взошла, ночной ветер был свеж.
Перед павильоном Фэньинь ещё теплился свет.
Яньгэ вошёл и доложил:
— Девушка Гу Цин принесла господину суп.
Сюэ Шэн сидел за столом и писал. Его длинные пальцы, чистые и изящные, держали бамбуковое перо. Лицо было сосредоточенным, брови густые, глаза глубокие. Широкие рукава мягко колыхались при каждом движении, и серебряный узор облаков на них мерцал в свете лампы.
Он стоял в полумраке, величественный и неприступный, словно сошёл с древней картины.
Яньгэ тихо вышел. Вскоре в комнате распространился лёгкий, прохладный аромат. Сюэ Шэн положил перо на подставку и продолжал смотреть на бумагу, даже когда Гу Цин подошла к столу.
— Господин, — тихо сказала она, кланяясь, и поставила на угол стола лакированную красную коробку с золотой инкрустацией.
Взгляд её упал на бумагу — там чёрным по белому были выведены два иероглифа:
— Циньчэн.
Воспоминания хлынули потоком.
Кто в минуту наивысшей страсти обнимал чью-то шею и тихо плакал?
Кто снял плащ и укрыл кого-то, унося в пещеру среди камней, чтобы дождаться помощи?
Кто, пряча лицо, переоделся слугой и вышел за вторые ворота вместе с няней Юй, едва держась на ногах?
Кто видел весь этот позор и беспомощность?
Кто в той пещере, с мокрыми от пота волосами, вцепился в чью-то одежду и дрожащим голосом умолял: «Не оставляй Циньчэн…»?
Тот зимний день был таким же холодным, как сегодня. Ей было одиннадцать с половиной лет, когда она, держа за руку сестру, вошла в задние ворота дома Линь.
Тогда её звали не Гу Цин.
А сестру — не Гу Чучэнь.
Их настоящие имена были:
Гу Чучэнь.
Гу Циньчэн.
— Её имя — Гу Циньчэн.
При тусклом свете лампы мужчина медленно поднял глаза и посмотрел на её спокойное лицо.
После всего, что случилось днём, она всё ещё могла сохранять внешнее спокойствие. Он ожидал, что она будет смущена, расстроена, может, даже потребует официального статуса. Но ничего этого не произошло.
Он знал, что она придёт сегодня. Раз он наконец вернулся в дом, госпожа Линь не упустит такого шанса. Несколько дней он прятался в управе, но нельзя же скрываться вечно. Некоторые вещи всё равно придётся решать.
**
— Госпожа велела мне принести вам суп и угощения, — сказала она, отводя взгляд.
Она оставалась той же послушной и заботливой служанкой, аккуратно открыв коробку и выставив на стол глиняный горшочек с супом и несколько сладостей.
— Попробуйте, пока горячее?
Сюэ Шэн холодно взглянул на суп: густой бульон ещё парился, а на дне плавали тонкие ломтики трав коричневатого оттенка.
http://bllate.org/book/11931/1066683
Готово:
