Завидовала её цветущей юности, завидовала её красоте, дарованной самим небом.
— Гу Цин, садись сюда.
Госпожа Линь похлопала ладонью по краю кановки и одарила её тёплой, приветливой улыбкой.
Гу Цинь сжала губы, на полшага отступила назад и почтительно ответила:
— Рабыня не смеет.
За эти два года госпожа Линь явно оказывала ей покровительство, и выбраться из числа простых работниц было делом нелёгким. Но Гу Цинь сумела сохранить хладнокровие и всегда помнила своё место, никогда не позволяя себе переступить черту.
Госпожа Линь прищурилась, лениво перебирая сложный узор пионов на рукаве, и рассеянно усмехнулась:
— Ты слышала? Собираются выбрать служанку для пятого господина. Я спрашивала многих — все говорят, что ты подходишь лучше всего.
Лицо Гу Цинь, обычно спокойное и сдержанное, дрогнуло, будто от испуга. Она плотно сжала алые губы и, почти не раздумывая, резко опустилась на колени:
— Госпожа, рабыня не желает этого!
Лицо госпожи Линь мгновенно потемнело.
— Какая дерзость! — воскликнула она, ударив ладонью по столу так, что чашка задрожала.
— Что ты сказала? Не желаешь?
Жэньдун и Банься всё это время лишь кланялись и твердили «не смею». А эта Гу Цинь — кто она такая, чтобы вести себя подобным образом?
Госпожа Линь рассмеялась от злости, с интересом выпрямилась и пристально уставилась на бледное, испуганное лицо напротив.
— Рабыня… Рабыня готова сделать для госпожи всё, что угодно, но только не это, только не это…
— Умоляю вас, госпожа, прошу взглянуть милостиво: во всём дворе «Бамбук и Снег» немало выдающихся служанок. Прошу выбрать другую. Рабыня просто не достойна такой чести.
Она умоляла со всей искренностью, и на лице, обычно спокойном и сдержанным, теперь читалась редкая для неё паника. Госпожа Линь долго смотрела на неё, но так и не смогла понять её намерений.
Неужели недавние предостережения заставили её отказаться от соблазна? Или же она лишь притворяется скромной, надеясь таким образом добиться большего?
— Объясни, чем именно тебя оскорбляет возможность служить пятому господину?
— Рабыня — ничтожное создание, знает своё низкое положение. Такая милость от госпожи вызывает лишь стыд и трепет. У рабыни никогда не было и тени недозволенных мыслей о пятом господине. Прошу вас, госпожа, отмените своё решение и позвольте рабыне в следующем году, в следующем году…
Дойдя до этого места, она словно застряла, глаза наполнились слезами, а лицо залилось краской.
Наконец, собравшись с духом под пристальным взглядом госпожи Линь, она выпалила:
— Позвольте рабыне в следующем году… выйти замуж!
Госпожа Линь никак не ожидала подобного поворота. Значит, она предпочитает выйти за какого-нибудь простого работника, отказавшись от богатства и почестей, которые буквально лежат у её ног? Хочет остаться навеки низкой служанкой?
Госпожа Линь не стала возражать и не стала бранить её. Она откинулась на подушку и потерла висок.
— Ты хочешь выйти замуж? Кто он? Есть ли уже избранник?
Девушка побледнела ещё сильнее, в глазах заблестели слёзы. Она опустила голову и покачала ею:
— Госпожа, рабыня умоляет вас… отмените своё решение.
**
Одиннадцатого числа зимнего месяца, ранним утром, пока солнце ещё не поднялось высоко, перед Фунинтаном стали собираться те, кто приходил на утреннее приветствие.
Гу Цинь стояла под навесом и стряхивала с меховой накидки госпожи Линь капли растаявшего снега. В этот момент она увидела, как Сюэ Цинь осторожно подводит госпожу У.
— Пятая невестка тоже пришла? Как твоё здоровье? — спросила госпожа У, узнав в ней служанку госпожи Линь. Недавно она слышала, будто госпожа Линь внезапно занемогла, и во дворце ходили слухи, но сама госпожа У всё это время находилась в покоях из-за беременности и не знала подробностей.
Гу Цинь поклонилась и, отступив в сторону, пропустила их вперёд, вежливо улыбаясь:
— Пятая госпожа уже поправилась. Лекарь осматривал её и сказал, что всё в порядке. Благодарим третью госпожу за заботу.
Госпожа У кивнула и прошла через тяжёлую занавеску, позволив Сюэ Циню снять с неё плащ.
Мужчина тихо произнёс:
— Шу Жун, входи первой.
Когда госпожу У провели внутрь, мужчина обернулся и, опершись рукой на деревянную раму рядом с занавеской, загородил Гу Цинь путь.
— Что с тобой случилось? — указал он пальцем на свежую царапину у неё на лбу. Такое прекрасное лицо — и вот оно испорчено. Жаль.
Девушка, прижимая к себе меховую накидку, молчала.
Видя, что она собирается уйти, он быстро схватил её за руку и, почти насильно, увёл за ближайшую колонну.
— Маленькая нахалка, наконец-то наигралась?
Он заметил, что сегодня она не смотрит на него вызывающе, как обычно. Оглядевшись, он осмелился обнять её.
— Я уже не раз говорил тебе о своих чувствах. Так скажи же наконец — да или нет?
Гу Цинь попыталась вырваться, но не смогла. Лицо её горело, и, подняв глаза, она встретилась с его пылающим взором.
Её алые губы были в считаных дюймах от его лица, сквозь одежду ощущалось её тёплое дыхание. Он ясно чувствовал, как дыхание Сюэ Циня становилось всё более прерывистым.
— Третий господин шутит, — тихо сказала она. — Разве рабыня такого положения может сама решать свою судьбу, даже если захочет?
Она чуть приблизилась, и её изящные губы почти коснулись его перекатывающегося кадыка. Её голос, напряжённый, как туго натянутая тетива, коснулся самого уязвимого места:
— Да и третий господин, похоже, не слишком искренен со мной.
Сюэ Циня так возбудило её поведение, что в голове у него всё закружилось, а тело охватило пламя. Глядя на её изящные брови и миндальные глаза, он с болью почувствовал, как сильно желает её. Гу Цинь воспользовалась моментом, вырвалась из его объятий и, не дав ему снова схватить её, метнулась к занавеске и исчезла за ней.
— Третий брат.
Холодный мужской голос резко оборвал сладкие мечты Сюэ Циня. Он обернулся и увидел своего двоюродного младшего брата, Сюэ Шэна, медленно входящего во двор.
Сюэ Шэн только что вошёл в ворота и успел заметить знакомый светло-голубой уголок одежды за занавеской. Приподняв бровь, он спросил:
— Третий брат, почему не входишь?
Голос Сюэ Циня стал хриплым, кадык несколько раз дёрнулся. Теплое ощущение всё ещё оставалось на ладони.
Он понимал, что упустил шанс, и решил рискнуть. Раз уж случайно всё раскрылось, лучше сразу всё уладить. Ведь речь шла всего лишь о какой-то ничтожной служанке.
— Пятый брат, — начал он, потирая руки и натянуто улыбаясь, — у меня к тебе одна просьба. Не откажешь?
До этого слова давались с трудом и казались унизительными, но теперь, когда они были произнесены, он почувствовал облегчение и с надеждой ждал ответа.
**
Глубокой ночью, в полной тишине,
gоспожа Линь лежала на ложе, а у её ног стояла на коленях Ху Пин, массируя ступни.
Полная женщина осторожно вошла, тихо закрыла дверь и, подойдя ближе, сделала земной поклон:
— Госпожа, старая служанка всё выяснила.
— С тем, с кем связана эта бесстыжая девка, — наш второй господин.
Глаза госпожи Линь блеснули, но выражение лица осталось неясным.
Женщина подошла и выложила на стол несколько вещей:
— Старая служанка обыскала её кровать и нашла под матрасом запертую шкатулку с несколькими мужскими амулетами и чехлами для вееров.
Госпожа Линь усмехнулась:
— А как это доказывает, что она связана именно с третьим господином?
Служанка, видимо, ожидала этого вопроса. Она взяла один из предметов — то ли белый, то ли зелёный — и, раскрыв его, показала маленькую вышивку в незаметном месте: иероглиф «Цинь».
— Сегодня утром Яньэр подметала снег во дворе и своими глазами видела, как они целовались и обнимались под навесом. Эта девка — настоящая бесстыдница, давно уже завела связь с третьим господином!
Ху Пин была поражена и на мгновение прекратила массаж. Госпожа Линь усмехнулась и легко пнула её в плечо:
— Что, ревнуешь? Раньше, когда вы ходили в главный двор, третий господин особенно любил на тебя смотреть.
Ху Пин поспешно заверила, что не смеет, но госпожа Линь не обратила внимания. Она перебирала найденные вещи и с насмешливой улыбкой произнесла:
— Значит, не прочь взобраться повыше…
Служанка добавила:
— В тот раз, когда мы ездили в храм Чаолу за благодарственной молитвой, эта девчонка настаивала, чтобы остаться и убрать вещи. Теперь всё понятно. Старая служанка расспросила сторожей у ворот — сначала они врать пытались, но после хорошей порки всё рассказали. Все получили деньги от третьего господина, чтобы прикрывать их встречи.
— По моему мнению, она так упорно отказывается служить пятому господину не из верности третьему, а потому что уже потеряла девственность и боится, что это откроется — тогда ей несдобровать!
Лицо госпожи Линь оставалось в тени, не освещённой свечой. Она долго перебирала вышитую нитку с маленьким иероглифом и молчала.
На самом деле, ей было трудно поверить. Гу Цинь всегда была сдержанной и благовоспитанной. Неужели она завела связь с Сюэ Цинем? Но Сюэ Цинь красив и умеет очаровывать. Гу Цинь ещё молода и мало видела мужчин — вполне возможно, он соблазнил её сладкими речами.
Служанка не могла понять, злится госпожа или презирает, и осторожно спросила:
— Госпожа, как поступим с этим делом? По старым правилам нашего рода Линь, слугу, вступившую в связь, либо продают в бордель, либо бьют до смерти. Даже по прецедентам в этом доме графа её обязательно прогонят.
Госпожа Линь подняла руку, останавливая её:
— Не торопись.
Служанка улыбнулась:
— Госпожа добрая, не может решиться на суровое наказание. Гу Цинь всегда была такой сообразительной и послушной — кто бы мог подумать, что она окажется такой развратницей! Такие люди не должны оставаться рядом с вами, госпожа. Старая служанка советует избавиться от неё как можно скорее, чтобы в будущем она не опозорила наш род Линь.
Госпожа Линь нетерпеливо стукнула по столу и махнула рукой:
— Уходи.
Служанка замолчала и направилась к выходу. Госпожа Линь окликнула её:
— Это дело знают только мы трое здесь. Я не хочу, чтобы хоть кто-то ещё узнал. Проследи, чтобы сторожа у ворот молчали. Если хоть одна из них проболтается моей матери, пусть вспомнят судьбу тех, кто был до них, и сами решат, стоит ли рисковать!
Та милая и жизнерадостная служанка госпожи Линь заболела — это заметили даже те, кто приходил на утреннее приветствие в главный двор.
Всего за несколько дней она сильно похудела, лицо стало белым, как бумага, движения утратили прежнюю ловкость — казалось, её сдует самый лёгкий ветерок.
Госпожа Линь привела её на утреннее приветствие, и даже беременная госпожа У не удержалась:
— Пятая невестка, что случилось с твоей служанкой Гу Цинь? У неё дома несчастье?
Госпожа Линь улыбнулась и, попивая чай, ответила:
— Ничего особенного. Эта девочка с наступлением зимы стала ленивой. Попьёт чай с финиками — и всё пройдёт.
Сюэ Цинь нахмурился и, переглянувшись через толпу, посмотрел на девушку, которая нарочно пряталась в углу.
Госпожа Линь продолжала пить чай, и её улыбка становилась всё глубже.
**
Пятнадцатого числа Сюэ Шэн вернулся домой раньше обычного, чтобы совершить вечернее приветствие в Фунинтане. У ворот дома графа он увидел, как Сюэ Цинь слезает с коня, опираясь на плечо слуги. Увидев Сюэ Шэна, Сюэ Цинь улыбнулся и обнял его за плечи, предлагая идти вместе.
Резкий ветер дул со всех сторон. Сюэ Цинь остановился за стеной-ширмой и, заложив руки за спину, окликнул Сюэ Шэна:
— А насчёт того, о чём я просил в прошлый раз…?
Сюэ Шэн помолчал три вдоха и ответил:
— Я никогда не вмешиваюсь во внутренние дела дома, да и она — доморощенная слуга рода Линь… Третий брат, дай немного времени.
Это было предельно ясно — он указал на трудности. Лицо Сюэ Циня вытянулось, но он лишь усмехнулся. Ради простой служанки не стоило ссориться с братом.
Всё же ему было неприятно. Та, кого он хотел, была так близко, но недоступна. И хотя недавно девушка, казалось, начала смягчаться, госпожа Линь держала её слишком крепко, не оставляя ему ни малейшего шанса.
— Ты прав, я поторопился, — сказал Сюэ Цинь, похлопав брата по плечу, давая понять, что вопрос закрыт.
Но Сюэ Шэн знал его хорошо.
«Забыть» для Сюэ Циня значило лишь отказаться от открытых действий. Всё, что он желал, будь то служанка, замужняя женщина, монахиня или актриса, он всегда получал — лестью или угрозами, мягкостью или жестокостью.
Если не удавалось взять открыто — он добивался тайком.
Сюэ Шэн отлично помнил, как несколько лет назад умерла Цзинъэр из покоев второй госпожи. Многие уже забыли об этом, но он помнил.
**
Сюэ Шэн сменил парадную одежду на домашнюю в павильоне Фэньинь. Вслед за ним пришёл Сюэ Цинь, и они вместе направились в Фунинтан.
Служанка откинула занавеску, и в лицо ударила густая волна запаха сандала. Чёрные плиты из камня, мебель из пурпурного сандала, тёплый пол с подогревом — всё создавало атмосферу спокойствия и тепла.
Вторая госпожа всё ещё беседовала со старшей госпожой и не спешила уходить. В комнате царила весёлая атмосфера.
Сюэ Цинь поклонился и сел рядом со своей матерью:
— Смотрю, мама так радуется вместе со всеми. Что за хорошая новость?
Вторая госпожа бросила взгляд на сидящего напротив Сюэ Шэна и похлопала сына по руке:
— Это не твоё дело. Сегодня удача улыбнулась твоему пятому брату.
Сюэ Шэн слегка нахмурился, но продолжал спокойно пить чай, не проявляя интереса. Вторая госпожа тихо фыркнула про себя. Из троих детей старшего дома она меньше всего любила Сюэ Шэна — он всегда был мрачным и серьёзным. Младшие братья, сёстры и даже племянники чаще боялись его, чем старшего брата Сюэ Чэна. Даже её собственные сыновья, Сюэ Цинь и Сюэ Цзинь, чувствовали себя неловко в его присутствии.
http://bllate.org/book/11931/1066679
Готово:
