Сюэ Шэн медленно опустил руку, и изящное, прекрасное лицо под широким рукавом отпечаталось в его взоре — не мгновенно, а постепенно, словно выжженное огнём на самом дне глаз.
Одна снежинка, вторая — внезапно взметнулись кристально чистые, ледяные хлопья.
На ресницах, чёрных, как воронье крыло, осел легчайший снежок. Взмах ресниц — и он исчез, растворившись, как дым.
Лишь едва уловимый след влаги остался, смешавшись со спокойным, осенним светом её взгляда.
* * *
Павильон Фэньинь.
Перед одинокой фигурой — холодный свет угасающей лампы.
На столе — глиняная печка, в которой бурлит горячий отвар.
Среди шумного бульканья воды Сюэ Шэн, закрыв глаза, откинулся на подушку. За окном, в тишине падающего снега, едва уловимо витал лёгкий, нежный аромат.
В мыслях возникли глаза — ясные, чистые, нетронутые прахом мира.
Они пришли беззвучно, но следы их появления уже давно были заметны.
Просто Сюэ Шэн ещё не понимал, почему в его обычно спокойном сердце вдруг вспыхнуло это тревожное беспокойство.
* * *
Болезнь налетела внезапно и так же стремительно ушла.
Госпожа Линь утром смотрелась в зеркало, когда за спиной заметила Гу Цин с белой повязкой на лбу.
— …
Хотела что-то сказать, но привычная гордость не позволила ей произнести ни слова.
Гу Цин аккуратно уложила ей причёску и, заметив выражение лица хозяйки в зеркале, мягко улыбнулась:
— Бабушка, не волнуйтесь. У меня на голове уже всё зажило.
Она говорила совершенно искренне, без малейшего намёка на обиду.
Госпожа Линь молчала, лишь бросила на неё раздражённый взгляд: «Кто тебя спрашивал!» Гу Цин не обиделась, всё так же улыбаясь, продолжила наносить румяна и пудру.
У двери замерла Жэньдун с тканью в руках, не решаясь войти.
Госпожа Линь боковым зрением заметила её и сверкнула таким ледяным взглядом, что та вздрогнула.
Её страх был не напрасен: сколько служанок, пришедших в приданое вместе с госпожой, уже погибли в этом мрачном дворе! Какими бы яркими и жизнерадостными они ни были при жизни, их уносила смерть, завернув лишь в грубую саванную ткань.
Жэньдун не могла быть такой же храброй, как Гу Цин, не боящейся смерти.
Гу Цин подошла, чтобы выручить её, и взяла свёрток из рук:
— Откуда это?
Жэньдун осторожно вошла вслед за ней, робко поглядывая на госпожу Линь:
— Прислала старшая госпожа. Такие же два отреза получили первая госпожа, вторая госпожа и все остальные молодые хозяйки.
Увидев, что госпожа больше не сердится, она немного расслабилась и даже оживилась:
— А нам достались самые яркие и красивые!
Прошло уже столько лет, а госпожа Линь всё ещё считала, что вокруг нет никого, кому она дорога. Но старшая госпожа и первая госпожа всегда относились к ней с особой заботой, даже явно выделяя среди прочих.
Перед ней лежали два отреза великолепного юньцзиня — цвета пламени, с переливающимся блеском. Жэньдун пояснила:
— Старшая госпожа сказала, что до Нового года остался чуть больше месяца, и пора сшить девушкам и молодым хозяйкам новые наряды.
Госпожа Линь провела пальцами по шелку, и в глазах её мелькнула тень мечты. Гу Цин предложила:
— Бабушка, не позвать ли после полудня портниху?
Госпожа Линь вздохнула и медленно убрала руку:
— Позови Банься и Ху Пин.
Гу Цин не поняла, зачем, но послушно выполнила приказ.
Вскоре перед госпожой Линь выстроились четыре её главные служанки.
Она встала, лениво поправила прядь волос и подошла к каждой, поднимая им подбородки, чтобы внимательно рассмотреть.
Жэньдун была с ней с детства. Её семья — доморощенные слуги рода Линь. Ещё в пять–шесть лет девочка училась массировать ноги и обмахивать хозяйку веером. Из всех старых слуг осталась только она. Теперь ей семнадцать с половиной, она стройна, миловидна и искусна в шитье. Именно её руками в прежние годы госпожа Линь отправляла в павильон Фэньинь рубашки и носки для пятого господина. В верности Жэньдун госпожа никогда не сомневалась.
Затем она подошла к Банься. Та была повышена из второстепенных служанок; у неё ещё есть старший брат, управляющий одним из поместий в приданом госпожи Линь. По красоте Банься уступала Жэньдун, но зато была моложе и тоньше, с некой жалобной прелестностью.
Ху Пин, заметив, что госпожа направляется к ней, незаметно отступила на полшага. Пронзительный взгляд госпожи Линь упал на её фигуру — особенно выделялась пышная грудь. Среди четырёх служанок Ху Пин была самой пышной, с круглым, полным лицом, которое обычно нравилось старшим. Раньше госпожа Линь брала её с собой в главный двор, но слуги и Сюэ Цинь часто бросали на неё похотливые взгляды. С тех пор госпожа перестала выводить её из дома и вообще избегала держать рядом.
Наконец она остановилась перед Гу Цин.
Как описать то впечатление, которое та производила? Среди четверых Гу Цин была самой красивой. Простая одежда делала её немного простоватой, но каждая черта лица была совершенна — ни одного изъяна. Её лицо, обычно мягкое, и добрая улыбка всё же хранили в себе холодную, почти надменную отстранённость. В прежние годы госпожа Линь строго охраняла Гу Цин, не давая ей ни малейшего шанса приблизиться к Сюэ Шэну.
Но мысли Гу Цин всегда были обращены только к ней. В эти последние два года, когда одиночество стало особенно мучительным, Гу Цин была рядом — заботилась, утешала, думала о том, о чём другие не догадывались, и находила решения там, где другие сдавались. При этом она никогда не льстила расчётливо или подобострастно — её преданность была искренней, самоотверженной, без оглядки на выгоду. Более того, именно благодаря её усилиям Сюэ Шэн несколько раз задерживался во дворе «Бамбук и Снег» на чуть более долгое время.
А если отправить Гу Цин к постели Сюэ Шэна… согласится ли он?
Неужели он действительно так бесстрастен и отрешён, что может всю жизнь прожить, не зная плотской близости?
* * *
После полудня небо покрылось лёгким снегом, белоснежная пелена легла на землю. На черепичных крышах образовалась толстая корка льда. Под навесом у ворот человек в плаще снимал с телеги корзины с местными продуктами и передавал их через боковую калитку.
Тот, кто принял посылку, не успел сделать и шага во внутренний двор, как его окружили со всех сторон.
Госпожа Линь сидела посреди двора в кресле, лениво разглядывая свои ногти, покрытые алой эмалью. За её спиной стояла Гу Цин с шёлковым зонтом, высоко поднятым, чтобы защитить хозяйку от падающих снежинок.
Внизу выстроились четыре крепкие няньки. Обычно госпожа Линь считала их уродливыми и надоедливыми и не допускала в двор «Бамбук и Снег». Эти женщины занимались наказанием непослушных слуг и внешними поручениями.
Только что пойманного человека насильно заставили преклонить колени перед госпожой Линь. Это была женщина лет тридцати, чей муж был управляющим в одной из лавок приданого госпожи. Пять лет замужества госпожа Линь относилась к своим управляющим сдержанно, но вежливо — те, кто приносил доход, заслуживали уважения.
Но именно эта вежливость и вскружила им голову, разбудив жадность. С тех пор как в роду Линь распространили слух, что госпожа собирается подобрать наложницу для пятого господина, к ней то и дело стали подходить люди, рекомендующие ту или иную служанку. Как бы осторожно ни звучали их слова, истинную цель всегда можно было разгадать.
— Ну-ка, признавайся, от кого брала взятки? — одна из нянь, с грубым лицом, вытащила из корзины спрятанные серебряные монеты. — У этих слуг, видать, немало припрятано! Может, они работают на госпожу, а может — набивают собственные карманы за счёт имущества рода Линь?
Служанка на коленях дрожала, как осиновый лист, и, побледнев, пыталась выдавить улыбку:
— Госпожа, мы с семьёй Хуан — старые знакомые. Эти деньги — не взятка, а долг за вино, который сынок Хуань должен моему мужу ещё с прошлого года…
Госпожа Линь, видя, что та не говорит правду, потеряла терпение и махнула рукой:
— Уведите! И того, кто снаружи, тоже схватите. Заприте обоих в дровяном сарае на ночь, пусть хорошенько «погостят». А завтра приведите их к Банься и заставьте её своими глазами увидеть, к чему ведёт дерзость и глупые мечты!
Эти слова были адресованы Банься, но не меньше они били и в Гу Цин.
Как бы ни была предана служанка своей госпоже, как бы ни заботилась она о ней — обладая такой несокрытой красотой, она неизбежно вызовет подозрения.
* * *
Свет ранней зимы был тусклым, неспособным пробиться сквозь плотные облака. Воздух словно заволокло лёгкой дымкой.
Ещё до рассвета Банься проснулась от криков. Это был знакомый голос, но он выл от боли.
Не успев умыться или причесаться, она накинула одежду и выбежала из комнаты — и увидела кровавое зрелище.
У колодца висел человек, лицо его было избито до неузнаваемости. Всё тело покрывали свежие раны и кровь.
Слёзы хлынули из глаз. Банься в ужасе бросилась вперёд:
— Брат!
Под навесом напротив стояли две крепкие няньки. Жэньдун, Гу Цин и Ху Пин прижались друг к другу, испуганно глядя на происходящее.
Пойманная накануне управляющая уже не дышала, еле живая лежала у колодца.
— Банься, ты ведь давно служишь у госпожи, — сказала одна из нянь. — Разве не знаешь, что в её глазах не терпят и песчинки?
Банься ничего не понимала. Она служила во внутреннем дворе и полгода не видела брата.
— Тётя Чжан, за что госпожа так жестоко наказала моего брата?
Нянька презрительно фыркнула, подошла к колодцу и палкой больно ткнула в кровоточащую рану мужчины.
Тот закричал от боли, и Банься чуть не лишилась чувств.
— Твой брат тайно продавал урожай с поместья госпожи и присваивал деньги. Он сговорился с этой управляющей, подделывал счета и обманывал госпожу. А ещё он ходил по всему городу, подкупал людей, чтобы тебя сделали наложницей пятого господина! Такую наглость он позволял себе только потому, что ты — доверенная служанка госпожи. Не притворяйся, будто ничего не знала! Госпожа, хоть и строга, но справедлива — она не стала втягивать тебя, хотя поймала их с поличным.
Банься рыдала:
— Я хочу видеть госпожу! Я ничего не знала!
Нянька холодно усмехнулась:
— Сейчас госпожа слишком расстроена, чтобы принимать кого-либо. Она велела передать: на сегодня всё кончено. Ради тебя она оставляет твоему брату Хуан Дали жизнь. Но если повторится хоть раз — думай сама, что будет!
Махнув рукой, она приказала двум слугам снять молодого человека с верёвки и увести прочь.
Банься бросилась следом, но Жэньдун и другие удержали её.
Ночью дежурила Ху Пин. Жэньдун и Гу Цин пришли к Банься.
Зимний холод пронзал до костей. Банься сидела на постели, скорчившись, укутанная в одеяло, но всё равно дрожала.
Жэньдун, увидев её измождённое, испуганное лицо, не смогла сдержать слёз:
— Банься, я послала человека навестить твоего брата. Не волнуйся, уже вызвали лекаря, дали лекарства. Он поправится.
Банься медленно повернула к ней бледное, как бумага, лицо:
— Жэньдун-цзе… я виновата. Это моя вина.
— Мне не следовало даже во сне мечтать о том, чтобы служить пятому господину… Я забыла, что во сне говорят вслух… Наверное, госпожа услышала… Почему даже мечтать нельзя?.. Если бы я знала, я бы… я бы…
Она бредила. Жэньдун в ужасе зажала ей рот ладонью и сквозь слёзы умоляла:
— Не говори больше, Банься! Молчи!
Холодный ночной ветер уносил тепло. Гу Цин стояла во дворе, глядя на тяжёлые облака над горизонтом.
Сегодняшнее происшествие напомнило ей одну ночь много лет назад — такую же ледяную. Она помнила, как ледяной ветер резал лицо, как тонкая, белая рука сжимала её запястье.
Угрозы госпожи Линь не напугали её.
Она будет идти по избранному пути — шаг за шагом, неуклонно.
Никто не заставит её повернуть назад.
В лавках и поместьях госпожи Линь тихо сменили нескольких управляющих. Во дворе «Бамбук и Снег» стало ещё тише обычного.
Госпожа Линь причесывалась перед зеркалом. За ней стояла Жэньдун — теперь ещё более задумчивая и молчаливая. Она часто отвлекалась и выполняла приказы хозяйки лишь после многократных напоминаний.
Эта рассеянность и неповоротливость, однако, не раздражали госпожу Линь.
Она смотрела на осунувшееся лицо Жэньдун и, играя жемчужной заколкой, небрежно спросила:
— Как думаешь, подошла бы Гу Цин в качестве наложницы для пятого господина?
Услышав лишь «пятый господин», Жэньдун уже дрожала от страха:
— О-очень… очень подходит! Гу Цин красива, умна… лучше всех!
Госпожа Линь подперла щёку рукой, нахмурилась и игриво приподняла уголок губ:
— А ты? Ты ведь тоже заботливая и нежная. Все рубашки, что я отправляла ему, шила ты.
— Госпожа, помилуйте! Рабыня не смеет! — Жэньдун рухнула на колени и начала стучать лбом в пол.
Госпожа Линь рассмеялась так, что слёзы потекли по щекам.
— Ладно, ладно! Посмотри на себя — трусиха! Иди, позови мне Гу Цин.
В комнате царил полумрак. Тусклый утренний свет едва пробивался сквозь окно. Из босаньской курильницы безмолвно поднимался дымок, а аромат чэньсяна далеко расходился по покою.
С тех пор как распространились слухи, что она подбирает наложницу для Сюэ Шэна, многие вокруг неё начали метаться и строить планы. Только Гу Цин сохраняла молчание, не выказывая своего отношения.
Она не позволит никому вторгнуться в свой брак, который так упорно защищала. Этот выбор должен быть взвешенным.
Гу Цин пришла быстро.
Она дежурила ночью и ещё не успела лечь спать, как её уже позвали. Но она не выказала недовольства — спокойно вошла и поклонилась.
Лицо девушки, не спавшей всю ночь, казалось уставшим, под глазами легли тени, но это ничуть не умаляло её красоты.
На мгновение в сердце госпожи Линь мелькнула даже зависть.
http://bllate.org/book/11931/1066678
Готово:
