Госпожа Линь взглянула на неё. В комнате царил полумрак, но он не мог скрыть юной свежести девушки. Стройная и изящная, она была одета в простой светло-зелёный камзол, подчёркивающий тонкую талию с изящным изгибом.
Госпожа Линь сама прошла через эти годы. Тогда, глядя в зеркало, она всегда видела улыбку в своих глазах.
Она вышла замуж за единственного мужчину, которого любила с юности, обладая такой яркой, цветущей красотой и стройной фигурой. Она мечтала о гармоничной семейной жизни, полной любви и согласия, надеялась состариться вместе с ним.
Но этого так и не случилось.
— Банься, — хриплым голосом произнесла она, пристально глядя ядовитым взглядом на робко приблизившуюся девушку, — хочешь стать наложницей пятого господина?
Банься сразу же вспыхнула от смущения и испуга, замахала руками, и половина лекарства из пиалы выплеснулась наружу.
— Рабыня… рабыня не смеет! Моё положение слишком ничтожно, чтобы питать подобные дерзкие мысли! Прошу вас, госпожа, поверьте мне!
— Как это? — Госпожа Линь взяла у неё пиалу и, перевернув, вылила всё содержимое прямо на девушку. — Теперь, когда тебе даруют честь, ты отказываешься? Неужели служить пятому господину — позор для тебя?
— Нет, рабыня не это имела в виду! — Банься страдала от горячего лекарства, но не смела ни вытереться, ни отпрянуть. Она упала на колени. — Умоляю вас, госпожа! Рабыня не смеет! Не смеет!
— Вон! — швырнула госпожа Линь пиалу и, словно бешеная львица, закричала: — Вон отсюда! Все вон!
**
В главном крыле, у окна, первая госпожа, укрывшись толстым пледом, время от времени прикрывала рот, сдерживая кашель.
Сюэ Шэн услышал это в передней и быстро вошёл внутрь.
Увидев, что рядом с первой госпожой сидит госпожа Ян и помогает ей принимать лекарство, он склонил голову:
— Старшая сестра тоже здесь.
Госпожа Ян подмигнула ему и, вымыв руки платком, поданным служанкой, улыбнулась:
— Матушка хочет поговорить с тобой наедине. Мне пора — пришли управляющие. Загляну позже.
По выражению лица госпожи Ян Сюэ Шэн понял: сегодня первая госпожа звала его не просто поболтать.
Он подошёл и сел на место, только что освобождённое госпожой Ян, налил чашку чая и подал матери.
— Вам нездоровится. Почему бы не отдохнуть ещё немного?
Первая госпожа покачала головой и слегка сжала его руку.
— Редко у тебя бывает свободное время дома. Хотелось бы побыть с тобой. Неужели у тебя нет даже этих нескольких минут для матери?
Сюэ Шэн лишь улыбнулся.
— Ты навещал свою жену? — продолжила первая госпожа. — Говорят, последние дни ей нездоровится. Ты ведь её муж, зять рода Линь. Неужели вы будете вечно держаться в стороне друг от друга?
Сюэ Шэн уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но первая госпожа прервала его приступом кашля.
— Не води меня за нос! — выдохнула она, когда смогла заговорить. — Я твоя мать. Разве не знаю твоего характера? С тех пор как вернулся с юга, твоя жена всё больше худеет, ни разу не улыбнулась. Ты обещал мне и бабушке вернуться во внутренние покои и провести с ней время, а потом снова находишь предлог, чтобы избегать её. Думаешь, я ничего не замечаю?
Она нежно погладила длинную, широкую ладонь младшего сына.
— Ты вырос, женился. Больше не ребёнок, Сюэ Шэн. Мать хочет, чтобы вы жили в любви и согласии, поддерживая друг друга всю жизнь. Что бы она ни сделала, ради меня постарайся простить её. Неужели ты возьмёшь жену, а потом откажешься от неё?
Сюэ Шэн молчал, опустив глаза. Некоторые вещи он просто не знал, как объяснить матери. Его тёмные глаза потемнели ещё больше, ресницы скрыли все эмоции. Он горько усмехнулся и тихо сказал:
— Вам нездоровится. Не стоит тревожиться из-за таких мелочей.
Но разве брак — это мелочь, если речь идёт о счастье на всю жизнь?
Первая госпожа взволновалась и снова закашлялась.
Сюэ Шэн поднёс ей чай. Увидев, как её волосы поседели, а лицо иссохло от болезни, он почувствовал укол вины: пять лет вдали от дома, и теперь мать страдает из-за него.
— Я понял, что вы хотели сказать, — тихо произнёс он, мягко поглаживая её хрупкие плечи. В детстве он клялся у постели больной матери, что вместо умершего четвёртого брата будет заботиться о ней. Но на деле он даже не мог быть «послушным» — как же тогда говорить о «сыновней почтительности»?
**
Солнце заливало двор, играя на редких ветвях платана.
Осень закончилась, наступила зима, и воздух стал прохладным. В редкий день отдыха Сюэ Шэн прогуливался по двору, наслаждаясь покоем. Он обошёл запущенный пруд и остановился на мосту, задумчиво глядя на увядшие листья кувшинок.
Яньгэ стоял позади него, стараясь не дышать. Вдалеке послышались голоса, и он обернулся, но никого не увидел.
Через мгновение из-за камня из озера Тайху выглянул край выцветшего зелёного рукава. Яньгэ пригляделся и увидел девушку с пылающими щеками, которая сердито кричала кому-то за камнем:
— Ещё раз — и я немедленно доложу пятому господину и пятой госпоже!
Её голос дрожал от гнева и страха, как у раненого зверька, всё ещё готового защищаться.
Сюэ Шэн повернул голову и увидел, как девушка, прижимая к себе порванный рукав, с красными от слёз глазами воскликнула:
— Я скажу тебе прямо: у меня уже есть тот, кого я люблю!
С этими словами она подняла корзину с земли и бросилась к мосту.
Подбежав ближе, она заметила человека на мосту.
Её миндальные глаза были полны слёз, губы дрожали. Увидев, что перед ней стоит именно он, она побледнела.
Помедлив мгновение, она молча развернулась и быстро скрылась за поворотом узкой дорожки.
Яньгэ сделал пару шагов вслед и пробормотал её имя:
— Это Гу Цин…
Сюэ Шэн сошёл с моста и направился к месту, где она пряталась. Тот, кто её преследовал, уже скрылся. На земле валялись раздавленные сладости из корзины — розовые сырковые десерты, превратившиеся в бесформенную массу.
Яньгэ поднял вышитый платок и машинально показал его Сюэ Шэну.
— Платок Гу Цин упал.
От него едва уловимо пахло чем-то нежным, но, когда Яньгэ попытался вдохнуть глубже, аромат исчез.
На белоснежном платке в углу аккуратно было вышито два слова — «Чу Чэнь».
Изящный почерк.
Эти слова вполне подходили ей.
**
В комнате стояла гробовая тишина.
После того как Банься в слезах выбежала из покоев госпожи Линь в полдень, служанки больше не осмеливались входить.
Время обеда приближалось, и Жэньдун уже не знала, как быть с трапезой, как вдруг заметила, что Гу Цин входит во двор с корзиной.
— Гу Цин! — окликнула она. — Госпожа всё ещё в ярости. Только что избила Банься — на лице следы остались. А скоро обед… Неужели будем голодать?
За последние два года все наблюдали, как Гу Цин поднялась от простой служанки до приближённой. Она мало говорила, но всегда встречала других тёплой, сияющей улыбкой. Спокойная, терпеливая, трудолюбивая — никогда не отказывалась помочь с тяжёлой работой и никогда не хвасталась. Поэтому госпожа Линь особенно её жаловала, и зависти среди прислуги почти не было.
Гу Цин мягко улыбнулась и поставила корзину у окна на галерее.
— Я упала, — сказала она, заметив, что Жэньдун смотрит на порванный рукав. — Сладости испортились… Я специально купила их, чтобы все попробовали.
Она встала на цыпочки, заглянула в комнату:
— Госпожа не ела? Подождите немного, переоденусь и сразу подам обед.
То, что она вызвалась одна идти на гнев госпожи Линь, стало для всех огромным облегчением.
Вскоре Гу Цин вернулась из задних покоев в старом, выцветшем камзоле, который, судя по покрою, шили лет три-четыре назад. Сейчас молодые служанки уже не носили такие невзрачные, свободные одежды — все стремились к ярким нарядам. Жэньдун не понимала, почему Гу Цин никогда не надевала новые, красивые платья, подаренные госпожой.
Но сейчас было не до этого. Гу Цин взяла поднос из рук Жэньдун и легко вошла в комнату.
— Госпожа, пора обедать. Вы плохо себя чувствуете последние дни — нужно правильно питаться и вовремя принимать лекарства.
Увидев, что госпожа Линь не реагирует, она поставила поднос и вошла в спальню.
— Госпожа, позвольте рабыне помочь вам встать и причесаться. Только что во дворе видела третьего господина с третьей госпожой — всего несколько дней не встречались, а живот у неё уже такой большой… Вы же…
Не договорив, она вдруг почувствовала, как в лицо летит лакированная шкатулка.
— И ты решила насмехаться надо мной?! — закричала госпожа Линь из-за занавеса. — И ты хочешь уколоть меня чужим животом?!
Шкатулка с глухим стуком ударила Гу Цин в висок и рассыпалась на полу.
Гу Цин, сдерживая боль, опустилась на колени и, прикрывая висок, дрожащим голосом прошептала:
— Госпожа…
— Вон! — Госпожа Линь начала швырять всё подряд: подушки, одеяла, чайник — без разбора.
— Госпожа Линь!
Резкий окрик заставил её вздрогнуть.
За занавесом стоял Сюэ Шэн, лицо его было суровым и холодным.
Вся её ярость, вся боль в этот миг превратились в безграничную печаль.
Это был мужчина, которого она любила.
Её собственный муж!
С красными глазами она смотрела на него сквозь слёзы. Ей так хотелось, чтобы он подошёл и нежно обнял её.
Гу Цин быстро вытерла глаза и, опустив голову, молча вышла.
Проходя мимо Сюэ Шэна, он ясно увидел, как на её чистом лбу уже наливалась красная шишка, а по нежной щеке стекала тонкая струйка крови.
Он сдерживал гнев и вошёл в беспорядочную спальню. С высоты своего роста он смотрел на женщину, корчившуюся у кровати, и ледяным, лишённым всякой теплоты голосом спросил:
— Что ты устраиваешь?
Госпожа Линь с красными глазами и слезами посмотрела на него.
Что она устраивала?
Она просто не могла отпустить его.
Она не хотела, чтобы хоть одна женщина приближалась к нему, льстила ему.
Она мечтала быть с ним настоящей, любящей парой. Хотела родить ему детей.
— Пятый господин…
Она упала на колени и, впервые в жизни забыв о достоинстве, крепко обхватила его ноги.
— Пятый господин…
Не оставляй меня. Прошу тебя…
Во внешних покоях служанки затаили дыхание. Плач внутри становился всё тише и тише.
Через мгновение Сюэ Шэн вышел наружу, лицо его было покрыто инеем. Он остановился на ступенях и окинул взглядом прислугу. Все опустили головы.
**
Покинув двор «Бамбук и Снег», он увидел, как ясное небо затянуло тяжёлыми тучами.
Пройдя поворот, он снова оказался у того самого моста.
Под мостом, на камнях, сидела девушка, обхватив колени руками.
Её хрупкие плечи дрожали, а простая одежда делала её ещё более одинокой и жалкой.
Он помолчал, затем подошёл и протянул ей белоснежный платок из рукава.
— …
Слова застряли в горле.
Девушка медленно подняла голову. Её слёзы блестели в его глазах, как жемчужины после дождя.
На нежном лице застыла обида, а на лбу всё ещё сочилась кровь.
Она опустила глаза, увидела надпись «Чу Чэнь» на платке и только теперь вспомнила, что потеряла его.
— Яньгэ подобрал, — тихо сказал Сюэ Шэн. — Я как раз шёл к госпоже Линь и решил передать тебе.
Произнеся это, он мысленно усмехнулся: зачем он вообще объясняется?
— Всё равно ты всего лишь служанка.
И к тому же — присланная госпожой Линь из её родного дома.
Гу Цин взяла платок и прикрыла им глаза, вытирая слёзы. Она встала и, опустив голову, тихо произнесла:
— Господин…
Сюэ Шэн незаметно сжал пальцы в рукаве и сказал:
— Ты ранена.
Гу Цин горько улыбнулась:
— Ничего страшного. Сама неудачно упала.
Но, несмотря на эти слова, слёзы всё равно катились по её щекам.
Её лицо, чистое, как пион, теперь было испачкано пылью мира.
Она вытерла слёзы и, опустив голову, тихо сказала:
— Господин, не вините госпожу. Это моя вина — я рассердила её.
Рана на лбу красноречиво говорила сама за себя: нежная кожа была разорвана, и кровь капала по щеке.
Сюэ Шэн ещё не успел осознать свои чувства,
как его ладонь сама собой легла на её окровавленный висок.
— Разве тебе… не больно?
Больно. Конечно, очень больно.
Но по сравнению с давней, незаживающей раной в сердце эта боль — ничто.
Она подняла лицо и, под тяжёлыми тучами, слабо улыбнулась ему:
— Не больно.
— Рабыня — ничто, падения и удары для неё обычное дело, — прошептала она. Его широкий рукав закрывал ей глаза, а нежное лицо дрожало.
Тёплая ладонь прикрывала кровоточащую рану, пальцы касались разорванной кожи. Она явно страдала, но крепко сжимала губы, не издавая ни звука. Всё тело тряслось от страха, но она не отстранялась и не дрожала.
Сюэ Шэн не мог понять, что за горечь поднималась в его груди.
Девушка закрыла глаза и дрожащим голосом прошептала:
— Господин… рабыня не стоит…
http://bllate.org/book/11931/1066677
Готово:
