Старая няня усмехнулась:
— Обе служанки немного похудели, зато молода плоть да крепкое здоровье, и на вид не из дурных. Кто бы ни был совсем уж негоден — разве такой человек приглянулся бы пятому господину? А кроме того…
Она понизила голос и медленно добавила:
— Третьей госпоже Линь вовсе не нужны девушки, способные родить наследника. Чужой ребёнок никогда не сравнится с родным. Главное — чтобы эти две маленькие нахалки сумели удержать пятого господина в спальне госпожи. Тогда у нашей госпожи обязательно будет радостная весть…
Линь Тайтай хмурилась всё это время и никак не могла разгладить брови.
В павильоне Фэньинь, у западного окна, Сюэ Шэн играл в го со старшим братом Сюэ Чэном.
— Говорят, твоя жена устроила скандал? За пределами дома уже ходят слухи: мол, семья Сюэ возомнила себя выше всех и презирает старых друзей. А вы с братом ради собственной карьеры готовы пожертвовать жизнью шурина, ступив по нему, как по ступени. Разве ты этого не слышал?
Сюэ Чэн, прислонившись к подушке, с улыбкой покосился на брата, который сидел напротив него прямо и неподвижно, словно озеро в безветренный день.
Тот не выказал никаких эмоций, сделал ход и забрал четыре-пять чёрных камней противника.
— Слышал. И что с того?
Сюэ Чэн рассмеялся:
— Неужели ты так безжалостен? Ведь речь идёт о родном брате твоей жены! Так поступив, разве она не устроит тебе сцену?
— Какую сцену? — Сюэ Шэн даже не поднял глаз. — Есть государственные законы. Брат, будучи чиновником Верховного суда, если станет преступать их ради личной выгоды, как потом сможет требовать справедливости от других?
Он аккуратно собрал камни и один за другим положил обратно в коробку.
— Ты проиграл.
Яньгэ подошёл, убрал доску и поставил свежий чай. Сюэ Шэн взял фарфоровую чашку цвета нефрита и спокойно произнёс:
— За эти годы Линь Цзюнь, пользуясь именем семьи Сюэ, натворил зла не меньше чем в тридцати–пятидесяти случаях. Если бы речь шла лишь о делах, которые можно было бы замять ценой потери денег или репутации, мы ещё могли бы закрыть на это глаза. Но теперь он дошёл до того, что насилует и избивает людей почти до смерти. Если продолжать его потакать, боюсь, вскоре под удар попадёт вся наша семья.
Он сделал глоток чая и тихо вздохнул:
— Брат, я ничего не должен Линь, и семья Сюэ ничем не обязана роду Линь. Не стоит из-за этого мучиться.
Сюэ Чэн тоже вздохнул. Он кое-что знал об отношениях брата и невестки.
— Что такого сделала госпожа Линь, что ты так её возненавидел? Когда бабушка устраивала тебе эту свадьбу, ты ведь не казался особо недовольным. Почему же, женившись, охладел к ней? Скажи честно — не завёл ли ты кого-то на стороне?
Сюэ Шэн не ожидал, что даже брат начнёт над ним подшучивать. Он горько усмехнулся, помолчал немного и наконец ответил:
— Не спрашивай, брат.
Сюэ Чэн вовсе не стремился выведать его тайны. Просто сейчас Линь Цзюнь сидел под его надзором, и чиновники не знали, как поступить: слишком многое зависело от решения самого Сюэ Шэна. Но тот явно не собирался вмешиваться. Если так пойдёт и дальше, семьям Сюэ и Линь не избежать разрыва, а тогда брак брата и его жены превратится в посмешище.
Тем временем госпожа Линь рыдала, уткнувшись в колени первой госпожи.
Помощи ждать было неоткуда — ей оставалось полагаться только на дом мужа. Муж оказался безжалостным и не желал идти на уступки, но, к счастью, была первая госпожа — добрая и отзывчивая свекровь, которая всегда исполняла любые просьбы.
— …Я сама знаю своего брата: он всегда был безалаберным. Теперь он устроил беспорядок, и по-моему, его вовсе не стоило бы выручать. Но ведь он — шурин пятого господина, и сейчас сидит в тюрьме под началом старшего брата. Я прекрасно понимаю, что не пользуюсь расположением пятого господина, но на людях все знают, что мы с ним муж и жена. Если я позволю брату томиться в заключении, то, конечно, люди будут смеяться над тем, что мои родители плохо воспитали сына… но страшнее всего — позор для нашего дома Сюэ! Люди, не зная правды, станут шептаться за спиной, мол, пятый господин, став важной персоной, вознёсся над другими и стал бесчувственным…
Госпожа Ян рядом с трудом сдерживалась, чтобы что-нибудь не сказать, но, увидев, как первая госпожа с материнской нежностью гладит волосы госпожи Линь, лишь сжала губы и промолчала.
— Дитя моё, — сказала первая госпожа, сдерживая приступ кашля, — Ляоу — мой родной сын. Я знаю его нрав. С детства я его избаловала: он ко всем холоден, редко говорит. Но знай — он таков не только с тобой и не только с твоим братом. Не принимай близко к сердцу.
Она побледнела и посмотрела на госпожу Ян:
— Впредь не смейте скрывать от меня такие дела. Позовите старшего и пятого, я сама с ними поговорю.
Затем она ласково успокоила госпожу Линь:
— Не плачь, дитя моё. Мама сама всё выяснит. Если ещё можно что-то исправить, они постараются.
Госпожа Линь всхлипывая вытерла слёзы и, чувствуя неловкость, глубоко поклонилась у постели:
— Простите меня, мама. Я была неразумна, отвлекая вас такими пустяками.
Первая госпожа махнула рукой и слабо улыбнулась:
— Глупышка. Это Ляоу виноват перед тобой. Все эти годы он тебя обижал. Мама просит у тебя прощения за него. Вы должны быть вместе и не вини его, хорошо?
Когда госпожа Линь ушла, госпожа Ян вернулась к постели и быстро достала из ящика лекарство.
Первая госпожа долго и мучительно кашляла, прежде чем смогла проглотить пилюлю.
— Мама, вам не следовало снова потакать семье Линь. Вы ведь не знаете, что они творили все эти годы… — с неодобрением сказала госпожа Ян.
— Ладно, ладно, — слабо махнула рукой первая госпожа. — Гуйфан, открой мою сокровищницу и выбери что-нибудь подходящее для тех бедняков, которых обидел Линь Цзюнь.
— Зачем вам это, мама?
Первая госпожа улыбнулась:
— Какой бы плохой она ни была, она всё равно жена Ляоу и должна прожить с ним всю жизнь. Неужели ты хочешь, чтобы они всю жизнь провели в холоде и отчуждении?
Госпожа Ян опустила голову и промолчала.
Первая госпожа прошептала:
— В конце концов, этот брак… Ляоу согласился на него ради меня. Если бы я была сильнее, ему не пришлось бы терпеть такие муки. Я, как свекровь, в долгу перед госпожой Линь. Позже пошли кого-нибудь во двор, пусть позовут Ляоу. Мне нужно с ним поговорить.
Прошло несколько дней. Линь Цзюня выпустили из Верховного суда.
Линь Тайтай, радуясь этому, вместе с Хэ Ши и другими отправилась в гости в Дом Маркиза Чэнжуйбо.
Двор первой госпожи редко бывал так оживлён. В последние годы она почти не принимала гостей из-за болезни. Обычные посетители лишь кланялись за занавеской и выражали сочувствие, не желая тревожить её покой.
Но Линь Тайтай была старой знакомой и родственницей, поэтому церемониться не стали: после приветствия бабушке она сразу же уселась рядом с первой госпожой, чтобы поболтать.
После нескольких минут вежливых разговоров Линь Тайтай приняла неуверенный вид. Госпожа Ян и другие, поняв намёк, вышли под предлогом распорядиться насчёт обеда.
— Родственница, — начала Линь Тайтай, — честно говоря, мне стыдно даже лицо показывать вам. Наша третья дочь несчастлива и недостойна быть женой пятого господина.
Госпожа Линь горько усмехнулась. Её давно привыкли унижать и пренебрегать, так что такие слова были уже не в новинку. Её собственная мать говорила ей вещи куда обиднее.
— О чём вы, родственница? — мягко ответила первая госпожа, сразу поняв, что визит был не просто благодарственным. — Жена Ляоу благородна и воспитанна. Я всегда её ценила.
— Но вот уже много лет у неё нет детей, и колени пятого господина остаются пустыми. Кто в их возрасте не имеет наследника? Не утешайте меня, родственница. Мы прекрасно понимаем, что вы с господином Сюэ проявляете великодушие и терпение. Мне стыдно перед вами и перед пятым господином.
С этими словами она достала платок и вытерла слёзы. Хэ Ши, стоявшая рядом, тоже выглядела смущённой и виноватой.
Госпожа Линь фыркнула про себя. Пусть другие считают её ничтожеством — это одно. Но самое обидное — когда самые близкие люди постоянно твердят, будто она бесполезна и недостойна Сюэ Шэна.
Они вовсе не думают о её достоинстве и чести.
Жэньдун бросила взгляд на Гу Цин. Обычно в такие моменты, заметив, что госпожа неловко себя чувствует, Гу Цин подавала ей чашку сладкого тёплого чая. Но сегодня, хоть Жэньдун и подавала ей знаки, та лишь опустила голову и не двигалась с места.
Жэньдун, не имея выбора, сама подошла, налила чай и положила два плода рядом с госпожой Линь.
Именно в этот момент Линь Тайтай сказала:
— Я заметила, что служанки у неё все приличные и опрятные. Она сама сказала мне, что хочет подобрать двух девушек для пятого господина. Я подумала и согласилась. Но боюсь, вы, родственница, сочтёте их недостойными. Если у вас нет других предложений, вы сами можете выбрать наложницу для пятого господина — семья Линь не станет возражать…
Эти слова застали врасплох не только первую госпожу, но и саму госпожу Линь.
Раньше мать уже предлагала ей подготовить несколько доверенных служанок, чтобы те помогли удержать мужа. Госпожа Линь слушала и забывала, никогда не собираясь отдавать Сюэ Шэна другим женщинам.
Но теперь мать без предупреждения сама приняла решение за неё?
Линь Тайтай бросила взгляд на Жэньдун и увидела, как та, оцепенев, поняла намёк.
У первой госпожи вырвался лёгкий кашель:
— Пусть дети сами решают такие вопросы, родственница. Не стоит так волноваться. Что до детей — пусть будет, как судьба решит… В нашем доме Сюэ никогда не было обычаев навязывать наложниц…
Она последовала за взглядом Линь Тайтай и увидела, как Жэньдун покраснела и поспешно отступила. Вспомнив о многолетнем отчуждении между Сюэ Шэном и госпожой Линь, первая госпожа не хотела давить на сына.
— Чем больше вы проявляете великодушие, родственница, тем сильнее я чувствую свою вину. Раз у вас нет других кандидатур, позвольте этой неразумной дочери самой выбрать. Эти служанки все обучены в доме, умеют читать и находятся в самом цветущем возрасте… Позже, пожалуйста, убедите пятого господина. Они прошли долгий путь вместе с юных лет. Тысячелетиями копилось карма, чтобы стать мужем и женой в этой жизни. Если я увижу их счастливыми и гармоничными, то уйду с миром.
И она снова прикрыла лицо платком и заплакала.
Первая госпожа, конечно, могла лишь мягко её утешать. Любая мать мечтает о том, чтобы дети жили в согласии и любви. Она понимала заботу Линь Тайтай и трудности госпожи Линь. После скандала с Линь Цзюнем семья Линь почуяла опасность. Чтобы укрепить родственные узы или просто успокоить собственную тревогу, они обязаны были предпринять хоть что-то, пока Сюэ Шэн окончательно не отвернулся от жены.
После прощания с первой госпожой мать и дочь молча вернулись в двор «Бамбук и Снег».
Едва войдя, госпожа Линь увидела, как Жэньдун суетится, готовя чай. Весь накопленный гнев и обида вдруг вырвались наружу. Она окликнула Жэньдун и, не обращая внимания на присутствие Линь Тайтай и Хэ Ши, дала ей две пощёчины.
— Наглая служанка! Ты осмелилась мечтать о пятом господине?!
Жэньдун, прикрывая покрасневшие щёки, в ужасе упала на колени:
— Госпожа, я не смела!
— Вон отсюда! — крикнула госпожа Линь и пнула её в плечо. — Не хочу больше видеть твою физиономию!
Банься, держа поднос с чаем, дрожащей походкой остановилась у занавески, не решаясь войти.
Линь Тайтай подняла Жэньдун и внимательно осмотрела её лицо, затем повернулась и резко одёрнула дочь:
— Ты всё ещё позволяешь себе выходки? Твоего брата мучили столько времени, пока его не выпустили! Ты до сих пор не очнулась?
— Ты согласишься на это, хочешь ты того или нет! Лучше использовать своих людей, чем ждать, пока твоя свекровь или прабабка сами пришлют тебе наложниц. Лучше, если все скажут, что ты благородна и великодушна, чем вытолкнут тебя из дома! Ты до сих пор не поняла, на что ты способна? Даже если будешь ждать десять лет, ты всё равно не добьёшься от мужа ни капли сочувствия!
Госпожа Линь горько рассмеялась:
— Мама, вы делаете это ради меня или ради себя и Линь Цзюня? Думаете, я не вижу правды? Вам не важно, живём ли мы с пятым господином в согласии. Вы просто боитесь потерять такое могущественное дерево, под которым так удобно укрыться!
Раз уж дочь всё высказала прямо, Линь Тайтай тоже перестала церемониться:
— Как бы ты ни думала, как бы ни злилась — я твоя родная мать, и это никто не изменит. В этот раз решать не тебе. Я давала тебе слишком много шансов. Теперь я не позволю тебе действовать по-своему! Если Жэньдун, Банься, Гу Цин и остальные окажутся такими же беспомощными, как ты, в доме Линь ещё полно красивых и послушных служанок. Пока я жива, я буду заботиться о твоём будущем.
После ухода матери госпожа Линь два дня пролежала в постели.
Она ненавидела, обижалась, не могла смириться.
Сюэ Шэн — словно луна на небесах, чист и недосягаем. Как могут такие низкие служанки даже помышлять о нём?
Одна лишь мысль о том, как он может смеяться и ласкать другую женщину, сводила её с ума от боли.
А теперь ей предстоит самой выбрать эту женщину и собственноручно отправить её в его постель. Разве можно придумать что-то более жестокое?
— Госпожа, — Банься осторожно стояла за занавеской, держа миску с лекарством, — отвар готов. Выпейте, завтра, может, станет легче.
http://bllate.org/book/11931/1066676
Готово:
