— Глупышка, — проговорил мужчина, и голос его звучал мягко, как струя воды. Он приблизился ещё на шаг, протянул руку сквозь медленно распахивающееся окно и положил ладонь на её хрупкое плечо. — Горемычная ты моя… Родилась не в той семье, стала служанкой — нелёгкая участь. А я давно восхищаюсь твоей красотой и нравом. Третья госпожа теперь в ожидании ребёнка, а мне не хватает рядом девушки, что могла бы заботиться обо мне по-настоящему. Если забеременеешь — станешь полноправной хозяйкой. Разве это не лучше нынешней жизни?
Девушка съёжилась, пытаясь уйти от его приближающейся руки.
— Третий господин, не шутите так! Я служанка пятой госпожи. Как бы вы ни были влиятельны, будучи старшим зятем, вы не можете просить младшую сноху отдать вам её служанку.
С этими словами она, словно вновь обретя решимость, резко повернулась и с силой захлопнула окно.
— Господин, соблюдайте приличия! Это двор пятой госпожи. Если продолжите приставать, я закричу!
Окно захлопнулось так резко, что чуть не прищемило ему пальцы.
Сюэ Циня раздражало это непокорство: он был возбуждён, разгорячён, но некуда было деть свою страсть. Если бы не мысль о том, что церемония в главном зале, вероятно, уже подходит к концу, он немедленно ворвался бы внутрь и проучил эту жестокосердную девчонку.
По дороге домой Сюэ Цинь рассеянно угождал матери, то и дело отодвигая занавеску, чтобы оглянуться назад. Прислуга шла следом за коляской, и та самая девушка по фамилии Гу болтала и смеялась с двумя-тремя услужливыми мальчишками — совсем не так, как в его присутствии, когда нарочито избегала его.
В горле стояла горечь, которую невозможно было проглотить. Пока не добьёшься — не отпускает, не забывается. Но она говорила правду: даже если завести себе служанку — не беда, но как старший зять он не имел права просить младшую сноху отдать ему её девушку.
Он и сам никогда не был верным и преданным мужчиной. Сколько служанок и молоденьких жён слуг в доме он соблазнил и вскоре забыл! Его положение позволяло делать всё, что угодно, и никто не осмеливался жаловаться или устраивать скандал.
Он думал, что с этой юной девчонкой справится за пару дней, но, похоже, недооценил её характер.
Едва вернувшись во двор «Бамбук и Снег», госпожа Линь тут же велела позвать Сюэ Шэна.
Посланная служанка вскоре вернулась и, запинаясь, доложила за портьерой:
— Господин… господин говорит, что сегодня занят. Может быть, в другой раз…
— Бах! — фарфоровая чашка вылетела изнутри и разбилась у ног девушки.
Госпожа Линь вскочила, стиснув зубы:
— Он не хочет идти? Хорошо, тогда я сама пойду к нему!
Ветер стал резче, холод усилился. Наступила ранняя зима, и в ночном воздухе чувствовалась пронзительная стужа, режущая горло.
Госпожа Линь шагала быстро. За все годы замужества это был лишь один из немногих случаев, когда она сама вторгалась во владения Сюэ Шэна.
В первые месяцы брака она была слишком стеснительной: раз он не приходил в задний двор, она не смела звать его первой. Она пробовала проявлять заботу — посылала ему супы, одежду, пыталась стать послушной и заботливой женой. Но Сюэ Шэн оказался совершенно бесчувственным деревом. Перепробовав все способы, она наконец поняла: муж её не любит. А потом он надолго уехал, оставив её одну в пустом, безмолвном дворе, где она тратила лучшие годы своей жизни.
Несмотря на ярость и тревогу, она всё равно тщательно уложила волосы и надела самое роскошное платье.
По аллее, окутанной зимним туманом, мелькал алый след — яркий, как угасающий закат, — ведущий прямо к павильону Фэньинь.
Госпожа Линь остановилась у двери и на мгновение замерла, переводя дыхание.
Гу Цин и Жэньдун едва поспевали за ней. У входа в павильон Фэньинь стояли два доверенных слуги Сюэ Шэна — Яньгэ и Цюйюй. Увидев госпожу, они удивились и поспешили поклониться. Яньгэ тихо сказал:
— Госпожа, зачем вы пришли сюда? Пятый господин сейчас занят. Если у вас есть дело, позвольте мне передать ему.
Госпожа Линь резко оттолкнула его и крикнула:
— Прочь с дороги!
Она взбежала по ступеням и, зовя «Пятый господин!», резко распахнула дверь.
Все в зале обернулись к ней с изумлением.
Сюэ Шэн нахмурился, но ничего не сказал.
Яньгэ и Цюйюй, растерянные, последовали за ней и тихо произнесли:
— Пятый господин, пятая госпожа, должно быть, пришла по важному делу…
В центре зала сидели несколько мужчин в официальных одеждах и головных уборах чиновников. Очевидно, они только что вели срочные переговоры.
Госпожа Линь не ожидала увидеть такое. Её лицо, до этого слегка покрасневшее от гнева, теперь залилось стыдом. Рука, лежавшая на двери, опустилась — она не знала, что сказать, чтобы сгладить неловкость.
— Похоже, у госпожи Сюэ есть срочное дело, — вежливо сказал один из старших чиновников, давая ей возможность сохранить лицо. — Мы пока откланяемся. Остальные детали обсудим позже.
Остальные чиновники встали и учтиво попрощались с Сюэ Шэном.
Свет мерцающих свечей отбрасывал длинную, молчаливую тень Сюэ Шэна.
Когда все ушли, даже Яньгэ с Цюйюем, госпожа Линь, держась за косяк, медленно вошла внутрь.
Она сожалела о своём вторжении, даже чувствовала лёгкое раскаяние. Но молчаливое раздражение Сюэ Шэна вновь разожгло в ней гнев и обиду. Он даже не спросил, почему она так поспешно пришла.
Холодный ветер ворвался в открытую дверь, разметав свитки на столе.
— Пятый господин не желает мне ничего сказать? — голос её дрожал, алые складки платья развевались на сквозняке.
Сюэ Шэн поднял глаза. Его взгляд на мгновение задержался на её прекрасном, упрямом лице — и тут же отвёл.
Он придержал рукавом развевающиеся свитки и тихо сказал:
— Если у тебя есть дело, говори прямо.
Госпожа Линь подошла ближе, её тень легла на суровое лицо мужчины. Она долго смотрела на него и, наконец, вынужденно спросила:
— Правда ли то, что случилось с моим братом?
Сюэ Шэн не ответил.
Молчание было равносильно признанию.
— Почему ты не сказал мне? Почему запретил моей семье передавать мне вести? Почему скрывал? — голос её сорвался от боли.
Сюэ Шэн глубоко вздохнул. Его рукав шевельнулся, и свитки упали на пол.
— Линь Цзюнь стал опасностью для всех. Что бы изменилось, если бы ты знала?
— Но это мой брат! Родной брат! Кто здесь на самом деле своеволит? Ты теперь даже не даёшь мне знать о делах родного дома? — В доме второй ветви даже младшие снохи насмехаются надо мной, говоря, что муж меня не уважает.
Разве вся вина за разлад между нами лежит на мне? Почему только я должна терпеть насмешки и боль?
Сюэ Шэн откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и спокойно спросил:
— Теперь ты знаешь. Что собираешься делать?
Госпожа Линь замолчала. Она пришла сюда только затем, чтобы обвинить его, и не думала дальше. Теперь, когда он задал такой вопрос, она не знала, что ответить.
Раньше, когда в доме Линь возникали проблемы, семья Сюэ всегда помогала. Особенно сейчас, когда её брат оказался под надзором Верховного суда — ведомства, которым руководил старший брат Сюэ Чэн. Но она только что наговорила мужу грубостей — как теперь просить его о помощи? Она помолчала и, надувшись, сказала:
— Дом Линь веками славился своим благородством. У нас хватит сил разобраться с такой мелочью. Не стоит утруждать пятого господина.
Сюэ Шэн слегка приподнял уголки губ и усмехнулся.
— В таком случае, — сказал он, — пусть эта буря скорее утихнет.
Он встал, заложил руки за спину и произнёс:
— Зовите.
Яньгэ и Цюйюй вошли, согнувшись. Сюэ Шэн указал на разбросанные по полу свитки:
— Приведите в порядок.
Когда он направился в боковую комнату, его взгляд случайно упал на двор.
Там, в холодном ветру, стояли несколько служанок в тонкой одежде. Одна из них — с растрёпанными прядями на лбу, бледным лицом, окутанным зимней дымкой — выделялась своей изысканной простотой. На ней был потрёпанный хлопковый жакет, и она то и дело теребила пальцы от холода.
Он лишь мельком взглянул на неё — и отвернулся.
На следующее утро госпожа Линь отправилась в родительский дом.
Мать уже послала за ней пять или шесть раз. Увидев, что дочь наконец пришла, она принялась её бранить:
— Ты совсем перестала заботиться о брате? Что сказал Сюэ Шэн? Его старший брат работает в Верховном суде — давно бы выпустили, если бы захотели! А теперь даже не пускают нас проведать. Что это за обращение? Твой брат уже третий день там! Голодный, не выспавшийся, небось, столько унижений принял! Ты, эгоистка, совсем не переживаешь за него?
Госпожа Линь молча стояла у кровати, терпя материнские упрёки. Когда та устала ругаться, она выпрямилась и, опершись на руку Жэньдун, села на стул рядом.
— Пятый господин не может вмешаться. Вы ведь знаете, он только вернулся и получил лишь формальный титул. Сейчас за домом Сюэ следят многие глаза. Надо подождать, пока его должность утвердится, тогда он сможет помочь брату.
Увидев, что мать снова готова кричать, госпожа Линь подняла чашку и перебила её:
— Разве вы не спрашивали у второй сестры? Её муж ведь имеет связи при дворе. А отец? Его прежние подчинённые не могут уладить такой пустяк? Ведь брат всего лишь в пьяном угаре кого-то ударил! Разве это впервые? Сколько раз он уже устраивал подобные скандалы?
Раньше всё улаживалось тихо благодаря влиянию семьи Сюэ. Но на этот раз дело дошло до Верховного суда — значит, ситуация серьёзнее обычного. Сюэ Шэн явно не хочет больше покрывать выходки Линь Цзюня. Она и так потеряла лицо в доме Сюэ — неужели ей ещё кланяться и умолять мужа спасать брата?
Линь Тайтай отвела глаза и сглотнула ком в горле.
Мать, разозлившись ещё больше, швырнула чашку на пол.
Служанки и няньки испуганно замерли. Только одна пожилая, уважаемая няня тихо сказала:
— Госпожа, успокойтесь. Лучше поговорите по-хорошему…
— Посмотри на неё! Ни на что не реагирует! Что мне ещё говорить? Пять лет замужем — и ничего не добилась! Я отдала ради неё половину своего приданого, чтобы устроить хорошую свадьбу, а она вот как благодарит меня!
Госпожа Линь молчала, продолжая пить чай. Мать, разъярённая ещё больше, вырвала у неё чашку и разбила об пол.
Старая няня, видя, что уговоры не действуют, обратилась к госпоже Линь:
— Третья госпожа, не сердитесь на мать. А то у неё опять заболит сердце — вам же будет больно смотреть?
Госпожа Линь отвернулась и, смахнув слезу, сказала:
— Я не отказываюсь помогать брату. Просто пятый господин зол на нашу семью — брат слишком часто создаёт проблемы. Все эти годы я унижалась, просила старшего брата, отца мужа — сколько раз улаживала дела брата! Он уже не ребёнок. Разве ваша вседозволенность идёт ему на пользу?
Мать презрительно фыркнула:
— Признай уже, что ты беспомощна! Кто ты такая, чтобы судить, как нам воспитывать сына? Твой брат, хоть и бездарен, но дал нашему роду десяток детей! А ты? Пять лет замужем — и ни одного ребёнка! Из-за тебя я терплю позор перед всеми! Когда спрашивают о тебе, мне стыдно даже открыть рот!
— Пятый господин зол на брата именно из-за тебя! Ты даже собственного мужа не можешь удержать! Зачем ты вообще живёшь на этом свете? На твоём месте я бы давно повесилась, чтобы не тащить за собой родню в позор!
Эти слова были как нож, вонзившийся в самое больное место госпожи Линь.
Нелюбимая мужем. Не способная родить детей. Она давно стала посмешищем среди знати. Но она упрямо не сдавалась, надеясь, что однажды, когда он вернётся, всё изменится.
Она была слишком наивной.
Госпожа Линь вскочила, прижала ладонь ко рту и выбежала наружу, перепрыгивая через осколки фарфора.
Жена Линь Цзюня, Хэ Ши, подошла и поддержала дрожащую свекровь:
— Мама, что теперь делать? Третья сестра говорит, что Сюэ Шэн не поможет старшему брату. Неужели семья Сюэ настолько бездушна?
Линь Тайтай сердито взглянула на невестку, а потом задумчиво уставилась в окно, наблюдая, как дочь убегает.
Старая няня, знавшая, о чём думает госпожа, приказала служанкам убрать осколки и, поддерживая Линь Тайтай с другой стороны, тихо сказала:
— За госпожой следовали Жэньдун и Гу Цин. Мне удалось узнать: обеим по семнадцать, и ни одна ещё не обручена.
Линь Тайтай нахмурилась — ей это явно не понравилось.
http://bllate.org/book/11931/1066675
Готово:
