В перерыве между фразами девушка мельком подмигнула госпоже Линь. Та на миг замерла, не успев уловить её замысел, как в следующее мгновение увидела, как та разжала пальцы — и котёнок прыгнул прямо на колени Сюэ Шэна.
Странно было то, что малыш не бросился прочь немедля, а уперся задними лапками в мужчину и передними стал цепляться за подол платья Гу Цинь, жалобно мяукая.
Теперь госпожа Линь наконец-то кое-что поняла. Увидев, что Сюэ Шэн не отстранился, а даже провёл пальцем по круглой головке котёнка, она удивилась: никогда ещё не видела его таким терпеливым и доброжелательным, не могла даже представить, что он позволит пушистому комочку устроиться у себя на коленях.
— Та Сюэ, наверное, проголодалась? Всё мяукает без умолку… Может, дать ей чего-нибудь? На кухне ещё осталось немного тушеного мяса…
— Размешай мясной сок с мягкой рисовой кашей, — начала Гу Цинь, но не договорила: мужчина, до сих пор молчавший, сам подхватил тему.
Услышав это, Гу Цинь обрадовалась и, присев в поклоне, сказала:
— Служанка сейчас всё приготовит.
Она вышла из внутренних покоев. Холодный лунный свет лежал на земле, словно иней или снег, а ветер стонал, проносясь мимо ушей. Под окном уже стояла миска с едой, приготовленной для котёнка.
Ледяной вечерний ветер помогал прийти в себя. Гу Цинь стёрла улыбку с лица и склонила голову, всматриваясь в силуэт, отражённый на оконных рамах.
Она стояла под галереей, терпеливо дожидаясь, пока холод полностью не проникнет в её тело, и лишь тогда, снова озарившись улыбкой, взяла мисочку и вернулась внутрь.
При тусклом свете лампы мужчина с расслабленными бровями неторопливо гладил пушистую шерстку котёнка широкой ладонью.
Госпожа Линь сидела на полу у его ног, склонившись над лежанкой и играя с послушным, ленивым зверьком у него на руках.
Эта картина была так гармонична и умиротворена, что казалась почти зловещей: два человека, которые с самого брака не знали ни единого тёплого чувства друг к другу, теперь предстали перед Гу Цинь в невиданной близости.
Скрыв насмешливую усмешку в уголке губ, Гу Цинь подошла и протянула миску госпоже Линь.
Взгляд хозяйки, устремлённый на неё, выражал редкое доверие и благодарность.
Немного теплоты, проявленной мужчиной всего на миг, обладало такой силой! Даже такая упрямая и сильная, как госпожа Линь, не смогла устоять перед обычной слабостью. Действительно, любовь делает человека мягким, а нежность — ядом. Стоит в неё погрузиться — и впереди ждёт лишь безвозвратная гибель.
Гу Цинь отступила на несколько шагов, оставив пространство этой паре, давно ставшей чужой друг другу.
Когда её фигура исчезла за занавеской, взгляд мужчины упал на колыхающуюся бусинами завесу. О чём-то задумавшись, он сжал ладонь, поднял Та Сюэ и медленно встал.
В глазах госпожи Линь, полных привязанности, мелькнуло недоумение и тревога.
— Господин… — прошептала она.
Ей даже захотелось заплакать — обнять его за длинные ноги и умолять не уходить. Эти короткие мгновения рядом были словно целебное снадобье для души. Она погрузилась в это чувство и желала никогда больше не просыпаться.
Из влажных глаз покатились слабые слёзы, и она хриплым голосом повторила:
— Господин…
Мужчина сделал шаг и ушёл, даже не обернувшись, оставив после себя привычную фразу:
— Отдохни пораньше.
Госпожа Линь никак не могла понять: ведь только что всё было так хорошо — почему же он всё равно уходит?
— Ты разве…
Мужчина замедлил шаг и остановился у бусинчатой завесы.
— Ты разве… разве в сердце держишь кого-то другого?.. Ту, что служит тебе на юге, или ту, что проводит с тобой дни в увеселительных заведениях…
Ради кого он так холодно и унизительно обращается с ней?
Услышав эти слова, Сюэ Шэн нахмурился, бросил на неё пронзительный взгляд — и вдруг расслабился, увидев её обиженное лицо.
Ведь она всегда была именно такой. Какое значение имеет то, каким он кажется ей в её глазах?
Автор говорит:
Сюэ~король эмоционального игнорирования~Шэн
Гу~чёрная лилия в образе милой девушки~Цинь
Линь~вспыльчивая маменькина дочка~Цзяо
Сюэ Шэн не ответил и ушёл, унеся с собой Та Сюэ.
Во дворе, под тихим и холодным лунным светом, Гу Цинь сидела в одиночестве. Услышав шаги, она медленно обернулась.
Котёнок вырвался из рук мужчины и радостно прыгнул в объятия девушки.
— Господин? — Гу Цинь выглядела озадаченной. Поглаживая мягкий мех зверька, она медленно выпрямилась; широкий рукав сполз с запястья, обнажив старый, тонкий шрам.
— Он тебя отлично знает, — сказал мужчина, отводя взгляд от качающихся теней под фонарями галереи и складывая руки за спиной.
Разгадать столь примитивный обман и ложь было нетрудно. Просто он обычно не считал нужным обращать на это внимание.
На лице девушки появилось смущение. Она машинально прикусила губу и тихо, смягчая голос, объяснила:
— В детстве у хозяйки был кролик, который умер от болезни. Она горевала много лет… Служанка случайно заметила, как Та Сюэ пришла поиграть, и… решила принести её хозяйке…
Она не договорила. Её нежное лицо скрылось в тени под галереей, а ветер, развевая широкие рукава, обрисовал стройную, изящную фигуру.
Сюэ Шэн смотрел в её чистые, прозрачные глаза, лишённые малейшей примеси лукавства, и тяжесть в груди немного рассеялась. Прилагать столько усилий ради кормления и ублажения кошки, получить шрам от её когтей на запястье — всё это лишь для того, чтобы создать своей госпоже репутацию доброй и милосердной, заботящейся о животных. Но в её положении, при такой скупой и черствой госпоже Линь, как иначе пережить спокойные дни, если не стараться угождать и угодничать?
— Ладно, — сказал он. — Завтра отнеси Та Сюэ обратно во двор второй госпожи и больше не приносите её в «Бамбук и Снег».
Гу Цинь покорно кивнула, опустив брови и глаза, — её и без того хрупкая фигурка стала казаться ещё меньше и жалче. Голос её звучал тихо, точно у котёнка:
— Служанка ошиблась. Прошу вас, господин, не гневайтесь на хозяйку.
Сюэ Шэн помолчал, хотел что-то сказать, но слова так и не сорвались с губ. Он кивнул и направился прочь.
Во дворе девушка мгновенно избавилась от робкого и покорного выражения лица. Она повернулась и долго смотрела на бледный серп месяца в небе.
Октябрь подходил к концу, зима вот-вот наступит. Год за годом уходят, а времени у неё остаётся всё меньше.
**
Двадцать девятого октября вторая госпожа повела всех младших родственниц в храм Чаолу, чтобы исполнить обет бабушки.
Беременность госпожи У благополучно перешагнула четырёхмесячный рубеж. Врач осмотрел пульс и заверил, что при должном уходе всё будет в порядке.
С тех пор как у госпожи У появилось дитя под сердцем, бабушка стала особенно её ценить: сегодня подарила шкатулку с женьшенем и лингчжи, завтра — отрез прекрасной императорской парчи, да ещё и двух самых надёжных служанок перевела к ней.
Вторая госпожа весь день ходила с улыбкой — внутри радость переполняла её.
В карете было шумно и весело. Шестая госпожа Цзян и несколько незамужних сестёр смеялись над забавной историей, рассказанной Сюэ Чэном за ужином накануне. Даже обычно серьёзная и немногословная вторая госпожа Ван улыбалась, сидя рядом, и лишь изредка напоминала им потише говорить, когда голоса становились слишком громкими.
Хотя все они жили под одной крышей дома Сюэ, но принадлежали к разным ветвям семьи. Госпожа Линь сидела в стороне, одиноко и безучастно. Она пыталась вклиниться в разговор, несколько раз открывала рот, но так и не сумела вставить ни слова.
Цзян, насмеявшись вдоволь, покраснела от возбуждения и, обернувшись, заметила, что госпожа Линь сидит напротив молчаливая и печальная.
— Пятая сноха, почему ты молчишь? — спросила она.
Цзян недавно вышла замуж за сына главного дома, была почти ровесницей младшим сёстрам второй ветви и отлично с ними ладила. С госпожой Линь же она почти не общалась — разве что встречались во дворе бабушки, обменяются парой вежливых фраз и разойдутся.
Не успела госпожа Линь ответить, как третья сестра Сюэ Фуэр перехватила слово:
— Пятая сноха, наверное, просто не в настроении.
Третьей сестре было шестнадцать, и её уже давно сосватали за младшего сына маркиза Пиннаньского. Они росли вместе с детства, и между ними царила настоящая привязанность.
— Я слышала от господина Хо, что брат пятой снохи на днях в «Чуньманьлоу» подрался с кем-то и даже вытащил нож! Дело дошло до Верховного суда.
Лицо госпожи Линь мгновенно изменилось. Сюэ Фуэр только сейчас сообразила, что наговорила лишнего, прикрыла рот ладошкой и робко спросила:
— Пятая сноха, ты разве ещё не знаешь? Старший брат в тот же день собрал братьев и всё обсудил. Неужели пятый брат не успел тебе рассказать?
За пять лет замужества госпожа Линь так и не обрела ни поддержки со стороны родного дома, ни заботы мужа. В большом доме, где всегда чтут сильных и презирают слабых, эти девчонки никогда не считали её достойной внимания. А теперь при всех выставили напоказ позор её родного брата и ещё издевались над тем, что она с мужем не разговаривает! Лицо госпожи Линь стало мрачнее тучи. Хотелось ответить резкостью, но подходящих слов не находилось.
Атмосфера в карете стала неловкой. Госпожа Ван сделала Сюэ Фуэр замечание, а затем, повернувшись к госпоже Линь, мягко сказала:
— Не слушай Фуэр, она болтает без удержу. Лучше найди время и спроси об этом у пятого брата и остальных.
Вскоре они добрались до храма Чаолу. Все поочерёдно вышли из карет. Гу Цинь, заметив, что лицо госпожи Линь побледнело, поспешила поддержать её:
— Хозяйка, почему вы так бледны?
Госпожа Линь не ответила, лишь крепко сжала платок и машинально последовала за второй ветвью семьи в гору.
В храме уже всё подготовили: сегодня он закрыт для посторонних, принимая только женщин из рода Сюэ. Издали показался мужчина в тёмно-зелёном парчовом халате, идущий вместе с монахом, отвечающим за гостей. Сюэ Фуэр радостно замахала ему:
— Третий брат!
Это был Сюэ Цинь. В управе он занимал лёгкую, но выгодную должность: раз в месяц в начале и середине месяца проверял закупки, но на деле всё делали подчинённые чиновники — сверяли товары, сводили счета. Ему же достаточно было лишь поставить печать и мельком взглянуть на цифры, чтобы знать, какие товары прошли через его руки.
Большую часть времени он проводил на званых обедах знатных домов, литературных вечерах среди городских знаменитостей или застольях с сыновьями аристократических семей. В искусстве веселья он был истинным мастером.
Сюэ Цинь подошёл с улыбкой и помог второй госпоже выйти из кареты, попутно рассказывая женщинам:
— Обычно в это время деревья в храме уже голые и унылые, но в этом году повезло: одна семья пришла исполнять обет, пожертвовала не только масло для лампад, но и сотню кустов зимней орхидеи. Я только что сходил посмотреть — цветут вовсю!
Сюэ Фуэр захлопала в ладоши:
— Отлично! Я уж боялась, что сегодня придётся сидеть взаперти в келье и есть пресную постную еду.
Женщины засмеялись. Вторая госпожа с лёгким упрёком сказала:
— Уже скоро замужем, а всё ещё несерьёзна! Точно обезьянка! Одно тебе и нужно — развлекаться.
— И точь-в-точь как твой третий брат!
Сюэ Цинь лишь усмехнулся:
— Маменька, ругайте уж лучше Фуэр одну, зачем меня за компанию тащите?
Все весело направились в храм.
Госпожа Линь шла позади, сердце её было полно тревоги — и за брата, и за то, что муж не сказал ей ни слова.
Примерно через полчаса вторую госпожу и других старших женщин пригласили в главный зал совершить подношения и раздать пожертвования. Сюэ Фуэр и остальных девушек повели монахи полюбоваться зимними орхидеями в заднем саду.
Жэньдун и Банься остались с госпожой Линь у главного зала, а Гу Цинь осталась приводить в порядок комнаты.
Сюэ Цинь, воспользовавшись свободной минутой, подкрался к двору госпожи Линь, перелез через низкую стенку и стал звать её в окно:
— Гу Цинь! Милая, выходи! У господина есть для тебя подарок!
Гу Цинь лишь мельком взглянула на него и подошла закрыть окно.
Мужчина не сдавался — перелез во двор. Служанка, охранявшая ворота, давно куда-то исчезла по его приказу.
Он прижал ладонь к окну и тихо заговорил, стараясь быть ласковым:
— Не закрывай окно, я ведь не зверь. Просто хочу поговорить с тобой наедине. Ну же, хорошая моя, я сильный — боюсь, придавлю тебя.
Гу Цинь оперлась спиной на створку. Он с силой приоткрыл окно на щель, и его жадный взгляд упал на нежную полоску кожи на её затылке.
Мягкие пряди прилипли к уху, вызывая нестерпимое желание прикоснуться к ним.
— Даже если ты не скажешь, я всё равно узнал твоё имя, — прошептал он, наклоняясь к подоконнику с ухмылкой. — И знаю, что тебе скоро семнадцать. По обычаю дома, всех, кому исполнится восемнадцать и кого не выкупят, выдают замуж за доморощенных слуг. Как пятая сноха планирует твою судьбу? Неужели такая красота достанется этим грязным подёнщикам?
Гу Цинь помолчала, будто её больно задели за живое. Изящные брови её печально сдвинулись, губы сжались, но она не проронила ни слова. Сюэ Цинь не торопился — он знал: терпеливый рыбак поймает крупную рыбу.
Он продолжал нежно уговаривать:
— По внешности и уму ты ничуть не уступаешь нашим госпожам и барышням. Неужели никогда не думала о лучшей судьбе для себя?
Из комнаты донёсся тихий вздох. Девушка отвернулась, и её приглушённый голос прозвучал глухо:
— Я всего лишь служанка. Мою судьбу решают господа.
Брачный контракт в их руках — сама она ничего решить не может.
http://bllate.org/book/11931/1066674
Готово:
