— Встань на колени!
Сквозь прозрачную занавеску мелькнула алый силуэт Линь Цзяо, резко опустившейся на пол.
Гу Цин и Жэньдун были её служанками — не пристало им стоять в стороне, пока госпожа на коленях. Обе тревожно опустились рядом.
— Негодницы! — Линь Тайтай резко схватила чайную чашу и замахнулась, будто собираясь плеснуть содержимое прямо в лицо дочери. Однако, вспомнив, что та — пятая госпожа Дома Маркиза Чэнжуйбо, сочла неприличным оставлять ей следы на лице и с яростью сдержала порыв, крепко сжав чашу в руке.
— Когда пятый господин служил в провинции, я просила тебя последовать за ним, но ты упрямо не слушалась. Хорошо, пусть даже ты хотела славы благородной и заботливой невестки, чтобы остаться и ухаживать за больной свекровью и старой бабушкой — я согласилась. Но теперь… теперь…
Линь Тайтай ткнула пальцем прямо в лоб дочери:
— Он вернулся домой, вошёл под эту крышу, а ты всё равно не можешь его удержать! Ты… просто бесполезна!
Госпожа Линь выслушивала безжалостные упрёки матери. На лбу уже проступила ранка от ногтя, но она не чувствовала боли. Её достоинство и самоуважение давно были разорваны матерью на клочки и растоптаны в прах.
Каждая встреча с матерью оборачивалась для неё чередой оскорблений и бранью: мол, она глупа и бессильна, не может завоевать расположения Сюэ Шэна, не может родить ребёнка и продолжить род Сюэ. Её обвиняли в том, что она напрасно расточила все усилия родного дома и не принесла клану Линь ни малейшей пользы.
Самые сокровенные подробности супружеской жизни снова и снова выворачивались наизнанку: сколько ночей в году Сюэ Шэн проводил с ней, звал ли он воду по ночам — вот что волновало мать больше всего.
Она пыталась найти доносчицу, избила нескольких непокорных нянюшек и выгнала пару недостойных доверия служанок. Но со временем поняла: ей не вырваться из материнской хватки. Родившись в семье Линь, она обречена всю жизнь служить интересам рода.
— Ну полно, полно, говори тише, а то услышат посторонние, — увещевала Линь Тайтай бабушка Хань, взяв госпожу Линь за руку и поднимая её с колен.
— Дитя моё, скажи, из-за чего вы с пятёркой поссорились? Твоя мать не со зла сердится — она за тебя переживает. Прошло уже пять лет с тех пор, как ты вышла замуж в Дом Маркиза Чэнжуйбо, а среди всех невесток только у тебя до сих пор нет ребёнка. Пусть даже тёща и бабушка мужа молчат, разве они в душе не осуждают?
Госпожа Линь молча стояла, выпрямив спину. Слёзы стояли в глазах, но упрямо не падали — она не хотела давать никому повода насмехаться.
— Ты молода, прекрасна собой. Пятый господин столько лет был вдали, а теперь вернулся — разве у него нет к тебе тяги? Мужчин ведь не так уж трудно удержать. Что ты сделала не так? Расскажи подробно своей матери и бабушке.
Госпожа Линь выдавила слабую улыбку, горло пересохло и болело. С трудом сдерживая дрожь в голосе, она прошептала:
— Я и сама хочу знать, чем его обидела. Все эти годы… я уже не вынесу! Да, я бессильна, глупа, не умею покорять мужское сердце. Если мать считает, что я совсем никуда не годна, тогда выберите сегодня из тех девушек, которых сватали тётушка и вторая тётя, пару послушных и милых — пусть придут ко мне в дом и служат пятому господину вместо меня!
При этих словах Линь Тайтай вспыхнула от гнева. Выдавать нескольких сестёр за одного мужчину — удел обедневших семей, лишённых чести. Как бы ни была несчастна госпожа Линь, слава предков ещё жива: даже если внутри всё давно пусто, снаружи необходимо сохранять благородное достоинство.
— Дура! — не сдержавшись, Линь Тайтай вскочила и схватила дочь за рукав, со всей силы ударив по белоснежному лицу.
Бабушка Хань попыталась остановить её, но было уже поздно. Служанки бросились разнимать их:
— Успокойтесь, госпожа! Подумайте о дочери — ей же скоро принимать гостей! Она — главная госпожа в доме Сюэ, что подумают люди, увидев на её лице следы?
Все засуетились, проверяя, не осталось ли синяков. На изящной щеке госпожи Линь уже проступило красное пятно. Поспешно принесли холодный компресс.
Гу Цин и Жэньдун тоже вбежали в комнату. Гу Цин достала платок, окунула его в таз с водой за ширмой, слегка отжала и подошла к госпоже, приложив ткань к ушибленной щеке.
Госпожа Линь сжала зубы, отвернувшись, чтобы не показать слёз. Но стыд и обида прорвались сквозь плотину — слёзы хлынули рекой.
— Больно, госпожа? — спросила Гу Цин, краснея от слёз, и лёгкими движениями погладила её по спине свободной рукой.
Линь Тайтай поняла, что перегнула палку. После удара ярость немного улеглась. Её взгляд скользнул по Жэньдун, которая метала воду и меняла полотенца, и остановился на Гу Цин, тихо утешавшей госпожу.
— Это та самая новая служанка?
Гу Цин почувствовала тяжесть взгляда, но не подняла глаз — всё её внимание было сосредоточено на госпоже Линь.
Одна из нянюшек пояснила с улыбкой:
— Да, это она. Девушка — приёмная дочь Дэн, той, что следит за печами в ваших покоях. Вместе со старшей сестрой Гу Чэнь попала к нам в дом. В год свадьбы госпожи ей было всего одиннадцать или двенадцать — судьба ей явно благоволит, раз получила такое доверие.
Линь Тайтай прикусила губу, внимательно оглядев Гу Цин с ног до головы, и лишь потом отвела взгляд.
Тягостное давление исчезло. Гу Цин незаметно выдохнула с облегчением.
Эта игра была ставкой на всё. Отступать нельзя, проигрыш недопустим. Каждый шаг продуман, каждый ход рассчитан. Она не знала, что ждёт её впереди, но раз уж начала — придётся идти до конца.
Через три дня Сюэ Шэн вернулся в город вместе с императорским эскортом. Сначала он отправился в Фунинтан, чтобы приветствовать бабушку, а затем вместе со старшим братом вошёл во двор первого господина.
На южном канапе сидели госпожа Линь и первая невестка, госпожа Ян, по разным сторонам. Первая госпожа выглядела измождённой и больной, но, увидев обоих сыновей, слабо улыбнулась.
— Устали с дороги? Идите скорее сюда, дайте матери посмотреть — не похудели ли?
Первая госпожа с материнской заботой смотрела на Сюэ Шэна, будто тот всё ещё был мальчишкой, а не взрослым мужчиной, возглавляющим свой дом. Она потянулась, бережно взяла его за подбородок и внимательно разглядывала лицо.
Сюэ Шэн, обычно сдержанный и суровый, терпеливо позволял матери обращаться с ним как с ребёнком. Госпожа Ян и Сюэ Чэн еле сдерживали улыбки.
В комнате царила тёплая, уютная атмосфера, полная любви и заботы. Госпожа Линь сидела в стороне и чувствовала себя чужой.
И в этот момент голос первой госпожи донёсся до неё:
— Иди же к своей жене! Ты ведь совсем недавно вернулся с должности, а потом сразу уехал надолго. Она день и ночь тосковала по тебе — как можно молчать, едва вернувшись?
Сюэ Шэн бросил на неё равнодушный взгляд, но, не желая огорчать мать, коротко спросил:
— Как ты эти дни?
Госпожа Линь сжала рукава, напряжённо встала и медленно подошла к нему, опускаясь в реверанс:
— Благодарю пятого господина за заботу… я… я в добром здравии…
Она изо всех сил старалась сохранить достоинство главной госпожи дома, подавляя в себе обиду и не позволяя эмоциям вырваться наружу.
Сюэ Шэн кивнул и тут же отвёл взгляд, не задержавшись ни на миг. Вернувшись на своё место рядом со старшим братом, он спросил о здоровье матери.
— Со мной всё как обычно, не стоит тревожиться, — мягко ответила первая госпожа. — Теперь, когда ты наконец вернулся с должности, старайся чаще бывать дома. Проводи время с бабушкой, с женой. У Вэнь-гэ'эра плохо идут занятия, из всех дядей он больше всего боится тебя — тебе придётся иногда заниматься с ним.
В мягком свете первая госпожа казалась особенно спокойной и доброй. Гу Цин никогда не видела, чтобы она сердилась или спешила — даже со слугами она говорила ласково и терпеливо. Жаль, что судьба так жестоко обошлась с такой женщиной.
У Сюэ Шэна раньше был ещё один брат — четвёртый, тоже сын первой госпожи. В шестнадцать лет он погиб при загадочных обстоятельствах. Именно тогда у матери началась болезнь, и с тех пор она так и не пошла на поправку.
Сюэ Шэн и Сюэ Чэн, властные и решительные за пределами дома, в присутствии матери превращались в послушных котов.
Стало поздно, и первая госпожа поторопила обе пары возвращаться в свои покои.
В ночном саду деревья молчали, а холодный ветер выл в аллеях. Госпожа Линь шла по дорожке с вырезанными лотосами, затаив дыхание и глядя на длинную тень мужчины, следовавшего за ней.
Холодная роса глубокой осени проникала сквозь шёлковую ткань одежды. Она дрожала — от страха, от тревоги, но также и от надежды.
Мужчина был высок, его шаги звучали в двух шагах позади. Его тень почти сравнялась с её собственной. Она нарочно выравнивала походку, боясь, что слишком быстрый или слишком медленный шаг разрушит редкое зрелище — две тени, идущие рядом.
Гу Цин и Жэньдун несли по фонарю с красными стёклами. Огоньки мерцали сквозь шёлковые абажуры, окутывая всё мягким светом.
Сюэ Шэн вдруг уловил слабый, едва различимый аромат — чистый, прохладный, ненавязчивый, но упорно державшийся в воздухе. Он повернул голову и увидел скромную девушку, внезапно оказавшуюся рядом, всего в полшага от него.
Этот запах был ему знаком и одновременно загадочен. Так пахла его накидка в тот вечер, так пахли страницы книги, которую он листал… Странно: в покоях госпожи Линь всегда пахло ладаном, откуда же взялся этот нежный, едва уловимый след?
Они уже подходили к двору «Бамбук и Снег». Госпожа Линь нервно теребила рукава, боясь услышать привычное: «У меня ещё дела».
Остановившись у двери, она сдержала бурю чувств в груди и обернулась:
— Господин, прошу…
Сюэ Шэн не взглянул на неё и шагнул внутрь двора.
Сердце госпожи Линь, сжавшееся в комок, вдруг рухнуло обратно в грудь. Волна радости захлестнула её, и дыхание стало прерывистым.
Войдя в спальню, они оказались в густом облаке ладана.
Сюэ Шэн сел на канапе и рассеянно оглядел комнату.
После свадьбы он редко заходил сюда. Поначалу он не избегал жену нарочно — просто они были чужими друг другу, и присутствие рядом незнакомой женщины вызывало неловкость.
Но госпожа Линь была гордой. Увидев его холодность, она стала искать поводы для ссор. Первый год брака прошёл в постоянных трениях, и вскоре он нашёл предлог, чтобы попросить назначения в провинцию и уехать на юг.
Изначально он чувствовал перед ней вину. Поручил старшему брату и невестке заботиться о ней, оставил ей несколько доходных владений и терпел притязания её родственников. Он не верил в любовь, не мог дать ей нежности, но хотел хотя бы защитой загладить свою вину.
Однако чем лучше он узнавал её, тем холоднее становился.
Госпожа Линь так и не поняла причин его отчуждения, а он никогда не объяснял. Они жили как чужие, даже хуже — по крайней мере, на других он не смотрел с таким презрением.
Теперь она стояла перед ним, надеясь на его взгляд, но боясь встретиться с его ледяными, безразличными глазами.
Комната давно изменилась с тех пор, как он здесь жил. Нежно-розовые занавески, алые одеяла, резная кровать, жемчужные занавески, расписной туалетный столик, богато украшенная ширма… Всё пропитано густым ладаном и дорогими духами.
Сюэ Шэн молчал. Госпожа Линь не находила слов для начала разговора. Даже её гордость не выдержала — она растерянно посмотрела на служанок.
Жэньдун и Банься были в комнате: одна грела воду и готовила чай, другая расправляла постель и опускала занавески.
Особенно Банься — её шаги выдавали радость и нетерпение, будто она боялась, что господин не поймёт, как сильно она хочет, чтобы он остался.
В этот момент госпожа Линь почувствовала полную беспомощность. Сама того не осознавая, она машинально посмотрела во внешние покои — ища… чего-то.
В следующий миг жемчужные занавески раздвинулись тонкой рукой, и в проёме появилось свежее, улыбающееся лицо девушки.
Гу Цин встретила дрожащий взгляд госпожи и, окутанная прохладой осенней ночи, вошла в комнату.
— Госпожа… — начала она, будто только сейчас заметив присутствие Сюэ Шэна, и, опустив глаза, добавила: — Господин…
Из-под её одежды показался пушистый комочек, и она с лёгкой радостью сообщила:
— Кошка второй госпожи, Та Сюэ, пробралась в наш двор.
Госпожа Линь нахмурилась, взглянув на котёнка, и снова напряглась, уже готовая приказать выгнать животное. Но Гу Цин смело сделала шаг вперёд и поднесла двухмесячного малыша ещё ближе.
— …
— Госпожа, разве он не похож на того зайчика, которого вы держали в девичестве? Тоже весь серенький, только лапки белые, — сказала девушка, осторожно приподнимая переднюю лапку котёнка. Тот, будто нашёл свой приют, уткнулся мордочкой в её одежду.
http://bllate.org/book/11931/1066673
Готово:
