Солнечные лучи, пронизывая оконную решётку с узором лотоса, распадались на тонкие золотистые полосы. За окном стояла холодная осень, но в комнате царили тепло и уют.
Лишь лицо госпожи Линь слегка покраснело, когда она отвела взгляд; в уголках губ всё же проступала горечь, которую она безуспешно пыталась скрыть. Гу Цин бросила на неё один быстрый взгляд и тут же опустила глаза, аккуратно повесив алый плащ с вышитыми пионами. Вместе со служанками из других крыльев дома она встала за занавеской, ожидая дальнейших указаний.
Из комнаты доносился смех. Шестая молодая госпожа из второго крыла — совсем юная, весёлая и с округлым, добродушным личиком — недавно вошла в дом Сюэ и особенно пришлась по душе бабушке Сюэ.
Когда внутри раздался зов подавать обед, Гу Цин и остальные служанки вошли в зал и помогли своим госпожам занять места за столом.
В этот момент поднялся занавес у входа — с опозданием появились третий молодой господин Сюэ Цинь и его супруга, госпожа У.
Хотя они были женаты уже несколько лет, между ними по-прежнему царила нежность и любовь. Госпожа У, родом из южных водных краёв, обладала кожей белоснежной, словно жирный творог. На ней было розовое платье с тонким поясом, а рядом с ней стоял изящный и благородный Сюэ Цинь — вместе они напоминали прекрасную картину.
Однако сегодня госпожа У выглядела уставшей: даже лёгкий слой пудры не мог скрыть тёмных кругов под глазами.
— Третья сноха, что с тобой? Почему такой бледный вид? — спросила госпожа Ян, встав и поддержав её под руку, после чего строго посмотрела на Сюэ Циня. — Неужели третий брат снова рассердил тебя?
Сюэ Цинь возмущённо замахал руками:
— Да я невиновен! При вас, старшая сноха, как я посмею?
Бабушка Сюэ поманила к себе госпожу У и, проверив, тёплая ли у неё ладонь, сказала:
— Третья сноха, тебе нездоровится? Посылали за лекарем?
Госпожа У опустила глаза, румянец залил её щёки:
— Утром немного закружилась голова… Третий господин послал за врачом. Сейчас уже лучше. Простите, что обеспокоила вас, бабушка.
Старая госпожа Сюэ, заметив её смущение и поняв, что при серьёзной болезни госпожа У не осмелилась бы явиться к ней, уже догадалась, в чём дело. Она подняла глаза на Сюэ Циня и нарочито сурово спросила:
— Третий! Говори скорее, что с твоей женой?
Сюэ Цинь усмехнулся:
— Бабушка, у Шу Жун будет ребёнок. Уже почти четыре месяца.
Эта новость вызвала всеобщую радость. Бабушка Сюэ тут же велела подать стул для госпожи У:
— Какая неразумность! Если чувствуешь себя плохо и голова кружится, надо было оставаться в покоях и прислать сказать! Зачем подвергать себя сквознякам?
Она крепко взяла её за руку и заботливо расспрашивала:
— Есть ещё какие-то недомогания? Ни в коем случае нельзя молчать! Уже четыре месяца… Раньше ничего не чувствовала? Или прислуга не следит за тобой должным образом?
Все окружили госпожу У, выражая искреннюю радость и заботу. Госпожа Линь незаметно отступила на несколько шагов назад. На лице её играла такая же улыбка, как у всех, но уголки губ были напряжены, а пальцы, спрятанные в широких рукавах, судорожно вцепились в спинку стула.
Род Сюэ издревле славился богатством и почётом, но в нынешнем поколении мужское потомство заметно поредело.
Госпожа Ян, прожив в доме более десяти лет, родила лишь двух дочерей. У второй снохи, госпожи Ван, были сын и дочь, но оба умерли до пятилетнего возраста; теперь в её крыле остался лишь один сын от служанки. Госпожа У была хрупкого здоровья и дважды теряла детей на ранних сроках. Раньше госпожа Линь хоть могла утешать себя тем, что первые снохи тоже пока без наследников.
Но теперь, едва оправившись от предыдущей потери, госпожа У снова в положении — и уже на четвёртом месяце! А госпожа Линь вспомнила о своём супруге Сюэ Шэне, с которым их связывали лишь холодные, формальные отношения, и сердце её сжалось от боли, будто его пронзил нож.
Позади неё протянули чашку с чаем — тёплую и утешительную. Она обернулась и увидела Гу Цин, которая с тревогой смотрела на неё.
Госпожа Линь взяла чашку, сделала глоток и почувствовала, как сладковатый аромат фиников и женьшеня мягко растекается во рту, согревая изнутри.
Чуть окрепнув, она вернула чашку Гу Цин и, собравшись с духом, подошла к госпоже У, чтобы поздравить её.
В комнате весело беседовали о детях и родах. Младших господ и госпож отвели в другое помещение.
Гу Цин вышла на крыльцо и вылила остатки чая. Повернувшись, она вдруг увидела Сюэ Циня: он незаметно выскользнул из зала и теперь, прислонившись к чёрному резному шкафу, беззаботно улыбался.
— Красавица, ты так и не сказала мне своё имя, — произнёс он.
За тонкой занавеской его беременная жена терпеливо слушала советы опытных женщин, а вокруг сновали служанки с подносами. Но Сюэ Циню было совершенно наплевать на то, как должен вести себя хозяин дома. Он прищурился и начал флиртовать с горничной своей невестки.
Девушка была одета в простое, даже старомодное платье тусклого зелёного цвета, с таким же поясом на волосах. Вся её одежда была слишком велика и скрывала изящную фигуру. Лишь человек с острым глазом, как у Сюэ Циня, мог заметить эту жемчужину среди прислуги.
Её лицо, освещённое рассеянным светом, сияло здоровым румянцем. Чертами она не отличалась особой яркостью — в моде были пышные красавицы, а она была миниатюрной: брови изящные, глаза миндалевидные, губы маленькие, словно лепесток. Всё лицо — не больше его ладони. Такие черты считались «несчастливыми» в глазах старшего поколения. Её талия была настолько тонкой, что, казалось, можно обхватить одной рукой. Эта мысль заставила его придвинуться ближе, и он уже протянул руку за занавеску, чтобы коснуться её спины.
Но девушка ловко увернулась, словно рыбка, выскользнувшая из сети. Она бросила на него короткий взгляд и сунула ему в руки пустую чашку:
— Если у третьего господина так много свободного времени, лучше налейте чаю своей супруге.
Она говорила холодно и прямо, но Сюэ Цинь ничуть не обиделся. Он добродушно взял поднос и попытался схватить её за руку, но девушка снова быстро отпрянула.
Он понизил голос и прошептал:
— Чего ты боишься? Третья сноха — сама доброта. Скажи мне своё имя, и я пришлю тебе украшения и новые наряды.
Гу Цинь фыркнула, бросила на него сердитый взгляд и направилась обратно в зал.
Сюэ Цинь, держа чашку, долго смотрел ей вслед. В тот миг, когда она обернулась, её глаза сверкнули, как весенняя река под луной, и он почувствовал, как половина его тела сразу одеревенела от восторга.
После того как все снохи помогли бабушке Сюэ пообедать и немного поболтали, они разошлись по своим покоям.
Госпожа Лю, супруга маркиза Чэнжуйбо, давно страдала недугами и постоянно принимала лекарства. Поэтому госпоже Линь и первой снохе пришлось отправиться в её покои, чтобы выразить почтение и позаботиться о ней. Только к полудню, уставшая и измученная, госпожа Линь вернулась в свой двор «Бамбук и Снег», опершись на руку Гу Цин.
— Госпожа, пожалуйста, перекусите хоть немного. Вы с утра выпили лишь полчашки миндального молока. Боюсь, вы совсем ослабнете, — сказала Гу Цин, расставляя на кровати несколько угощений.
Госпоже Линь было не до еды. Она махнула рукой:
— Убери всё. Мне не хочется.
Гу Цинь хотела было уговорить её, но в этот момент вошла Жэньдун:
— Госпожа, госпожа Линь прислала сказать: не найдётся ли у вас сегодня времени заглянуть в чайную «Цзяя»?
Чайная «Цзяя» в южной части города была частью приданого госпожи Линь, принадлежавшей семье Линь. Значит, мать хотела передать ей какие-то важные слова.
Госпожа Линь и так была в ярости после утреннего унижения в главном зале, а теперь ещё и воспоминания о холодности мужа прошлой ночи. Всё это хлынуло разом.
Она резко махнула рукой, смахивая угощения на пол, и, зарыдав, крикнула:
— Не пойду! Передай ей, что я больна! Все только и делают, что насмехаются надо мной! Неужели мало того, что я страдаю? Вон! Все вон отсюда!
Жэньдун растерялась, но Гу Цин мягко взяла её за руку и вывела из комнаты. Едва они вышли, из-за окна донёсся грохот — один за другим на пол падали вазы и чашки, а затем — подавленные, надрывные рыдания госпожи Линь.
Госпожа Линь всегда была вспыльчивой и гордой, поэтому служанки, хоть и волновались, никто не осмеливался войти и утешать её в этот момент.
Жэньдун позвала одну из младших служанок и велела ей передать ответ людям из дома Линь.
Через два дня должен был состояться банкет по случаю дня рождения дяди госпожи Линь.
Как родственники по браку, семья Сюэ, разумеется, должна была прислать подарки и представителей.
Госпожа Ян была занята и не смогла поехать, поэтому эту обязанность взяли на себя Сюэ Цзинь и его супруга из второго крыла. Когда их карета остановилась на площади перед особняком, их уже встречали младшие члены семьи Линь, которые радушно провели гостей в главный зал.
Услышав, что прибыли люди из дома Сюэ, шумный зал на мгновение затих. В последние годы положение дома Чэнжуйбо укрепилось: Сюэ Чэн успешно завершил несколько громких дел, заслужив расположение императора. Сюэ Шэн, служивший в Цзянчжоу, долгие годы боролся с бандитами в районе горы Цуйпин и недавно, по императорскому указу, вернулся в столицу. Его часто вызывали ко двору для обсуждения важных вопросов, и всем было ясно: государь намерен оставить его при себе и дать высокую должность.
Семья Линь, естественно, стала относиться к этому «дорогому зятю» с ещё большим уважением. В нынешнем поколении Линь не было ни одного талантливого наследника — все юноши жили за счёт славы предков, сохраняя внешний лоск, но внутри дом давно опустел. Чтобы устроить сегодняшний банкет, старая госпожа Хань, бабушка Линь по материнской линии, даже достала свои сбережения, бережно хранимые всю жизнь.
Старшая сноха дома Хань лично встретила гостей у входа и открыла занавеску. Госпожа Линь и вторая сноха, госпожа Ван, вошли в зал и поклонились бабушке Хань и другим старшим.
Госпожа Ван улыбнулась:
— Сегодня должна была прийти наша старшая сноха вместе с пятой снохой, чтобы лично поздравить бабушку, но моя свекровь не может обойтись без неё, и старшая сноха просила передать свои извинения за невольную грубость.
Все торопливо подняли её, и женщины усадили обеих гостьи на почётные места. Бабушка Хань тепло расспросила о здоровье старших в доме Сюэ, немного побеседовала с госпожой Ван, а затем перевела взгляд на госпожу Линь:
— Слышала, пятый господин теперь останется в столице? Столько лет провёл в одиночестве вдали от дома, без заботливой жены рядом… Похудел ли?
Госпожа Линь не смела встретиться взглядом с пронзительными глазами матери и, делая вид, что не замечает их, выдавила улыбку:
— Пятый господин чувствует себя отлично, бабушка. Не стоит беспокоиться. Он часто вспоминает наших родных и хотел лично прийти, чтобы поклониться вам, но государственные дела не позволяют. Надеемся на ваше понимание.
Бабушка Хань засмеялась:
— Что за чужие слова, дитя? Мы же одна семья! Встретиться можно в любой день, не обязательно именно сейчас. Мужчине место на службе у государя, где столько важных дел! Ты всегда помни: никогда не мешай ему ради домашних забот.
Госпожа Линь облегчённо вздохнула: старшие не осуждали отсутствие Сюэ Шэна на празднике. Подали свежий чай, и вторая тётя подтолкнула нескольких девушек лет четырнадцати–пятнадцати, чтобы те поздоровались с гостьями.
— Цзяо-эр, эти кузины так скучали по тебе! Раньше вы были неразлучны. После твоей свадьбы девочки так расстроились, что всё просили съездить в дом Чэнжуйбо поиграть.
Затем она обратилась к девушкам:
— Ваша любимая сестра Цзяо приехала! Идите, кланяйтесь и поговорите по душам!
Слова второй тёти прозвучали слишком прозрачно, и госпожа Линь почувствовала себя крайне неловко. Она то и дело косилась на госпожу Ван, боясь увидеть в её глазах презрение.
Даже глупец понял бы: вторая тётя хочет, чтобы госпожа Линь использовала влияние семьи Сюэ, чтобы устроить своих незамужних племянниц. Втайне просить — ещё куда ни шло, но делать это при госпоже Ван — настоящий позор!
Из всех снох в доме Сюэ госпожа Линь хуже всего ладила именно с госпожой Ван. Та происходила из благородного рода, где веками чтили книги и учёность, и потому была надменной. Кроме того, она была старшей снохой и всегда держалась отстранённо, почти не общаясь с госпожой Линь. По дороге сюда госпожа Ван читала книгу и ни разу не подняла глаз.
Госпожа Линь мысленно стонала от отчаяния, злясь на свою семью за такое унижение, но внешне вынуждена была изобразить радушную улыбку, взять за руки кузин и ласково с ними заговорить.
Гу Цин и Жэньдун стояли за занавеской в соседней комнате и слушали весёлую болтовню в зале. К ним подошла служанка госпожи Линь и тихо сказала:
— Когда все пойдут обедать, вы с госпожой задержитесь. У госпожи Линь есть к ней разговор.
Гу Цин бросила взгляд в зал и встретилась глазами с госпожой Линь.
Госпоже Линь было около сорока лет, и внешне она очень напоминала дочь — даже характер у них был одинаковый: строгий, властный и упрямый.
Примерно через полчаса старшая тётя прислала служанку звать всех женщин на обед. Одна за другой они выходили из зала, опираясь на руки прислуги.
Внезапно кто-то крепко схватил госпожу Линь за руку. Она обернулась — это была её старшая сестра, которая многозначительно подмигнула ей. Госпожа Линь увидела, что её мать всё ещё сидит на прежнем месте и пристально смотрит на неё. От этого взгляда по спине пробежал холодок.
Вскоре в зале остались только бабушка Хань, госпожа Линь, её мать и доверенные служанки.
Гу Цин и Жэньдун стояли за дверью и вдруг услышали резкий окрик изнутри.
http://bllate.org/book/11931/1066672
Готово:
