Я спустилась вниз, вылила воду и принесла наверх тёплую — полоскать рот и умываться. И я, и Юэйнь обе любили чистоту, поэтому тщательно вымыли руки, ноги и лицо, а зубы прополоскали солёной водой. Только после этого мы легли в постель.
Ночь прошла без происшествий. На следующий день, едва пропел петух, мы с Юэйнь уже поднялись, оделись, собрали вещи, расплатились за комнату и поспешили к пристани.
Сто ли дороги не составляли для меня труда, но Юэйнь оказалась в затруднении: её ноги, отдохнувшие за ночь, ещё больше опухли, и она начала хромать.
Я боялась опоздать на последний рейс — ведь вдоль канала Гранд-Канал не было ни единого ночлега. Если бы нам пришлось провести ночь у воды, мы бы точно поплатились за это жизнью.
Стиснув зубы, я решилась — взяла Юэйнь на спину. Она сопротивлялась, просила спустить её, чтобы идти самой, но каждый шаг давался ей с муками, и даже отдыхая, она за час не проходила и двух ли. Внутри у меня всё сжималось от тревоги, и я снова усадила её себе на плечи.
На таком холоде я буквально выжала из себя пот: рубашка промокла насквозь, волосы слиплись, дыхание стало тяжёлым. Холодный, влажный воздух, втягиваемый в лёгкие, вызывал боль в груди при каждом вдохе и выдохе.
Я стискивала зубы и шла вперёд, но в конце концов перед глазами стало темнеть, в ушах зазвенело, и головокружение стало невыносимым. Я опустила Юэйнь на землю:
— Давай передохнём немного. Уже не могу идти.
Юэйнь, прихрамывая, посмотрела на моё лицо, белое как бумага, и с сожалением сказала:
— Нюаньнюань, всё из-за меня — я такая беспомощная. Вчера прошла всего несколько шагов, а сегодня стала инвалидом.
Я с трудом выдавила слабую улыбку:
— Юэйнь, не говори глупостей. Раз мы отправились вместе, то теперь мы одно целое. Твои дела — мои дела, и я, конечно же, помогу тебе.
Мы шли, делая частые остановки. Когда проголодались, достали купленные утром булочки и перекусили. Так, преодолевая трудности, мы наконец добрались до пристани ещё до захода солнца.
Издалека я заметила последнее судно — и сразу перевела дух, словно огромный камень упал с сердца.
Мы забыли обо всём на свете, лишь бы паром не ушёл прямо у нас на глазах. Мы побежали, размахивая руками и крича:
— Эй, хозяин судна! Возьмите нас на борт! Эй, хозяин!.. Нам нужно на паром!..
Подбежав ближе, мы остолбенели от удивления. Я, настоящая гуманитария с отличными оценками по истории, знала из учебников, что Чжу Юаньчжань однажды сражался на воде с Чэнь Юйлянем, чей флот гигантских кораблей поразил его до глубины души. После восшествия на престол Чжу Юаньчжань, чтобы стереть этот позор, приказал строить корабли Минской эпохи исключительно гигантских размеров.
Тогда я лишь усмехнулась, прочитав об этом, но теперь, увидев собственными глазами, была поражена до глубины души.
Этот корабль был длиной не менее ста метров, его паруса, развёрнутые полностью, напоминали Млечный Путь, сошедший на землю. Судно возвышалось над водой более чем на пять метров. Я встала на цыпочки и, задрав голову, едва различила на палубе движущиеся фигуры. Вокруг корабля шли массивные перила — величественные, внушающие благоговейный страх.
У самого борта стоял лодочник — плотного телосложения, сильный, с лицом, выточенным годами под палящим солнцем и проливными дождями. Он как раз поднимал якорь и, увидев, как мы, запыхавшись, подбегаем, равнодушно спросил:
— Вы что, на паром хотите?
Я, тяжело дыша и держась за бок, поспешно ответила:
— Да-да, именно так! Хозяин, не уезжайте! Нам нужно в Цяньтанфу, в провинцию Чжэцзян!
Лодочник ответил:
— За проезд — пять лянов серебра.
Лицо Юэйнь тут же исказилось:
— Да ты просто разбойник! Пять лянов?! Это же откровенное грабеж! Не смей наживаться на нас, бедных женщинах!
В это время Сыту Мо искал коня.
Во внутреннем дворе дома Сыту раньше стояла конюшня — на два скакуна, на всякий случай. Но Сыту Мо всегда был чрезвычайно чистоплотен, и когда отец установил конюшню, во всём дворе появился неприятный запах. Получив власть, Сыту Мо велел управляющему убрать её.
Теперь он горько жалел об этом.
Было уже поздно, и все торговцы лошадьми в Пекине покинули город: земля здесь слишком дорогая, держать конюшни невыгодно. Лошадиные торговцы снимали участки за городом, утром пригоняли скакунов в город, а после заката снова выводили их за стены.
Сыту Мо взглянул на небо: до закрытия ворот оставалось не больше получаса. В груди у него всё сжималось от тревоги. Су Ваньжоу исчезла уже два дня и одну ночь. Если она двигалась по главной дороге, то, скорее всего, ещё не покинула Бэйчжили. Он мог скакать всю ночь без остановки и, возможно, нагнал бы её к полудню следующего дня.
Сыту Мо одолжил хорошего коня у коллеги, у которого дома были конюшни, а затем отправился в министерство ритуалов, чтобы оформить завтрашний выходной. Времени оставалось всё меньше, и он даже не заехал домой — вскочил в седло и помчался к городским воротам.
У ворот Чжэнъян его неожиданно встретил управляющий.
Тот протянул ему свёрток с едой, которая долго не портится, и большой бурдюк с водой.
Сыту Мо принял посылку, а управляющий начал увещевать:
— Третий господин, вы человек благородный и дорогой для нас. Ночью выехать за город — опасно! Позвольте мне подыскать вам пару крепких парней, а вы лучше подождите дома, пока мы найдём её?
Сыту Мо перекинул свёрток через плечо, повесил бурдюк на стремя и резко дёрнул поводья. Конь встал на дыбы и, словно стрела из лука, понёсся прочь. Ветер донёс лишь два слова:
— Не надо.
За городом уже сгустилась ночь, чёрная, как чернила. Главная дорога простиралась вдаль, людей почти не было видно — лишь изредка раздавалось карканье ворон.
Сыту Мо стиснул зубы:
— Су Ваньжоу, только попадисься мне! Когда я тебя найду, обязательно накажу — пусть узнаешь, чем оборачивается побег.
Промчавшись больше чем на двадцать ли, он вдруг почувствовал голод. После возвращения из министерства он не ел ни обеда, ни ужина, и теперь, трясясь в седле, понял, что живот громко урчит от голода.
Он не хотел терять время на полноценную трапезу, поэтому на ходу засунул руку в свёрток, вытащил две лепёшки и проглотил их целиком. Запил водой, чтобы не подавиться, и только тогда смог перевести дух.
Чем дальше он скакал, тем реже встречались путники. Проехав сто ли, он уже не видел никого — только он один мчался вперёд на своём коне.
Тревога в его сердце росла. Су Ваньжоу не умела ездить верхом, да и обе они — хрупкие женщины. За два дня они могли пройти не больше ста ли пешком. Он же, словно одержимый, мчался вперёд, внимательно осматривая обочины, но так и не увидел ни одной женской фигуры.
Тени деревьев мерцали в свете луны. Впервые в жизни Сыту Мо испытал настоящее раскаяние: если бы он в тот вечер не остался ночевать в кабинете, а заглянул бы к ней после работы, всё могло бы быть иначе.
Его тревога усиливалась с каждой минутой. Её имя — три простых иероглифа — отзывалось в каждой клеточке его тела.
Он вспомнил, как накануне вечером они спали, обнявшись. После смерти родителей он никогда никому не говорил мягких слов, но ради неё делал исключение за исключением. Он чётко помнил, как сказал ей:
— Ваньэр, будь рядом со мной. Роди мне детей, и я буду хорошо к тебе относиться.
Он скрипел зубами от злости. Неужели она не понимала, что это были самые нежные слова, на какие он вообще способен? Он отдал их ей — а она, воспользовавшись его чувствами, сбежала сразу после его обещания.
Он обязательно найдёт её и спросит: есть ли у неё сердце? Чувствует ли она хоть каплю его привязанности? Да, он любит её — но не собирается признаваться. Он хочет сломить её упрямство, чтобы она поняла: муж — глава семьи, и даже если он любит её, она обязана подчиняться ему и мирно сосуществовать с его наложницами, не смей возражать.
Из леса на обочину неожиданно вылетела большая птица. Испугавшись коня, она глуповато замахала крыльями и улетела обратно в чащу.
Сыту Мо вдруг подумал, что эта птица удивительно похожа на Су Ваньжоу: наивная до крайности, мягкая до предела, но упрямая как осёл.
Он снова задумался: если найдёт Су Ваньжоу, накажет её, а потом займётся Жу Юй. Та утверждает, что Су Ваньжоу провоцирует конфликты, но он прекрасно видел, что именно Жу Юй сама пришла во двор Су Ваньжоу. Если бы Су Ваньжоу действительно хотела ссоры, зачем Жу Юй сама шла к ней в руки?
Он всё понимал, но это не значило, что он обязан говорить об этом вслух. Годы службы на государственной службе научили его мастерски говорить одно, а думать другое.
На самом деле он просто хотел, чтобы Су Ваньжоу умоляла его.
Ваньня умоляла его, Цюйхун умоляла его, Жуи и Жу Юй тоже умоляли его.
Но его сердце оставалось холодным, без малейшего колебания.
Он хотел, чтобы Су Ваньжоу умоляла его. Хотел видеть, как она капризничает, как обижается. Хотел держать её в своей власти, лепить из неё что угодно. Он даже мечтал носить её с собой повсюду. Стоило бы ей лишь нежно попросить — и он согласился бы на всё.
Он даже думал: пусть даже она сама спровоцировала ссору с Жу Юй — и что с того? Он готов прощать ей всё, лишь бы она сказала ему хоть слово ласки. Пусть она натворит ещё больше бед — он всё равно будет потакать ей, баловать, исполнять любые желания.
Пока он крутил в голове эти мысли, его снова охватила тревога. Конь был отличный — коллега лично выбрал его, такой мог пробежать тысячу ли за день. За время этих размышлений он уже преодолел более двухсот ли, но так и не увидел даже тени Су Ваньжоу.
Сыту Мо начал паниковать:
«Су Ваньжоу, где ты? Выходи скорее! Возвращайся со мной. В следующий раз, если поссоришься с кем-то, я обязательно встану на твою сторону. Больше не буду говорить тебе грубостей, хорошо?»
В темноте, конечно, никто не ответил. Только карканье ворон да холодный ночной ветерок — но не его любимая.
Он скакал так долго, что начал терять связь с реальностью. Несколько раз ему казалось, что он видит кого-то у дороги, и он разворачивал коня, чтобы проверить — но это оказывались лишь причудливые тени деревьев.
Он метался по широкой дороге туда-сюда, почти сходя с ума, почти впадая в безумие.
Мы с Юэйнь были в заведомо проигрышном положении. Лодочник понял, что, раз мы уже добрались до пристани, у нас нет выбора — и начал назначать баснословную цену.
Юэйнь возмутилась, но лодочник лишь бросил на неё презрительный взгляд и холодно произнёс:
— Хоть десять, хоть двадцать лянов — всё равно заплатите и сядете на мой паром.
— Скажи ещё слово — и цена станет десять лянов.
Юэйнь аж перекосило от злости. Я же ясно видела ситуацию: если мы не сядем на этот паром, нам несдобровать этой ночью.
В радиусе десятков ли не было ни одного поселения, да и Юэйнь еле передвигалась. Если по пути встретятся разбойники или бандиты, нам и вовсе не поздоровится.
Приняв решение, я больше не стала спорить. Большая часть денег была зашита в подкладку нижнего белья, а в кошельке у меня оставалось ровно пять лянов мелочью.
Не говоря ни слова, я протянула деньги лодочнику. Юэйнь последовала за мной, хотя и ворчала:
— Если бы мы ещё немного поторговались, может, и сбавил бы цену.
Я покачала головой с тяжёлым вздохом. Пройдя с ней на спине более ста ли, я была измотана до предела, в голове стучало, и говорить больше не было сил.
Лодочник крикнул товарищу на борту, и тот бросил нам верёвочную лестницу. Мы с трудом взобрались по ней на корму, за нами поднялся и сам лодочник. Едва мы оказались на борту, из кормы повалил белый пар, и на носу раздались три мощных сигнала рога.
Паром отчалил.
Нас поселили в третьеклассную каюту без окон, где стояла лишь узкая кровать.
Мы с Юэйнь переглянулись. Я вышла на палубу искать того самого лодочника:
— У вас есть одеяла? Ночью сыро, без покрывала можно простудиться.
Лодочник недовольно буркнул:
— Женщины всегда много требуют. Вы ведь, наверное, беженки из дома?
От этих слов меня бросило в холодный пот. Я быстро схватила тонкое одеяло и, не осмеливаясь возразить, поспешила обратно в каюту.
В каюте стоял тяжёлый запах, но мы уже не были такими изнеженными, как вчера. От усталости мы едва держались на ногах, и, не имея возможности умыться, просто рухнули на постель — и почти мгновенно провалились в сон.
Проснулись мы на следующее утро. В щель двери уже сочился свет. После долгого сна усталость отступила, и мы почувствовали голод.
Вчерашним вечером в суматохе мы совсем забыли поужинать. К счастью, в багаже остались несколько холодных булочек. Я поднялась на палубу, попросила две кружки тёплой воды, и мы съели по булочке.
Голод утих, но впереди ещё оставалось более четырёх дней пути. Я спустилась в камбуз и узнала, что каждое утро на корабле готовят выпечку — булочки, витушки и тому подобное. Если у пассажиров нет еды, они могут купить дневной запас там.
Так мы и плыли на этом гигантском судне на юг. Днём, когда вокруг никого не было, мы выходили на палубу подышать свежим воздухом, но не задерживались надолго — боялись привлечь внимание. Просто не хотели задохнуться в тесной каюте.
http://bllate.org/book/11930/1066638
Готово:
